في ذلك اليوم نفسه، وفي الوقت الذي كان فيه أيانوكوجي يطبخ لأماساوا، اجتمع ثلاثة طلاب من الفصل 2-أ، وهم ساكاياناغي وكامورو وكيتو، في مقهى بمول كيياكي لإجراء مناقشة.
"لقد حدث الأمر مجددًا. يبدو أن جميع الطلاب الذين تواصلنا معهم قد تلقوا عروضًا من الفصل ج. علاوة على ذلك، يبدو أن الفصل ج يعرض على الطلاب 10,000 نقطة فقط لرفض أي عروض يتلقونها من فصلنا، دون أي شروط."
كانت كامورو تتحدث عبر الهاتف مع هاشيموتو، وتنقل نتائج بحثه إلى ساكاياناغي الجالسة على الجانب الآخر من الطاولة.
"10,000 نقطة، فقط مقابل قرار عدم الانضمام إلينا؟ هل هذا غباء أم ماذا؟"
بعد أن أعربت بسرعة عن أفكارها حول الأمر، استمرت كامورو في تقديم بقية المعلومات التي حصلت عليها من هاشيموتو.
كان الفصل 2-ج يعرض 100,000 من النقاط الخاصة كدفعة مقدمة لمجرد الموافقة على الشراكة معهم. ثم، بعد التأكد من أن الثنائي قد سجل أكثر من 501 نقطة في الامتحان، كانوا يعرضون على ما يبدو 100,000 نقطة خاصة إضافية، مما يعني 200,000 نقطة في المجموع.
"فوفو. يبدو أن ريون-كون ينوي تمامًا المضي في هذه المواجهة حتى النهاية."
"ماذا ستفعلين؟ هل يجب أن نقاتل بالنقاط الخاصة نحن أيضًا؟"
"لو خضنا المعركة المالية، فلن نخسر ببساطة. ومع ذلك، فإن هزيمته باستراتيجيته الخاصة ستفتقر إلى نوع من... القوة الفنية، ألا تعتقدين ذلك؟"
"قوة فنية...؟ إذا كنا بحاجة إلى دفع 100,000 أو 200,000 نقطة، ألا ينبغي لنا فعل ذلك؟ من الواضح أن طلاب السنة الأولى يعتقدون أن هناك الكثير مما يمكن كسبه من السعي وراء النقاط الخاصة."
لقد انتشر الخبر بالفعل بأن طلاب السنة الأولى يمتلكون الأفضلية في هذا الامتحان. لقد تم وضع معيار، حيث يختار الطلاب المتفوقون شركاءهم مقابل النقاط الخاصة.
ردت ساكاياناغي على نصيحة كامورو بابتسامة صامتة وبسيطة، مما دفع كامورو للتحدث مرة أخرى.
"إذًا أنتِ موافقة على الخسارة؟ أمام ريون؟"
"أولاً، هناك فرق كبير جدًا في البراعة الأكاديمية بين فصل ريون-كون وفصلنا. إذا أراد التغلب على ذلك بقوة طلاب السنة الأولى، فليس أمامه خيار سوى إغراء عدد كبير منهم. علاوة على ذلك، حتى لو نجح في القيام بذلك، فإن نصره ليس مطلقًا بأي حال من الأحوال."
"ربما يكون ذلك صحيحًا. لكن، هذا لا يعني أننا سنفوز بشكل مطلق أيضًا، أليس كذلك؟"
"صحيح بالفعل. لنفترض أن ريون-كون جمع عددًا جيدًا من الطلاب الذين لديهم تصنيفات القدرة الأكاديمية في النطاق (أ). هذا سيكفي بالكاد لوضعه على قدم المساواة معنا، أليس كذلك؟ حتى لو لم نفعل شيئًا، فإن فرصنا في الفوز ستكون بنسبة 50%."
ومع ذلك، من منظور آخر، كان ذلك يعني أن هناك احتمالاً بنسبة 50% بأن يخسروا أيضًا.
لم تكن كامورو غاضبة لأنها تريد الفوز في الامتحان أو أي شيء من هذا القبيل.
بل كان السبب هو أنه من الصعب تصديق أن ساكاياناغي، الفتاة الجالسة أمامها مباشرة، ستُهزم دون أن تفعل شيئًا حيال ذلك.
