على الرغم من أن الأمر استغرق وقتاً أطول قليلاً من المتوقع، إلا أنني تمكنت من صنع توم يوم غونغ تقريباً كما هو موضح في التعليمات.
والآن، حان الوقت لتجرب أماساوا الطبق المكتمل.
لم أكن لأتخيل أبداً أنني سأقدم وجبة مطبوخة في المنزل لفتاة قابلتها للتو.
وضعت توم يوم غونغ على الطاولة قبل أن ألتفت وأعود فوراً وتفاحة في يدي.
بدا من الضروري إثبات أنني قادر على التعامل مع السكين الصغير أمام أماساوا.
"أنا عادة ما أستخدم سكين مطبخ عادياً لتقشير التفاح، لذا فإن استخدام هذا قد يكون غريباً قليلاً، ولكن ─"
قلت هذه الكلمات كمقدمة لتلطيف الأمر ثم شرعت في تقشير التفاحة.
"واو~ مذهل! أنت تفعل ذلك بشكل مثالي! الطريقة التي تتعامل بها مع ذلك السكين تنال الدرجة الكاملة مني!"
لم يكن يبدو احترافياً أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن على الأقل لم يبدُ وكأنها المرة الأولى التي ألمس فيها سكيناً.
ثم وضعت شرائح التفاح المقطعة حديثاً أمامها.
"بالمناسبة، عندما أفكر في توم يوم غونغ، أول شيء يتبادر إلى ذهني هو الكزبرة. ألا تحبها أو شيء من هذا القبيل؟"
لم تكن الكزبرة من بين المكونات التي جعلتني أشتريها اليوم.
"أحبها، نعم؟ الأمر فقط هو، يعني، اعتقدت أنك قد تكتشف ماهية الطبق إذا أحضرنا الكزبرة."
كانت في حالة حذر، حيث اختارت عمداً استبعاد الكزبرة؛ أي أنها اتخذت خطوات لمنعي من القيام بأي خدع رخيصة. أستطيع تفهم أنها فعلت ذلك لتجنب إظهار أي ثغرة لي، ولكن كان من المبالغ فيها أن تذهب إلى هذا الحد.
"هل تمانعين إذا بدأت في تنظيف كل شيء؟"
سألت، مستغلاً الفرصة لإعادة لوح التقطيع والسكين الصغير الذي استخدمته للتفاحة إلى المطبخ.
"لا لا لا. عليك الجلوس هناك وانتظار القاضي ليعطي حكمه، حسناً؟"
احتجت، مطالبة إياي بالجلوس أمامها مباشرة.
لعدم قدرتي على معارضتها، استسلمت بشأن التنظيف وعدت إلى غرفة المعيشة، تماماً كما طُلِب مني.
"حسناً إذن، وقت الأكل~"
حملت أماساوا ببطء ملعقة من توم يوم غونغ الساخن إلى فمها.
لم يبدُ أنها تمانع في جلوسي هنا والتحديق بها وهي تأكل على الإطلاق.
رغم أنني في هذا الصدد لم أكن أمانع أيضاً، لذا كنت أنا وهي متشابهين.
بعد أن انتهت في النهاية من الأكل، شبكت أماساوا يديها معاً، وبدت راضية.
"شكراً على الوجبة."
لم تبدُ من نوع الفتيات اللواتي يأكلن كميات صغيرة، فقد أكلت كل لقمة من الطبق.
المشكلة كانت... أنني تذوقته قبل تقديمه لها، لكن لم يكن لدي وسيلة للتأكد مما إذا كان مذاقه صحيحاً أم لا.
لم أرتكب أي أخطاء في المقاييس أو أي شيء من هذا القبيل، لذا لم أعتقد أنه يجب أن تكون هناك أي مشاكل.
ومع ذلك، إذا قالت أماساوا إنه لا يزال غير جيد بما يكفي، فإن هذه المعركة ستكون نهاية الحرب.
حرب خسرناها.
"توم يوم غونغ الخاص بك ─"
توقفت للحظة قبل أن تصدر حكمها.
