"بالمناسبة... الاجتماع في الساعة 9، أليس كذلك؟ ألسنا مبكرين جداً؟"
كان لا يزال هناك حوالي نصف ساعة حتى الوقت الموعود.
"لا بأس. أريد الوصول إلى هناك مبكراً."
لم يستطع سودو فهم منطق هوريكيتا تماماً، لكنه ظل صامتاً وتبعها.
ربما أرادت أن تكون على أهبة الاستعداد لأي نوع من التلاعب، أو ربما أرادت فقط بعض الوقت لتهدئة نفسها.
في كلتا الحالتين، كان سودو يرى خصمنا مجرد طالب في السنة الأولى، بينما لم تبدُ هوريكيتا وكأنها تخفض دفاعاتها على الإطلاق.
قد يبدو الأمر وكأنها مبالغة في الحذر، ولكن بما أن خصمنا كان هوسين نفسه، فلا يوجد شيء اسمه "حذر زائد".
بعد استلام ورقة برقم الغرفة والإيصال من الموظف، توجهنا نحن الثلاثة إلى غرفة الكاريوكي المخصصة لنا.
"هل يمكنك إخبار ناناسي-سان أننا هنا من أجلي؟"
"حسناً."
أرسلت رسالة إلى ناناسي، أخبرها فيها أننا وصلنا بالفعل، مع رقم غرفتنا.
ردت بعد فترة وجيزة، قائلة إنهم سيكونون هنا في الوقت المحدد.
"لنقم بطلب مشروبنا أولاً إذاً."
"ألا يجب أن ننتظرهم؟"
"لا بأس."
بعد أن اختار كل منا مشروباً من قائمة المشروبات، وجهت انتباهنا إلى قائمة الطعام.
"يمكنكم طلب شيء ما إذا أردتم. ماذا تحبون؟"
"إذاً أريد بعض البطاطس المقلية. هل هذا موافق؟"
"لا مانع لدي."
ومع ذلك، ذهبت هوريكيتا إلى الهاتف الأرضي الموجود في كل غرفة كاريوكي وقامت بطلب الطعام.
بشعور من الراحة لأن الطعام في الطريق، ذهب سودو وأمسك بالميكروفون من على الطاولة بتوتر.
"إحم، حسناً، لدينا بعض الوقت الفائض، فما رأيك في غناء أغنية أو اثنتين؟ ها يا سوزوني؟"
"لست مهتمة."
"لست مهتمة؟"
جعلتنا هوريكيتا نصل مبكراً، ثم سألتنا إذا كنا نرغب في طلب طعام ومشروبات.
بالنسبة لسودو، بدا غناء بضع أغنيات وكأنه الخطوة المنطقية التالية، ولو كان شخصاً آخر، لكان من المرجح أن يوافق.
كان الشعور بخيبة الأمل مكتوباً على وجهه، ربما لأنه أراد سماع صوت غناء هوريكيتا.
"سودو-كون. فقط لأذكرك مرة أخرى، لا تقل أي شيء غير ضروري على الإطلاق، حسناً؟"
"أ-أنا أفهم، ولكن، ألا يجب أن تخبري أيانوكوجي بذلك أيضاً؟"
"إنه ليس من نوع الأشخاص الذين يتحدثون عندما لا يكون ذلك ضرورياً. بل إنه لا يتحدث حتى عندما ينبغي له ذلك."
بدلاً من مدحي، استغلت هوريكيتا هذه الفرصة للتعبير عن شكواها.
عبس سودو، وبدا غير راضٍ عن إجابة هوريكيتا.
بعد فترة، وبمجرد وصول الوقت المحدد، ظهرت ناناسي عند مدخل الغرفة.
"آسفة لأنني جعلتكم تنتظرون."
"ابتعدي من الطريق يا ناناسي."
دوى صوت من خلفها، مما أجبرها على التقدم خطوة أخرى إلى الداخل بينما ظهر هوسين كازومي أخيراً.
"إذاً لقد أتيت في الموعد. كنت شبه متأكدة من أنك ستتأخر."