"ماذا تعتقدين أنه سيحدث لو أعلنا أننا سندفع نفس المبلغ الذي يعرضه ريون-كون؟"
"ماذا سيحدث؟ حسنًا، سيدفع ريون أكثر، أليس كذلك؟"
"أصبتِ. بالتأكيد سيتضخم عرضه إلى 200,000، وربما حتى 300,000 نقطة."
"لكن إذا عرضنا عليهم ما يكفي، فسنتمكن بالتأكيد من جذب الطلاب المتفوقين إلى جانبنا."
"وسندفع عددًا هائلًا حقًا من النقاط كتعويض عن ذلك. لا توجد حاجة ملحة لنا للمخاطرة بخسارة الآلاف والملايين من النقاط. ألا توافقينني الرأي؟"
"هل تقولين إننا نستطيع كسب الطلاب حتى لو عرضنا عليهم نقاطًا أقل؟ لا أعتقد أن طلاب السنة الأولى لديهم فهم عميق لقوة اسم الفصل أ."
رفضت كامورو التراجع، ولكن لم يبدُ أن ساكاياناغي لديها أدنى نية لخوض معركة مالية.
"أنا مدركة تمامًا أن ريون-كون يريد المركز الأول بشكل عام. مقارنة بالصفقة الموجهة نحو المال التي عقدها مع كاتسوراغي-كون العام الماضي، يبدو أنه غير سياساته تمامًا."
"كان ينوي توفير 20 مليون نقطة لنفسه والانتقال إلى الفصل أ، أليس كذلك؟"
"أعتقد أن قلبه قد تغير كثيرًا منذ ذلك الحين. لقد أدرك أخيرًا أهمية نقاط الفصل. لا، بل بالأحرى، لقد غير اتجاهه من أجل الفوز لفصله."
حتى الآن، لم تتبادل ساكاياناغي وريون كلمة واحدة مع بعضهما البعض خلال هذا الامتحان الخاص.
ومع ذلك، بدا وكأن الاثنين يجريان محادثة متبادلة باستخدام استراتيجياتهما.
"إذًا... أنتِ موافقة على ذلك؟ على عدم استخدامنا لنقاطنا الخاصة؟"
"يا إلهي، ماسومي-سان. متى قلتُ إنني لن أستخدم نقاطنا؟"
"ماذا؟ ولكن ألم تكوني تقولين للتو أن التنافس بالنقاط يفتقر إلى شيء فني أو ما شابه؟"
"من فضلكِ أخبري هاشيموتو أن يخبر طلاب السنة الأولى أننا مستعدون لمطابقة عرض ريون-كون."
زمّت كامورو شفتيها بعد سماع تعليمات ساكاياناغي المحيرة.
"ومع ذلك─ حتى لو وافق طلاب السنة الأولى على عرضنا، لا تنهي الاتفاقية معهم."
"هاه؟ أنا حقًا لا أفهم ما الذي تهدفين إليه هنا."
"فوفوفو. استراتيجية ريون-كون في الواقع مريحة جدًا بالنسبة لي."
"لم أعد أعرف ما الذي يحدث..."
[أليس هذا جيدًا؟ إذا قالت الأميرة إنه ليس ضروريًا، فلنفعل ما تقول.]
تدخل هاشيموتو، الذي كان يستمع إلى المحادثة عبر الهاتف.
"...أعتقد أنني موافقة في كلتا الحالتين."
حتى لو تم التوصل إلى اتفاق فيما يتعلق بمبلغ النقاط، فقد وجهت ساكاياناغي تعليماتها عمدًا بعدم إتمام الشراكات.
على الرغم من أن كامورو لم تفهم، إلا أنها نقلت تفاصيل خطط ساكاياناغي إلى هاشيموتو مرة أخرى.
وبينما كانت تفعل ذلك، نظرت ساكاياناغي إلى كامورو بحنان، متسائلة عما إذا كانت قد تمادت قليلًا في مزاحها.
لذا، بدأت في الشرح لتعطي تلميحًا لكامورو عما يحدث.
"استراتيجية ريون-كون الكبرى ليست سيئة بطبيعتها. من خلال التواصل مع طلاب السنة الأولى كما فعل، نجح في إجباري على المشاركة في لعبة المال هذه. ومع ذلك، فقد كان مصممًا على محاولة التنافس على نفس الطلاب الذين نستهدفهم نحن، وهذا خطأ واضح في حساباته. بما أن الفصل ج هو الفصل الأدنى بشكل عام، كان ينبغي عليه تركيز اهتمامه على الطلاب ذوي الإمكانات الأكاديمية العالية أولاً ثم المضي قدمًا من هناك."