"نعم، أظن أنه كان جيداً بما يكفي بالكاد. لم يكن، يعني، لذيذاً للغاية أو أي شيء، ولكن أعتقد أن مذاقه كان جيداً بما يكفي لأرغب في تجربته مرة أخرى."
لم تكن قد تطرقت بعد إلى الجزء الذي يهمني أكثر من غيره: ما إذا كنت قد نجحت أم فشلت.
"حسناً في الوقت الحالي، سأنظف، حسناً؟"
مع ذلك، التقطت أماساوا وعاءها وملعقتها والأطباق الأخرى على الطاولة وتوجهت إلى المطبخ.
لم تضع الأطباق في الحوض فحسب، بل بدأت في ترتيب المطبخ بأكمله لسبب ما.
"سأتولى الأمر من هنا."
"لا بأس، لا بأس~ أنا من أجبرك على الطبخ لي، لذا على الأقل دعيني أفعل هذا القدر. اذهب واجلس واسترخِ، سينباي. أنا سيئة في الطبخ، لكنني جيدة جداً في التنظيف بعد ذلك لأنني كنت أساعد أمي دائماً في ذلك."
"حسناً، سأقبل عرضك إذن. بالمناسبة، بشأن اتفاقنا... ما رأيك؟"
صمتت أماساوا بينما استمرت في ترتيب المطبخ.
ولم يكن يُسمع سوى صوت أخبار المساء التي تعمل على التلفاز.
"أوه هذا صحيح~ يجب أن أعلن النتائج قريباً، أليس كذلك؟ الأمر صعب نوعاً ما~."
وبينما كانت تفكر في الأمر، لم تبدُ أماساوا سعيدة بموضع الشريط الذي يربط ذيل حصانها الأيمن، ففكت الشريط وبدأت في ربطه مرة أخرى، مستخدمة انعكاس صورتها على شاشة هاتفها كمرآة.
بعد فترة وجيزة، وبمجرد انتهائها من ربط شعرها، أصدرت حكمها.
"كما قلت قبل قليل، كان جيداً بما يكفي بالكاد. ففي النهاية، تقنيتك لم تكن سيئة، والمذاق لم يكن، يعني، سيئاً أيضاً."
"بالكاد فقط؟ يا لها من قسوة."
"حسناً، لقد قلت إنني دقيقة جداً بشأن المذاق."
ابتسمت أماساوا، وهي تنظر إليّ بينما تتحدث.
"أعتقد أنني أستطيع القول إن مسألة عودتي والأكل هنا في المرة القادمة تعتمد على مدى اجتهادك، سينباي."
هذا يعني أن مهاراتي في الطبخ لم تكن في المستوى الذي يجعلها ترغب في المرور والطلب مني طبخ وجبة لها بشكل متكرر.
رغم قولها إنه كان جيداً بما يكفي بالكاد، إلا أنني لم أكن أعرف بعد ما إذا كان هذا يعني أنني نجحت أم لا.
"إذن هذا الاتفاق مع سودو كان فشلاً، إذن؟"
كنت متردداً بعض الشيء في تأكيد الأمر معها، لكنني قررت السؤال على أي حال.
"بينما لا يمكنني القول بالضبط إنك نجحت، فمن الصحيح أنك تستطيع الطبخ. لقد جعلتك تشتري كل أنواع الأشياء الغالية و، يعني، لقد جعلتني آكل مجاناً، لذا أظن أن عليّ تعويضك عن ذلك. سأقترن بسودو-سينباي، تقديراً لجهودك."
على الرغم من أنه لم يكن كافياً لإرضائها، يبدو أنني تمكنت، في الوقت الحالي، من تلبية معاييرها بالكاد.
أخبرتني بالخبر السار تماماً عندما بدأت أعتقد أن هذا قد يكون صعباً بعض الشيء، مما جعلني أتنهد بارتياح.