كانت هوريكيتا تقول إنها لن تكون متفاجئة لو وصل هوسين متأخراً عن قصد لإثارتها، تماماً كما وصل مياموتو موساشي متأخراً لمبارزته ضد ساساكي كوجيرو في غانريوجيما.
"أنا شخص منضبط عندما أريد ذلك. لا أحب الحمقى الذين يحاولون تصعيب الأمور فقط لأنك تأخرت قليلاً. بعيداً عن ذلك، يبدو لي أنكم وصلتم هنا مبكراً جداً... هل كنتم خائفين حقاً من جعلني أنتظركم؟ لا تكونوا جبناء هكذا."
"يا له من تفسير أناني. لقد كنا نستغل هذه الفرصة النادرة للاستمتاع بأنفسنا."
ومع ذلك، أشارت هوريكيتا لهوسين ليلقي نظرة على حالة الغرفة.
كانت هناك عدة مشروبات، بعضها فارغ، على الطاولة إلى جانب بعض الطعام المأكول جزئياً.
كل ذلك تم إعداده لتبدو وكأننا كنا نستمتع بجلسة كاريوكي قبل لحظات فقط.
"يبدو الأمر كذلك."
على الرغم من عدم الرسمية، فقد بدأت المعركة بينهما بالفعل.
"حسناً أياً كان. سنكتشف قريباً ما إذا كنتِ تكذبين أم لا."
تراخى هوسين على إحدى الأرائك ومد ساقيه، ليأخذ مساحة تكفي لثلاثة أشخاص لنفسه وحده.
جلس بطريقة يتوقعها المرء من شخص متسلط، مما يجعل من الصعب تخيل أن الرجل الذي أمامنا هو في الواقع طالب في السنة الأولى.
"إذاً؟ مما أخبرتني به ناناسي، يبدو أنكم تريدون من فصلي مساعدتكم."
من نبرة صوته، بدا وكأنه يعتقد أن الفصل 1-د أصبح بالفعل تحت سيطرته الكاملة، ملكيته الخاصة.
لقد مر حوالي أسبوعين فقط منذ قدومه إلى هذه المدرسة، ومع ذلك كان يتحدث دون أدنى لمحة من عدم اليقين في صوته.
"الأمر مختلف قليلاً عن ذلك. نحن نتطلع إلى تعاون فصلينا مع بعضهما البعض. لن يكون هناك فرق في المكانة بيننا، علاقة مساواة إذا جاز التعبير."
"أوه حقاً؟ إذاً لن تذكري حقيقة أنكِ تسبقيننا بدرجة دراسية واحدة، ها؟ لا تدعين أقدميتك تصعد إلى رأسك. حركة ذكية."
بينما كان هوسين يتحدث، كانت ناناسي تراقب بهدوء دون التعبير عن أي من أفكارها الخاصة حول الأمر.
بالنظر إلى أنها تولت الدور الحيوي كوسيطة وأنها كانت الشخص الوحيد الذي أحضره هوسين معه للنقاش، فمن الآمن افتراض أن ناناسي كانت شخصاً يعترف به هوسين.
وجدت نفسي أتساءل عما إذا كان معجباً بقدرتها الشجاعة على التصريح بأنها لن تخضع لتهديداته بالعنف أو إذا كان الأمر شيئاً آخر تماماً. في كلتا الحالتين، كانت هناك طريقة لإجبارها على اتخاذ موقف وسحب ناناسي إلى جانبنا.
"أنا أدرك جيداً أن عدداً معيناً من طلاب السنة الأولى لا يهتمون كثيراً بكون زملائهم في مشكلة. ومع ذلك، إذا نظرت إلينا، إلى فصلنا، فأنا متأكدة من أن هناك وقتاً سيأتي عاجلاً أم آجلاً ستحتاج فيه إلى مساعدة أقرانك."