ومع ذلك، لم يفعل ريون ذلك. من بين جميع الطلاب الذين تواصل معهم الفصل أ، كان لدى بعضهم إمكانات في مجالات خارج القدرة الأكاديمية، ومع ذلك كان ريون يحاول خطفهم أيضًا.
"هل يعني هذا أن ذلك الشخص لديه الكثير من النقاط الخاصة المدخرة؟"
"حسنًا، من يدري؟ حتى لو كان يملك النقاط التي يحتاجها، فقد لا يتمكن فعليًا من استخدامها جميعًا، هل هذا منطقي؟"
"لا، سيكون هذا جنونًا. هو قادر فقط على تقديم كل هذه العروض الهجومية لأنه يملك النقاط اللازمة لذلك، أليس كذلك؟"
"من الممكن تقديم عرض دون امتلاك نقطة واحدة باسمك. كل ما عليك فعله هو التظاهر بأن النقاط موجودة في يدك."
لم تستطع كامورو فهم ما الذي سيكسبه ريون بفعل شيء كهذا.
"لولا ريون-كون، لكنا قادرين على كسب الكثير من طلاب السنة الأولى الموهوبين بمجرد سمعة الفصل أ. ولكن من خلال عرض شراء الطلاب بالنقاط، أجبرنا على لعب لعبة المال هذه أيضًا. إذن ماذا يأتي بعد ذلك؟ سيرفع عرضه ليجعلنا ندفع أكبر قدر ممكن من النقاط."
"أرى... إذًا هذا هو الحال؟"
ونتيجة لذلك، حتى لو تمكن الفصل أ من الحصول على طالب موهوب، فإن حقيقة اضطرارهم لدفع مئات وآلاف النقاط الخاصة لطلاب السنة الأولى لن تخدم إلا المنافسة بين فصول السنة الثانية.
"لكننا في وضع ضعيف إذًا، أليس كذلك؟ استراتيجيته تنجح مرة تلو الأخرى."
"لا داعي لأن ننفعل في هذه المرحلة. لقد اشترى بضع طلاب فقط، لذا دعيه يستمتع لوقته الآن. لقد أخطأ ببساطة في قراءة بعض التفاصيل الحاسمة. هو يعتقد أن سمعتنا الطيبة ليست أكثر من مجرد ملصق، مكانة يمكن أن تختفي إذا بدأ الناس في رؤيتنا بصورة سيئة. بالإضافة إلى ذلك، فقد قرر خطأً أنه يمكنه جعل الناس يتعاونون معه لاحقًا بمجرد تسليم بعض النقاط."
"لا أفهم تمامًا، لكننا سنكون بخير طالما اتبعنا تعليماتك السابقة، صح؟"
"نعم. يجب أن يكون هذا كافيًا في الوقت الحالي."
"لا يعجبني هذا. لا يزال يبدو وكأننا مجبرون على السير وفق استراتيجية ريون. إذا استمررنا في الانجرار هكذا، فلا أعرف كيف ستؤول الأمور بالنسبة لنا."
"يرجى الاطمئنان. لن تنتهي الأمور بهذه الطريقة. سنفوز بهذه اللعبة الصغيرة دون مواجهة أي مشاكل على الإطلاق."
عجزت كامورو عن مواكبة تفسير آخر غير مفهوم من ساكاياناغي، فأطلقت تنهيدة.
"لا يوجد سبب يجعلكِ ترهقين عقلك في هذه اللحظة، لذا من فضلكِ لا تدعي ريون-كون يؤثر عليكِ. هذا الامتحان الخاص ليس أكثر من مقدمة لما سيأتي بعد ذلك. حاليًا نحن فقط نراقب بعضنا البعض بينما نحاول استطلاع الخطوة التالية للطرف الآخر."
"أنا على وشك الاستسلام من محاولة فهمكِ تمامًا."
"على الرغم من ذلك... إذا كان ذلك ممكنًا، آمل ألا ينهي هذا بتدمير نفسه. لن يكون من الممتع إنهاء هذا بهذه السهولة."
نظرت ساكاياناغي من النافذة بجانبها، داعية أن يكون خصمها القادم شخصًا يستحق المواجهة.