"لقد أوشكت على الانتهاء من التنظيف، لذا انتظر قليلاً، حسناً؟"
لم أستطع مجرد التحديق بها وهي ترتب المطبخ بجد، لذا قررت الجلوس ومشاهدة الأخبار على التلفاز بينما أنتظرها.
بعد فترة وجيزة، عادت أماساوا إلى غرفة المعيشة، راضية عن حالة المطبخ. ثم أخرجت هاتفها وقدمت طلباً للشراكة مع سودو، وأرتني الشاشة وهي تفعل ذلك. وطالما رد سودو على عرضها بنهاية اليوم، فستكون شراكتهما مؤكدة.
"سودو يقوم بأنشطة النادي الآن، لذا سأجعله يقبل الطلب لاحقاً. هل هذا مناسب لك؟"
بينما لم يكن هذا كذباً تماماً، فإن السبب الحقيقي هو أنني كنت أملك هاتفه المحمول، لذا لم يتمكن من استخدامه الآن.
"مناسب تماماً لي~ على أي حال، لا أريد البقاء خارجاً لوقت متأخر، لذا سأعود الآن. أراك لاحقاً، أيانوكوجي-سينباي!"
سارت الخطة دون أي عائق، بينما توجهت أماساوا نحو الباب الأمامي للمغادرة.
"أماساوا. شكراً لأنكِ وافقتِ على الاقتران بسودو. لقد فعلتِ الكثير من أجله، ومن أجل هوريكيتا أيضاً."
"نعم نعم~ يمكنك إغداقي بقدر ما تريد من التقدير، حسناً؟"
ردت بمزاح برد خفيف وهي ترتدي حذاءها.
"في هذه الأثناء، هناك شيء أود سؤالك عنه، ولكن..."
بمجرد أن كنت على وشك ذكر ما هو، انتهت أماساوا من ارتداء حذائها ونظرت إليّ.
"هل تريد مني أن أعمل كوسيط بين فصولنا؟"
أجابت بدلاً مني. فوجودها في الفصل أ وقدرتها الأكاديمية المصنفة بـ A لم تكن مجرد عرض، بعد كل شيء.
أساساً، كانت سريعة التفكير وتتحدث دون أدنى أثر للشك في كلماتها.
"أنتِ لستِ مخطئة. هناك عدد كبير من الطلاب في فصلي الذين يواجهون صعوبة في العثور على شريك، تماماً مثل سودو. سيكون من الرائع إذا استطعتِ تعريفنا ببعض الأشخاص الذين سيكونون مستعدين لمساعدتنا."
"آسفة، ولكن لا أعتقد أن هذا ممكن."
وضعت أماساوا يديها معاً بخفة أمامها للاعتذار. لقد رفضت طلبي دون تفكير ثانٍ.
"آه، ليس بسببك أو بسبب هوريكيتا-سينباي، حسناً؟ أعتقد تماماً أنني أستطيع الثقة بكم، ولكن، يعني، لست مقربة حقاً من بقية زملائي في الفصل. هل تتذكر كيف كنت وحدي تماماً عندما قابلتكم لأول مرة بالأمس؟"
"الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، نعم."
في ذلك الوقت، كان العديد من الطلاب في مول كيياكي مع أصدقائهم، لكن أماساوا كانت هناك بمفردها.
"أظن أنه يمكنك القول إنني، يعني، أفتقر إلى اللباقة أو شيء من هذا القبيل، ولكن لأنني لست من النوع الذي يجمّل كلماته. من الصعب تكوين صداقات مع أشخاص كهذا، ألا تشعر بذلك؟ لذا لا يمكنني مساعدتك سينباي. آسفة؟"
"لا، لا بأس. حقيقة أنكِ مستعدة للاقتران بسودو كافية بالنسبة لي. إذا واجهتِ أي مشاكل، فلا تترددي في الاعتماد عليّ. قد أتمكن من فعل شيء لتقديم المساعدة."
"مهم، شكراً~ على أي حال، أراك لاحقاً~ باي-باي~!"
بينما فشلت في إنشاء اتصال مع الفصل 1-أ، كان هذا أكثر من كافٍ في الوقت الحالي.