"إذاً، تقولين إننا يجب أن نعمل معاً ونتجنب طرد أي شخص؟ هل هذا صحيح؟"
"إذا كنت تمتلك حقاً كل هذه السلطة على فصلك لدرجة أنك أصبحت ترى زملائك كملكيتك الخاصة، فإن ذلك يجعل هذه العملية برمتها أكثر ملاءمة. كل ما يتطلبه الأمر هو أمر واحد وسيكون معظم زملائك مستعدين للاتباع، أليس كذلك؟"
بدلاً من الإجابة، أدخل هوسين خنصره الأيسر في أذنه وبدأ في تدويره قليلاً.
ثم، بمجرد أن انتهى، رفعه ونفخ فيه باتجاه هوريكيتا.
تصلبت تعابير سودو على الفور، لكنه التزم بتحذير هوريكيتا وبذل قصارى جهده لتحمل الأمر.
كانت قبضتاه المغلقتان ترتجفان، مضغوطتين على فخذيه.
ومع ذلك، تقبلت هوريكيتا سلوك هوسين الفج بشكل مباشر.
"هل يمكنك التوقف؟"
"في المقام الأول..."
لم يكن واضحاً ما إذا كان هوسين قد تجاهل سؤال هوريكيتا تماماً أم لا، حيث بدأ يتحدث بما بدا أنه موضوع مختلف في ذهنه.
"أنتِ قائدة الفصل 2-د، أليس كذلك؟"
لقد دخل أخيراً في صلب الموضوع، متحققاً من أن هوريكيتا شخص يستحق التحدث معه.
"يمكنك قول ذلك."
"لا أعتقد أن هناك أي شيء غير طبيعي في كون هوريكيتا-سينباي هي القائدة، بالنظر إلى قدراتها."
لأول مرة منذ وصولهم، فتحت ناناسي فمها وتوجهت بالحديث مباشرة إلى هوسين.
"إذاً سأعطي هذه 'القائدة' هنا تحذيراً. ليس لدي أي نية للتعاون مع هراء 'المساواة' السخيف هذا."
لم يبدُ أنه سيسهل الأمور علينا بعد كل شيء.
كان من الحتمي أن يكون هناك نوع من التباين بيننا، نحن الذين أردنا حماية زملائنا بأي ثمن، وهوسين الذي لم يكن يهتم بزملائه بشكل خاص.
ناهيك عن أنه بين الطرد وثلاثة أشهر بدون نقاط خاصة، كان هناك فرق شاسع في عقوباتنا الخاصة في حال الفشل في الامتحان.
"أهذا صحيح؟ حسناً أفترض أن هذا هو نوع الشخص الذي تكونه."
"إذا كان بإمكانك اكتشاف كل هذا، فلماذا لا تتوقفين عن كونك بخيلة جداً إذاً؟ أنا كلي آذان صاغية."
"كلي آذان صاغية؟ ماذا تتوقع؟ هل تعتقد حقاً أننا سندفع لك من أجل مساعدتنا؟"
على الرغم من حقيقة أننا كنا في موقف غير مواتٍ، لم تتراجع هوريكيتا، رافضة التنازل عن بوصة واحدة.
"ستدفعين. أنا متأكد من ذلك. لا يوجد شيء يمكنك فعله دون إنفاق النقاط في هذه المرحلة. ناناسي. ماء."
أعلن هوسين مطالبه لناناسي بينما كان يتصفح قائمة الكاريوكي.
على هذا، أومأت ناناسي وطلبت بعض الماء عبر الهاتف.
"أعلم أنني أكرر نفسي هنا، لكن اقتراحنا لك يعتمد على المساواة. لا علاقة له بتسليم أي منا نقاطاً أو سلعاً أو أي شكل آخر من أشكال التعويض."
"إذا كنتِ ستستمرين في ترديد هذا الهراء، فأعتقد أنني لست مضطراً للبقاء هنا بانتظار وصول الماء."
لم تكن هناك ذرة تردد على وجهه وهو يبدأ في التظاهر بنفض غبار غير موجود عن فخذيه، ملمحاً إلى أنه سيقف ويغادر قريباً.
