المجلد 7، التمهيد
لقد بدأ الربيع للتو وانتهت صلاة الربيع. كانت البراعم الخضراء تزداد خضرة يومًا بعد يوم، ولم تعد تشبه شكلها الذابل السابق. كانت شمس الصباح مشرقة، لكن زخات من المطر بدأت مباشرة بعد الظهر، لقد كان هذا حقًا مطر مباركًا. شكر المزارعون إلهة المياه فلوترين لمساعدتها في ري حقولهم. وبعد تناول غدائهم، قضوا وقتهم في الأعمال الحرفية.
على الطريق في وسط الحقول الفارغة الآن، كانت هناك عربة تبدو فاخرة. كان على جانب الباب نحت معدني لشعار العائلة، يوضح للغرباء أن الراكب ذو مكانة عالية. لكن اليوم كان يومًا سيئًا لأن مصادفة المطر جعلت الطرق موحلة، مما صعب حركة العربة. وداخل العربة كان هناك شخص يشعر بالإحباط لأن الطرق هنا كانت أبطأ بكثير من الأرصفة الحجرية في المدينة.
"... أظن أن فلوترين لا ترغب في أن تكون ودودة اليوم."
من بين كل الأيام الممكنة، لماذا تختارين أن تمطري في اليوم الذي أغادر فيه؟ تذمر بيزيفانست لفلوترين وشتم أيضًا العربة المهتزة.
وصل إلى قصر كلاوز الصيفي قبل الجرس الخامس مباشرة. كان القصر يقع بالقرب من حدود المقاطعة المركزية في إيرينفيست.
"مرحبًا بك في منزلي المتواضع، لورد بيزيفانست"، رحب كلاوز ببيزيفانست الذي كان ينزل من عربته. كانت بطنه الكبيرة تتأرجح في كل مرة يخطو فيها للأسفل.
تم توجيهه إلى غرفة تبديل ملابس كبيرة كانت مليئة بثرثرة حوالي عشرة من النبلاء. لكن المنطقة كانت خالية من أي عربات أخرى، لذا لا بد أنه كان الوحيد الذي استقل واحدة. أما الآخرون هنا فكانوا نبلاء أصلاء استخدموا وحوشهم العالية كوسيلة للنقل، ربما فعلوا ذلك لمنع أي شخص (بما في ذلك خدمهم) من اكتشاف هذا الاجتماع السري.
رأى بيزيفانست عيني كلاوز القلقتين وعرف أنه أُجبر من قبل النبيل غيرلاخ على أن يكون مضيف الاجتماع في قصره. كان من الشائع جدًا أن يجعل النبلاء الأعلى والنبلاء المتوسطون النبلاء ذوي الرتب الأدنى يستضيفون الاجتماعات في أراضيهم.
لم يجد بيزيفانست أي شيء غير عادي في هذا وتوجه إلى أعلى مقعد شرف وجلس وكأن هذا هو الشيء الأكثر توقعًا. وبينما كان يتلقى تحيات النبلاء الآخرين، لاحظ أن كلاوز كان يتحدث إلى نبيل لم يره من قبل.
"الكونت بينديفالد، الرجل هناك هو بيزيفانست، وهو الأسقف الأعلى في إيرينفيست"، أشار كلاوز إليه.
"أوه، الأسقف الأعلى، أهذا صحيح...؟"
في الواقع، لم يكن بيزيفانست نبيلًا حقيقيًا لأنه أُرسل إلى المعبد. لو كانت هذه حالة عادية، لما سمح النبلاء في هذا القصر أبدًا لرجل من المعبد بالجلوس في أعلى مقعد شرف، لكنهم تنازلوا عنه لبيزيفانست لأن والدته ووالده كانا في السابق مرشحين لوراثة منصب الدوق الأعلى، بعبارة أخرى، كان بيزيفانست يحمل دم نبيل أعلى نقي.