"أظن أن هذا كل شيء."
بعد أن أنهيت المكالمة المستمرة على هاتف سودو، اتصلت بهوريكيتا باستخدام هاتفي.
[عمل جيد. يبدو أن كل شيء سار على ما يرام بطريقة أو بأخرى.]
تطايرت كلمات التقدير من فم هوريكيتا بمجرد ردها على المكالمة.
"لدي شعور بأننا نُجينا بفضل حكم أماساوا الرحيم، رغم ذلك."
[حتى مع ذلك، فقد أدى هذا إلى حل مشكلة سودو. إنه إنجاز كبير.]
كان من الخطأ أن نخدع أماساوا، لكننا اجتزنا الأمر في النهاية على الرغم من ذلك.
الشيء الوحيد المتبقي الآن هو انتظار سودو ليأتي ويأخذ هاتفه من غرفتي ويقبل الطلب.
وبالنظر إلى الوقت، فمن المرجح أن يظهر قريباً.
[لماذا طلبت من أماساوا-سان أن تعمل كوسيط لنا مع الفصل 1-أ؟ بعيداً عن شخصيتها وعدد أصدقائها، يمكنك تخيل مدى صعوبة تفاوضها مع الفصل 2-د، أليس كذلك؟]
لم تذكر هوريكيتا أبداً كسب الفصل 1-أ عندما كانت تضع استراتيجيتها لهذا الامتحان الخاص.
السبب الوحيد لذلك كان الصعوبة التي ستأتي مع محاولة إنشاء علاقة تعاونية مع بعضنا البعض.
"كان ذلك مجرد إجراء شكلي. صحيح أن فصلنا يواجه وقتاً عصيباً في العثور على شركاء، لذا كان سيبدو الأمر غير طبيعي إذا لم أحاول صياغة ذلك في كلمات."
إذا لم يكن لدينا أي خيارات أخرى، فنحن بحاجة إلى إعطاء انطباع بأننا نتشبث بأي قشة عند التواصل مع الآخرين.
عدم القيام بذلك قد يُفسر على أنه علامة على أن فصلنا يمضي قدماً في استراتيجية أخرى.
[بعبارة أخرى... لم تكن تريد أن تدرك أماساوا-سان أننا تخلينا عن كسب الفصل 1-أ منذ البداية، وصببنا اهتمامنا على الفصل 1-ب والفصل 1-د بدلاً من ذلك؟]
في الواقع، لم تفكر هوريكيتا حتى في كسب الفصل 1-أ من خلال أماساوا بما أنها كانت تضع الفصلين الآخرين في اعتبارها بالفعل. منذ البداية، قررت أنها تستطيع تحقيق أقصى استفادة من السيناريو المحظوظ وجعلها تقترن بسودو فقط.
"لا أحد منا يعرف أي نوع من الأشخاص هي تلك الفتاة أماساوا حقاً. لهذا السبب قد يتسرب ما حدث اليوم إلى فصول السنة الأولى الأخرى، أو ربما حتى إلى بقية السنة الثانية ككل. لقد تصرفت فقط بعد أخذ ذلك في الاعتبار. قد أكون قلقاً أكثر من اللازم، رغم ذلك."
بعد سماع شرحي، غرقت هوريكيتا في صمت لفترة وجيزة.
"ما الخطب؟"
[طريقتك في التفكير... كيف أقولها...؟ محسوبة للغاية، ومع ذلك ذكية.]
"ليس أمراً كبيراً، حقاً."
[لا، إنه أمر كبير. يبدو واضحاً جداً عندما تقوله بعد وقوع الأمر، ولكنها مسألة مختلفة تماماً أن تفكر في المستقبل البعيد في تلك اللحظة. أعتقد أنني أفهم الآن بشكل أفضل السبب الذي جعل أخي الأكبر يولي اهتماماً كبيراً بك. ومع ذلك، لو كنت أجري هذه المحادثة مع "أنت" من الماضي، لما كلفت نفسك عناء إخباري بأي شيء محدد كهذا. ما الذي تغير؟]
سألتني هوريكيتا سؤالاً، فضولاً بشأن التغيير الكامل الظاهري في سلوكي.