"يرجى الانتظار لحظة، هوسين-كون. أعتقد أنه يجب عليك انتظار هوريكيتا-سينباي حتى تنتهي أولاً."
ناناسي، التي كانت تستمع بهدوء على الجانب، حثته على التوقف.
"أنتظرها لتنتهي؟ هذا الهراء ليس ضرورياً."
"لا، بل ضروري. إذا استمرت الأمور على ما هي عليه الآن، فلن يتمكن فصلنا أبداً من التكاتف."
راقبت هوريكيتا بجمود تبادل الحديث بين طالبي السنة الأولى.
"من يهتم؟ يجب ترك الحثالة غير المطيعة لتعفن. ليست مشكلة كبيرة إذا خسرنا بعض التافهين على أي حال."
"هذا ليس صحيحاً."
"ناناسي، هل أنتِ حمقاء؟"
زفر هوسين بصوت عالٍ، بدا أن ذلك ناتج عن نفاد الصبر أكثر منه عن الغضب.
"لا أحصل على أي شيء من قبول شروطهم مثل الجبناء. ما الفائدة التي ستعود عليّ؟"
"أفهم ما تقوله، هوسين-كون، أفهم ذلك. من الصحيح بالتأكيد أن هوريكيتا-سينباي وطلاب السنة الثانية الآخرين أكثر يأسًا لحماية زملائهم منا. في الواقع، هناك حتى سبب يجعلهم مضطرين لحمايتهم. إذا لم نمد لهم يد العون، فإن زملائهم يواجهون خطر الطرد. حتى لو كانوا يتظاهرون بالقوة الآن، ففي مرحلة ما سيضطرون للتنازل، وهذا بالضبط ما تنتظره، أليس كذلك؟"
بناءً على كلماتها، بدا أن ناناسي اختارت التحدث لأنها كانت تعرف بالضبط ما يحاول هوسين فعله.
"لا أعتقد أن هناك أي شيء خاطئ بالضرورة في استراتيجيتك، هوسين-كون. بينما كانت الفصول الأخرى تتسابق للبحث عن شركاء، بقيت أنت ثابتاً، متنازلاً عن عمد عن المراحل الأولى من المفاوضات بين الفصول. كل ذلك من أجل تأمين اليد العليا لنفسك لاحقاً."
ومع اقتراب الموعد النهائي أكثر فأكثر، سيبدأ طلاب السنة الثانية المتبقون الذين لم يجدوا شركاء في الشعور بنفاد الصبر أكثر فأكثر.
ونتيجة لذلك، حتى الطلاب الذين لم يكونوا يستحقون إنفاق أي نقاط عليهم في الأصل سيجدون أنفسهم فجأة يطلبون سعراً مناسباً.
"بما أنكِ واضحة جداً في هذا الأمر بالفعل، ما رأيك في محاولة إخباري لماذا يجب أن أمنح هذه الفتاة هوريكيتا فرصة إذاً؟"
"علاقة ثقة متبادلة."
التفتت ناناسي ونظرت نحو هوريكيتا للحظة، فأومأت هوريكيتا استجابة لذلك.
"لا تجعليني أضحك. ثقة متبادلة؟ هذا هراء لا فائدة منه. عديم الفائدة تماماً."
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
واجهت ناناسي هوسين مباشرة، متحدية إياه بينما استمرت في التحدث مرة أخرى.
"صحيح أننا قد لا نحتاج للتنازل عن الكثير في هذا الامتحان الخاص. ومع ذلك، قد لا يكون الأمر نفسه صحيحاً بالنسبة للامتحانات المستقبلية، أليس كذلك؟ إذا انتهى بك الأمر بجعل جميع طلاب السنة الثانية أعداءً لك الآن، فمن الممكن ألا تتمكن من العثور على شريك لاحقاً، بغض النظر عن عدد النقاط التي تعرضها عليهم. بينما ستكون بخير إذا كان عليك فقط التعامل مع عقوبة 5%، ماذا تعتقد أنه سيحدث إذا كان الشخص الذي ينتهي بك الأمر معه يرسب في الامتحان عمداً؟ لن تتمكن من تجنب الطرد. هذا ما سيحدث."