السبب الوحيد لإرسال بيزيفانست إلى المعبد هو أنه أُمِر بذلك من قبل رئيس هذه الأرض السابق، ليسيغانغ. كان لدى بيزيفانست كمية قليلة بشكل مفاجئ من المانا بالنسبة لشخص في عائلته، وتوفيت والدته بعد فترة وجيزة من ولادته. والآن بعد أنه لم يبق أحد لحمايته، طلب ليسيغانغ، الذي كان من نفس عائلة زوجة والده الحالية، من والده إرساله إلى المعبد. وعلى هذا النحو، ارتدى ملابس الكاهن منذ أن كان رضيعًا. ومنذ صغره، تم تربيته ليكون كاهنًا، وليس نبيلًا.
لكن أخته الكبرى من نفس الأم كانت تراه كفرد عائلته الوحيد المرتبط بالدم، لذا كانت تعتز به كثيرًا. لهذا السبب لم يجرؤ النبلاء هنا على معاملته بسوء لأن كسب ثقته كان ضروريًا للحصول على علاقات مع أخته الكبرى.
"لورد بيزيفانست، هذا هو الكونت بينديفالد من آرينسباخ. إنه من مؤيدي فصيلنا."
على الرغم من تقديمه ككونت، عرف بيزيفانست أن هذا الفرد كان نبيلًا أعلى في دوقيته الخاصة. عرف بيزيفانست أنه كان شخصًا ضخمًا إلى حد ما، لكنه أدرك أن بينديفالد لم يكن مختلفًا كثيرًا في البنية. كانت عيناه تبدوان مريبتين، وكان لديه مظهر المجرم المندفع.
تجاهل بيزيفانست كيف أن بينديفالد لم يحاول إخفاء نظرات الاحتقار تجاهه على الرغم من أنه كان الأسقف الأعلى، وحاول رد التحية بإيماءة مهذبة. لقد كان الشخص الأكثر نفوذًا هنا اليوم، لذا كان من الطبيعي أن يبادر الضيوف بتحيته.
"هل يمكنني أن أقدم لك مباركة شكرًا على هذا الاجتماع المشرف الذي قضت به الجداول القزحية لإلهة المياه فلوترين."
"تفضل."
بدأ الخاتم في إصبع بينديفالد الوسطى اليسرى يشع بضوء أخضر خافت. كان هذا الخاتم شيئًا يمتلكه كل نبيل لأن الوالدين يعطيان واحدًا لأبنائهما بعد المعمودية.
شعر بيزيفانست بضيق في قلبه عندما رأى الخاتم. لولا عائلة ليسيغانغ، لما كان في المعبد، ولكان لديه خاتم كهذا. الخاتم الذي يملكه الآن هو من أخته الكبرى التي أعطته إياه بعد مراسم بلوغ سن الرشد، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنه لم يتم تعميده في منطقة النبلاء ولم يتمكن من الذهاب إلى الأكاديمية الملكية.
استطاع بيزيفانست رؤية الفرق الصارخ بينه وبين بينديفالد الذي كان ينظر إليه بحدة، وهذا أغضبه كثيرًا، لكنه جعله يشعر أيضًا بالرضا لرؤية نبلاء مثله يركعون أمامه (على الرغم من معرفته أنهم أرادوا فقط كسب ود أخته).
"الكونت بينديفالد هو من ساعد في تسليم الرسالة من الليدي جورجين."
أخبره النبلاء المجتمعون هنا أن بينديفالد كان الوسيط بينه وبين ابنة أخته التي تزوجت من نبيل في آرينسباخ، الواقعة جنوب إيرينفيست. طلبت منه ابنة أخته المساعدة في ملء بعض الكؤوس بالمانا، لكنه لم يسمع عنها إلا من خلال وسطاء من إيرينفيست. لم يسبق له أن التقى بنبيل من آرينسباخ من قبل.
"أصلي أن تكون مباركة إلهة الزمن دريغارنور لهذا الاجتماع."
لم يكن أي منهم مخلصًا حقًا في صلواته. ومع ذلك، استمرت الصلوات حتى بداية الغداء وأُحضر بعض الويسكي المقطر جيدًا. صُب السائل البني المائل للاحمرار في كوب الجميع، لملأ الغرفة برائحته الحلوة.