"ليس لدي أي دوافع خفية أو أي شيء. على أي حال، مشكلتنا التالية هي ماذا نفعل بشأن الطلاب المتبقين. سأخبركِ عندما أتلقى رداً من ناناسي."
[نعم، أنت محق. سأكون في الانتظار.]
بعد إنهاء مكالمتي مع هوريكيتا، ذهبت للتحقق من حالة المطبخ.
كان المطبخ نظيفاً للغاية. لم يتم غسل الأطباق فحسب، بل تم تلميع الحوض والأسطح بدقة. الطريقة التي يبدو بها الآن ليست أدنى بأي حال من الأحوال مما كان عليه عندما جئت إلى الغرفة لأول مرة قبل عام. كما تم وضع لوح التقطيع والأطباق وسكين المطبخ والسكين الصغير والقدر والمغرفة وكل شيء آخر استخدمته بعناية في مكانه. لم يكن هناك ما أشكو منه.
على الرغم من أن هوريكيتا كانت هي من قاد الأمر، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أتفاعل فيها بشكل وثيق مع طالب من السنة الأولى. إذا كانت أماساوا هي الطالبة القادمة من الغرفة البيضاء، فلن يكون غريباً لو حاولت القيام بشيء ما، لكنني لم أرَ أي دليل على ذلك.
ما زلت أخطط لتوخي الحذر، ولكن...
بالنظر إلى طريقة كلامها وتصرفها، فإن المعرفة التي تمتلكها أماساوا لم تكن خارجة عن المألوف لطالبة ثانوية عادية.
سيكون من الصعب على شخص غادر الغرفة البيضاء للتو أن يتبنى نفس تصرفاتها.
"والأهم من ذلك، أن فرصة كون أماساوا هي طالبة الغرفة البيضاء قد تلاشت عندما اقترنت بسودو، صح؟"
يمكنني أيضاً استبعاد طلاب السنة الأولى الآخرين الذين قرروا بالفعل اختيار شريك. على الأقل، هذا ما سأقوله إذا كان عليّ إصدار حكم بناءً على المعلومات المتاحة حالياً. ومع ذلك، لا يزال يبدو من المبكر جداً تأكيد ذلك، بغض النظر عن الشخص.
بينما قد يكون صحيحاً أن الاقتران بي سيكون أسرع طريقة لطردي، إلا أن هذه كانت واحدة من استراتيجيات عديدة محتملة قد يتبعونها. هناك احتمال أن يكون طالب الغرفة البيضاء يبحث عن ثغرة أخرى من خلال التخلي عمداً عن الامتحان الخاص.
المعرفة العامة لطالب في المدرسة الثانوية لم تكن شيئاً يمكن إتقانه بين عشية وضحاها، ولكن مع توفر الوقت الكافي، لن يكون ذلك صحيحاً أيضاً.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أجزاء مختارة من كلام أماساوا وسلوكها تزعجني.
ربما لم يكن شيئاً أحتاج للقلق بشأنه، ولكن من الأفضل سحق أي وكل المخاوف التي لدي أولاً.
لم ينطبق هذا على أماساوا فحسب. كان الأمر نفسه ينطبق على هوسين وناناسي، اللذين سأتواصل معهما في المستقبل القريب. من بين العديد من طلاب السنة الثانية الموجودين عندما جاءوا إلى فصول السنة الثانية، كنت أول من التقت أعينهم بأعيني.
يجب أن أكون مرتاباً من أي وكل طالب يتواصل معي عن قرب، بغض النظر عما إذا كانوا يتحدثون معي أم لا.
لأنه من هنا فصاعداً، سأخطو في مناطق أكثر خطورة لأجد لنفسي شريكاً.
في وقت لاحق من تلك الليلة، تلقيت رسالة من ناناسي.
[هل يمكننا الالتقاء بعد المدرسة غداً؟]