"ها! هل تعتقدين حقاً أن هناك أحمقاً لديه الجرأة للتضحية بنفسه بهذا الشكل؟"
"أود أن أخبرك أنني سمعت أن هذه المدرسة لديها شيء يُعرف بنقاط الحماية."
عند ذلك، حولت ناناسي نظرها بعيداً عن هوسين وتلاقت عيناها مع عيني هوريكيتا لأول مرة.
نقاط الحماية. الشيء ذاته الذي ذكرته في نهاية حديثنا في المكتبة يوم الجمعة.
على الرغم من أن هوريكيتا كانت متفاجئة قليلاً لسماع ناناسي تتحدث عنها، إلا أنها أدركت على الفور ما تهدف إليه ناناسي وأومأت بالموافقة.
"ناناسي-سان محقة. إنها نوع خاص من النقاط يمكنها إلغاء حالة واحدة من عقوبة الطرد."
من تعابير وجه هوسين، لم يكن هناك شك في أن هذه كانت المرة الأولى التي يسمع فيها عنها أيضاً.
"من المفهوم أنك لم تسمع بها من قبل، بالنظر إلى أنك التحقت بالدراسة هنا للتو. لهذا السبب يجب أن تضعها في اعتبارك. إذا حدث أن كان هناك نوع من الامتحانات المشابهة لهذا في المستقبل، وإذا كان الشخص الذي تشاركه يمتلك نقطة حماية، فإن... حسناً، اعتماداً على الموقف، قد ينتهي بك الأمر مطروداً قسرياً بمفردك."
إذا كنت شخصاً يصنع أعداءً للآخرين، فكلما زاد عددهم، زاد احتمال أن تنتهي في الموقف الأسوأ.
ويترتب على ذلك أنه كلما كره شخص ما هوسين، زاد احتمال استخدامه لأي وسيلة ضرورية لطرده.
"لهذا السبب من المهم البدء في بناء الثقة مع الآخرين، ألا توافق؟"
"أرى. إذاً أنتما الحمقاوين كان لديكما بعض الحيل الغبية في جعبتكما لمحاولة التعامل معي، ها؟"
"أنا طالبة في السنة الأولى، لذا بطبيعة الحال أولويتي القصوى هي الفصل 1-د. بالإضافة إلى ذلك، هوسين-كون، أعتقد أنك حيوي لرفاهية فصلنا، لذا لا أريدك أن ترتكب خطأ قصر النظر."
بذلت هوريكيتا الجهد لفهم هوسين قبل أن تحول تركيزها إلى ناناسي.
لقد تمكنت من جعل ناناسي تتعاون معها، ومعاً، وجهتا الضربة الأخيرة.
بدأت الكفة تميل قليلاً.
كل ما تبقى هو الانتظار ورؤية ما إذا كان هوسين سيقبل اقتراحنا بمجرد أن يفهم كل شيء تماماً.
لرؤية ما إذا كان سيظل يطلب نوعاً من التعويض، مصمماً على مواجهة السلبيات التي ستأتي لاحقاً.
"أفهم أنكما بذلتما الجهد لابتكار كل هذا، ولكن─ لن أتعاون على قدم المساواة."
لقد بذلت هوريكيتا وناناسي الجهد في وضع كل الأساسات لجعله يوافق.
ومع ذلك، رفضهما هوسين دون حتى التظاهر بالتفكير في الأمر.
"أوي هوسين. هل أنت متأكد حقاً أنك مستعد لجعلنا نحن طلاب السنة الثانـ─"
بدأ غضب سودو يتصاعد، لكن هوريكيتا أوقفته قبل أن يكمل.
"توقف. لم يغادر طاولة المفاوضات بعد."
"الفتاة محقة. لا تقفز إلى الاستنتاجات."
كان هوسين لا يزال متراخياً على الأريكة، ولا تظهر عليه أي علامات للمغادرة في أي وقت قريب، وكان موقفه متسلطاً ومتغطرساً كما كان دائماً.