أخذ كلاوز رشفة أولًا ليظهر أن الويسكي لم يكن مسمومًا. بعد ذلك، رفع بيزيفانست كوبه الفضي الثقيل. تدفق السائل السلس بسهولة على لسانه وترك وراءه شعورًا باللسع. لعق الجزء الداخلي من خده ليستمتع بهذا الشعور قبل أن يبتلعه. جعل هذا الشعور بالاحتراق في مؤخرة حلقه يتنهد بارتياح. لقد بذل كلاوز جهدًا كبيرًا للحصول على هذا الويسكي الفاخر لمتعة ضيوفه.
"معذرة، لورد بيزيفانست. هل يمكنني معرفة ما إذا كانت خادمة المعبد من عامة الشعب هنا؟" سأل غيرلاخ بعد أن رأى أن الجميع قد أخذوا رشفة من مشروباتهم.
أخذ بيزيفانست رشفة أخرى بينما حول الجميع نظراتهم نحوه. لقد طلبوا العامية التي تمتلك ميزة الالتهام لأنهم أرادوا شراءها، لكنها لم تكن في الأفق.
"لم أحضرها إلى هنا."
"لـ-لماذا؟"
رد بيزيفانست بنظرة ازدراء على النبلاء الذين بدت عليهم علامات المفاجأة.
"لماذا علي أن أركب عربة مع عامية مثلها؟ لن أبقى في نفس المساحة معها، ناهيك عن تجهيز عربة أخرى لها."
"كنت سأكون سعيدًا بتجهيز عربة لو طُلِب مني ذلك..."
شعر النبلاء بخيبة أمل من هذا، لكن بيزيفانست وجد صعوبة في أخذ ماين دون أن يكتشفه الكاهن الأعلى أولاً. كان ينوي أن تجلبها ديليا، لكن ذلك كان مستحيلاً لأن المرافقة الدقيقة التي كانت تخدم الكاهن الأعلى لم تتركهما معاً أبداً. تلك الخطة ستفشل بالتأكيد وستجعل الأمر أصعب من خلال زيادة حذر الكاهن الأعلى.
لماذا بحق السماء يجب على شخص مثلي، يحمل دم دوق أعلى، أن يعرض نفسه للخطر من أجلهم؟ كان بيزيفانست متأملاً وفكر في عذر ليلقي باللوم على غيرلاخ.
"في الواقع، لقد شددوا حراستهم بسبب الهجوم الفاشل خلال صلاة الربيع. إنها بركة بالفعل أنني تمكنت من تجنب شكوكهم."
"... أرى ذلك، هذا أمر مؤسف. خطة الهجوم عليها باستخدام جنود الكونت بينديفالد الذين يمتلكون الالتهام لم تنجح."
لقد فشلت محاولتهم لاختطاف ماين خلال صلاة الربيع فشلاً ذريعًا. كانت مهمة تافهة بالنسبة للنبلاء الذين يمتلكون المانا اختطاف خادمة معبد عامية، لكن فشلهم كان بلا شك بسبب تدخل الكاهن الأعلى فرديناند. ففي النهاية، كان نبيلًا يمتلك المانا أيضًا.
"كل هذا بسبب ذلك الكاهن الأعلى المزعج."
"يا له من حظ سيئ. أريد أن أجعل تلك الفتاة القروية تعاني، وأجعلها واللورد فرديناند يتلوون من الألم"، شتمت الفيكونتيسة داهدولف ماين وفرديناند بكراهية عميقة. كان كل ذلك بسبب ماين التي عوقب ابنها الحبيب بعد إبادة الترومبي.
كان بيزيفانست قد أدان فرديناند وطلب من أخته تخفيف عقوبة شيكزا نيابة عنها، لكن في الحقيقة، لم يكن يهتم بذلك الرجل على الإطلاق. كان بيزيفانست يكره شيكزا لأنها حصلت على فرصة لمغادرة المعبد أثناء الاضطراب السياسي في الحكومة.
"يبدو أن اللورد فرديناند خصم أكثر قوة مما كنا نأمل. لو كانت ماين قد بقيت في قصر ليسيغانغ أثناء محاولة الاختطاف، لكان بإمكاننا إلقاء اللوم عليهم بدلاً من ذلك..." صمت غيرلاخ ونظر إلى بيزيفانست بنظرة مريرة.