"إذاً ماذا بعد؟ ليس لدينا نية في تكوين علاقة غير متكافئة."
"لا هراء. لقد أوضحتِ ذلك اللعين بالفعل. لديكِ شجاعة، سأقول لكِ ذلك."
صفق بيديه ببطء، وكأنه يمدح هوريكيتا على جهودها الشاقة.
"ومع ذلك، فإن فكرة العلاقة السخيفة هذه ليست حتى 'متكافئة' في المقام الأول."
"إذاً أنت تقول إننا إذا استطعنا إثبات أن عرضنا متكافئ، ستتعاون معنا؟"
"إيه، يمكنك قول ذلك."
"حسناً الآن أنا مرتبكة. لماذا لا تعتقد أنها ستكون متكافئة؟ كلانا سيكون تحت نفس الشروط."
"لديكِ الجرأة لمحاولة تزييف هذا الهراء عن العلاقة القائمة على الثقة، ولكن هذا الأمر يجب أن يكون متبادلاً. وهذا ليس كافياً بالنسبة لي أيضاً. من اللطيف جداً أن تخبرينا كيف يمكن أن ينتهي بنا الأمر في موقف مشابه في مرحلة ما. يكاد هذا يجعل الدموع تنهمر من عيني. لكن هذا مجرد تخمينات منكِ، لا شيء يمكنك قوله بيقين، أليس كذلك؟"
كان لهوسين وجهة نظر صحيحة هنا بالتأكيد.
على مستوى أساسي، كان اقتراح هوريكيتا يعتمد على فرضية أن فصلينا سيدعم كل منهما الآخر. ومع ذلك، كنا نحن من يحتاج المساعدة حقاً الآن. لن تصبح الصفقة متكافئة حقاً إلا عندما يحتاج الفصل 1-د مساعدتنا في مرحلة ما من المستقبل.
كانت بوليصة تأمين، إذا جاز التعبير، وهناك احتمال كبير ألا يتمكنوا من الاستفادة منها.
"أرى ذلك. حسناً، بما أنك في هذا الوضع، ما رأيك أن تخبرنا ما الذي تريده بالضبط إذاً؟ مجرد مرجع."
"سلموني مليون نقطة خاصة كضمان. إذا جئنا إليكم يوماً ما باكين لطلب المساعدة، فسأدفعها لكم كاملة بكل سرور."
كان المبلغ معقولاً جداً مقارنة بما سيكلفنا إبرام صفقة مع الفصول الأخرى.
ومع ذلك، إذا لم ينتهِ بهم الأمر باستخدام بوليصة التأمين، فسيكونون أساساً قد حصلوا على مليون نقطة مجاناً.
باختصار، كل نقطة ستنتهي مباشرة في جيب هوسين.
"إذا كان هراء العلاقة القائمة على الثقة هذا مهماً حقاً، فما المشكلة إذاً؟"
إذا انتهى بهم الأمر حقاً إلى حاجتنا للمساعدة لاحقاً، فإن الوديعة ستجد طريقها إلينا بالتأكيد في مرحلة ما.
"إذا كنتِ قلقة، ما رأيك أن أضع ذلك كتابةً؟"
بينما سيتم الاعتراف بالعقد المكتوب وتنفيذه من قبل المدرسة، كان ذلك يعتمد على فرضية أن هوسين سيطلب مساعدتنا في المقام الأول.
كان هناك احتمال أن يلجأ إلى استخدامه إذا وجد نفسه في خطر الطرد، ولكن لم يبدُ من المرجح جداً أن يتخلى عن هذا القدر من النقاط لمجرد مساعدة زملائه.
بكلمات أخرى، سيكون الأمر أكثر خطورة من مجرد تسليم بعض النقاط وتوقيع عقد.
لم يكن هوسين مجرد كتلة من العضلات الواثقة بنفسها بغباء. لقد قام بتحركه بأقصى درجات المهارة والدقة.
خصم محسب ورهيب، تماماً مثل ريون.
"صحيح أن ما تقوله ليس غير منطقي تماماً. ومع ذلك، لا أزال لا أستطيع الموافقة على شروطك."
"أحقاً؟ يا للأسف. لقد بذلت الجهد لأريكِ طريقاً للخروج من هذا، ومع ذلك ها أنتِ هنا تجعلين الأمور صعبة لا تزال."
"بالفعل."
لم يبدُ أن هوريكيتا تنوي تقديم تنازلات إذا كان ذلك يعني السماح لهوسين بملء جيوبه. ولكن مع المسار الذي تسير فيه الأمور، بدا وكأننا قد نضطر لترك شركائنا يتقررون عشوائياً. في هذه الحالة، لن يكون أمامنا خيار سوى جعل زملائنا ذوي التصنيفات المنخفضة في القدرة الأكاديمية يهربون إلى الفصول الأخرى، حتى لو كان ذلك يعني حرق الأموال اللازمة للقيام بذلك.
"ها!"
بعد إطلاق ضحكة قصيرة، انحنى هوسين للأمام من وضعيته المتراخية على الأريكة لأول مرة منذ جلوسه.
ثم، مد يده نحو هوريكيتا وأمسك بياقة قميصها.
أول من تفاعل مع هذا كان سودو، الذي كان يراقب بانتباه من جانبها مباشرة.
بنظرة حادة من الغضب في عينيه، أمسك بذراع طالب السنة الأولى مفتول العضلات.
"أوي، أيها الوغد... لا ترفع يدك على فتاة."
"أوهو، إذاً فقد أخذ أكبر أحمق هنا مركز الصدارة أخيراً؟"
"اهدأ سودو-كون."
"ولكن─!"
"لا ولكنات. المفاوضات لم تنتهِ بعد."
بينما بدا وكأن المفاوضات قد انهارت، لم يصرّح هوسين بذلك صراحة بعد.
"لديكِ عينان مليئتان بالثقة. هل تعتقدين حقاً أنني لن أضرب فتاة؟ أو ربما تحاولين استغلال حقيقة أنكِ مجرد عاهرة وضيعة لتتمكني من ضربي؟"
"يا له من شيء غير لائق لقوله في هذا العصر. ما رأيك في التخفيف من كراهيتك للنساء لتتجنب جعل نساء العالم ينقلبون ضدك؟"
"حسناً إذاً ما رأيك في أن أعطيك خياراً أفضل. إذا استطعت هزيمتي في قتال، سأوافق على اقتراحك الصغير. ما رأيك؟"
عند ذلك، قدم لنا هوسين عرضاً صبيانياً إلى حد ما.
"ما رأيك أن أقبل عرضك إذاً؟ هل لديك مشكلة في ذلك؟"
"يمكن أن تكون أنت، أو ذلك الفتى أيانوكوجي ذو المظهر الباهت هناك، أو حتى هذه العاهرة. تباً، لماذا لا تأتون أنتم الثلاثة معاً في وقت واحد؟"
تحدث هوسين بوقاحة.
"لا بأس، أليس كذلك يا سوزوني؟ إذا فزت، سننتهي من كل هذا الهراء. بالإضافة إلى ذلك، لقد سئمت حقاً من هذا الوغد بالفعل."
كان سودو يصل إلى حدود صبره مع هوسين، الذي كانت يده لا تزال ممسكة بياقة هوريكيتا.
"تحديد نتيجة هذه المفاوضات بقتال هو أمر عبثي للغاية. حتى لو كانت هذه هي الورقة الوحيدة المتبقية لنا، فلا يجب أن نوافق على ذلك."
"لماذا لا؟ الوغد قال إنه موافق، لا أرى مشكلة."
متجاهلة اعتراضات سودو، صاغت هوريكيتا أفكارها في كلمات بهدوء.