أيها الأبله غير النافع، شتمه بيزيفانست في داخله. أراد منهم اختطاف ماين خلال صلاة الربيع، ففعل ذلك سيخلصه من تلك العامية المزعجة ويمكنه استغلال الفرصة لإدانة الكاهن الأعلى. كان بيزيفانست يتطلع بشوق إلى أخبار الهجوم من المعبد، لكنهم عادوا دون أي أذى. لقد أزعجه ذلك كثيرًا.
"لقد حرضنا السكان الذين يعيشون بالقرب من حدودنا للانضمام إلى الهجوم ولكن لم يعد أحد منهم. لقد تم سحقهم جميعًا في القتال، على الرغم من أن نصف القوة كانت تتكون من أهل إيرينفيست"، أضاف بينديفالد. جعلت كلماته الفيكونت سنيتزرن، نبيل الأرض المجاورة غاردون، يعقد حاجبيه بقلق.
"ومع ذلك، لم يقل الفيكونت غاردون أي شيء عن الاختفاء الجماعي لشعبه. هل من الممكن أنه لم يرَ الهجوم لأنه كان بعيداً عن الحدود...؟"
"هذا يبدو غريبًا حقًا..."
هل كان الهجوم موجهًا فقط لأولئك الذين ينتمون للدوقيات الأخرى؟ هل كان ذلك ممكنًا أصلاً؟ أرادوا معرفة المزيد لكن الفيكونت غاردون كان مقربًا من عائلة ليسيغانغ. لم يحضر التجمع ولم يكن على علم بما حدث خلال صلاة الربيع. ومع عدم وجود شهود أحياء، لم يكن لديهم وسيلة لمعرفة ما حدث في ذلك اليوم.
"لم يكن العامة هم الضحايا الوحيدين. لقد هلك نصف قوات الالتهام الخاصة بي. كان هناك حتى اثنان منهم يمكنهم استخدام المانا وأدواتها بمستوى نبيل من رتبة منخفضة. لقد كانوا قوة حاسمة للقيام بالأعمال في الجانب الخفي التي ساعدتني في الحفاظ على نظافة سمعتي. إنه لأمر مؤسف خسارتهم. أردت الحصول على خادمة المعبد تلك لزيادة أعدادهم"، أطلق بينديفالد ضحكة غليظة، وبدت فظيعة، مثل نقيق ضفدع.
قطب بيزيفانست حاجبيه عند سماع هذا، مظهرًا عدم رغبته في بيع ماين له. تبادل النبلاء حول بينديفالد النظرات وانتقلوا إلى تملقه بابتسامات مزيفة.
"لورد بيزيفانست، سيكون شرفًا عظيمًا إذا استطعت مساعدتي بصفتك الأسقف الأعلى في جعل خادمة المعبد العامية تلك توقع ميثاق خضوع معي. إن حكمتك وقوتك ستكونان مفيدتين للغاية"، قال أحد النبلاء.
"نحن جميعًا نتفهم مدى الإزعاج الذي يسببه لك التواجد بالقرب من تلك العامية المتكبرة. الشراكة بيننا ستكون مفيدة للطرفين، أليس كذلك؟" تدخل نبيل آخر.
بالفعل، وجد بيزيفانست ماين مزعجة وخطيرة، واختفاؤها سيريح أعصابه وسيحب رؤية رد فعل فرديناند، الذي من المفترض أن يكون "حاميها" عندما يحدث ذلك. لكن بيزيفانست عرف ألا يكون هو من يتخذ الإجراء. سيحاول فرديناند بالتأكيد الانتقام منه لإجبار ماين على توقيع ميثاق خضوع، وسيحتاج إلى الكثير من الحظ والذكاء لتجنبه.
"نحن نتعامل مع عامية على أي حال. إنها ليست مختلفة كثيرًا عن يتيمة رمادية، ألا تعتقد ذلك؟" سأل أحد النبلاء.
"ليس الأمر كذلك، قد تكون متدربة رمادية، لكنها كانت تمتلك مانا نبيل يرتدي الرداء الأزرق. من غير المعتاد أن تمتلك عامية القدرة على السحق."
كان بيزيفانست ضحية لسحق ماين، لذا كان يعلم تمامًا مقدار المانا التي تمتلكها. اعترف بأنه تهاون في حذره، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنها لم تكن تمتلك كمية بائسة من المانا كما يفعل عامي يمتلك الالتهام في عمرها عادة. ثبتت ماناها الواسعة أكثر عندما ساعدت فرديناند في مراسم التكريس. كانت تلك طقوسًا لا يمكن أن يؤديها إلا شخصان لديهما كمية مماثلة من المانا.
"إنها شيء مبكر النضج، لا أرغب في تجربة سحقها مرة أخرى. لديكم جميعًا أدوات سحرية كافية لحماية أنفسكم، لكنني لا أمتلك الموارد للدفاع عن نفسي ضد السحق. لماذا قد أعرض نفسي للخطر لبيع عامية؟"
مسح بينديفالد ذقنه السميك وفكر في نفسه، بعد ذلك أخرج شيئًا مستديرًا ملفوفًا بقطعة قماش من جيب وركه. وشرع في فك محتوياته بعناية.
"ما هذا...؟"
"هذا حجر مانا ذو سمة الظلام يمتص المانا. سحق عامية سيكون بلا فائدة مع هذا. هل يمكنني أن أقدم هذا لك تخليدًا لاجتماعنا؟"
ابتسم بيزيفانست للحجر المظلم والمعتم. لا توجد طريقة تمكن طفلة عامية مجردة من فعل أي شيء له بهذا الحجر. سيجعلها تندم على إهانة رجل من نسل دوق أعلى.
رأى بينديفالد أن بيزيفانست كان مسرورًا جدًا بهذا الحجر، فابتسم بسخرية ورفعه نحوه.
"هل أعتبر هذا موافقة؟" سأله بنظرة شريرة في عينيه. كان يعلم أن هذا كان كافيًا لإقناع بيزيفانست ببيع ماين له.
لم يكن بيزيفانست يحب الخضوع لمطالب شخص آخر، لكن ماين دفعته إلى الحافة، وهي التي لم تكن تريد شيئًا أكثر من بيعها لدوقية أخرى. كما أراد دفع والديها (أولئك الحمقى المقززون الذين تجرؤوا على الوقوف في طريقه) إلى أعمق هاوية من اليأس. لذا بالطبع كان مغريًا له أن يأخذ حجر المانا الأسود الذي عرضه بينديفالد.
حاول بيزيفانست تغيير طريقة تفكيره؛ لم يكن يخضع لمطلب بينديفالد، بل كان يفعل هذا من أجل أخته.
لقد أعلن فرديناند علنًا أمام فرسان النظام أنه سيضع ماين تحت حمايته. لا شك أن أخذها بعيدًا سيوجه ضربة كبيرة لكبرياء فرديناند، وستكون أخته بالتأكيد سعيدة برؤيته مهزوماً. علاوة على ذلك، فإن ذلك س يرضي الفيكونتيسة داهدولف المكلومة.
بالإضافة إلى ذلك، سيكون النبلاء الذين معي سعداء بالتأكيد برؤيتي أقوي علاقتي بالكونت بينديفالد.
الآن لم يعد لديه أي تحفظات في أخذ الحجر لأنه يملك سببًا وجيهًا لفعل ذلك. وجه بيزيفانست ابتسامة خبيثة لنظرة بينديفالد الماكرة.
"سأكون سعيدًا بالترحيب بك في المعبد في أي وقت. أختي الكبرى ستدعمنا أيضًا."
جعلت موافقة بيزيفانست على هذا التحالف النبلاء ينفجرون في ثرثرة سعيدة. وأعرب البعض عن بهجتهم بهذا الأمر. كان بيزيفانست يدرك أنهم متحمسون لارتباطهم بسلطة أخته، لكنه لم يلقِ بالاً لذلك.
"آه، لا أطيق الانتظار لرؤية ما يخبئه المستقبل لنا"، قام بيزيفانست بحركة تشجيعية بكوبه. حول نظره خارج النافذة ورأى أن المطر فوق إيرينفيست يزداد غزارة. لكن صوت العاصفة القادمة أطرب أذنيه.