"اعتقدت حقاً أنك ستكون أذكى من هذا قليلاً، هوسين-كون. منذ وقت ليس ببعيد، عندما ظهرت لأول مرة خارج فصول السنة الثانية، أعطتني الأشياء التي قلتها انطباعاً بأنك تريد أن تتعاون فصولنا. شعرت بنفس الشيء. شعرت أنه سيكون من الرائع لو استطعنا التعاون كطلاب في الفصل د."
"حسناً، ربما قلت شيئاً من هذا القبيل."
"ولكن─ يبدو أن ذلك كان مجرد سوء فهم من جانبي. أنت لم تعتقد ذلك على الإطلاق."
أغمضت هوريكيتا عينيها للحظة وهدأت نفسها قبل أن تواصل.
"هذا النقاش قد انتهى."
في النهاية، لم يكن هوسين هو من أنهى المفاوضات، بل هوريكيتا نفسها.
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيها، ظهرت آثار طفيفة من الغضب على تعابير هوسين التي كانت غير مضطربة سابقاً.
ثم، أفلت هوسين قبضته عن قميص هوريكيتا، ورؤية هذا، ابتلع سودو غضبه، وترك ذراع هوسين، وبدأ في إعادة ترتيب جلسته في مقعده.
ولكن بعد أقل من جزء من الثانية─
*تشااااخ!* تناثرت قطرات الماء في جميع أنحاء غرفة الكاريوكي.
كان هوسين قد رفع كوب الماء الخاص به ورشه على وجه هوريكيتا.
ربما لم تكن هناك طريقة لترى هوريكيتا ذلك قبل حدوثه.
ولكن، قبل أن تتمكن من إصدار صوت واحد، كان سودو قد صعد بالفعل على الطاولة، على بعد لحظات من إلقاء نفسه على هوسين.
"أيها السافل!!!"
كان سودو يفعل كل ما في وسعه للسيطرة على أعصابه قبل هذا، لكنه فقد كل منطق بسبب ما حدث للتو.
لا يمكن لأحد لومه على فقدان أعصابه، ففي النهاية، الفتاة التي يحبها قد أُهينت للتو أمام عينيه.
هوسين، من ناحية أخرى، ظل مغروراً ومحتقراً كما كان دائماً.
"توقف!"
بينما كان سودو يندفع نحوه، وهو يصرخ بغضب، نادت هوريكيتا بصوت صارم، مما جعله يتوقف.
لو نادت بثانية واحدة متأخرة، لكانت قبضة سودو قد ارتطمت مباشرة بخد هوسين.
"سودو-كون... لا تقع في فخّه بهذه السهولة."
"أعلم تباً، ولكن مع ذلك!"
تلاقت عينا هوريكيتا مع عيني هوسين دون أن تكلف نفسها عناء تجفيف شعرها المبلل.
"إذا كنت غير راضٍ عن حقيقة انهيار المفاوضات، فربما كان ينبغي عليك التصرف بشكل أفضل قليلاً."
أرادت هوريكيتا إقامة علاقة تعاونية مع هوسين مهما كان الثمن.
ومع ذلك، في هذه المرحلة، حتى هي أدركت عبثية أي نقاش إضافي.
بعد مواجهة قصيرة بالنظرات بينهما، التفتت هوريكيتا ونظرت بعيداً، وكأنها تقول إنها رأت كل ما تحتاج لرؤيته.
"لنذهب."
"ح-حقاً؟"
على الرغم من إحباط سودو، إلا أنه سأل هوريكيتا مرة أخرى، للتأكد فقط.
"هل أنت متأكد، هوسين-كون؟"
سألت ناناسي هوسين السؤال نفسه في نفس الوقت تقريباً.
"نعم؟"
"أنا شخصياً أعتقد أنه كان ينبغي لنا التعاون مع هوريكيتا-سينباي."
"هاه! هم من أنهوا الأمر. هل تريدين مني الذهاب إلى هناك وإيقافهم؟"
وهكذا، انتهى النقاش دون أن يقول هوسين أي شيء آخر، وهكذا انفض الطرفان.
ألقيت نظرة خاطفة وسرية على هوريكيتا. ففي النهاية، من المؤكد أن فشل اليوم سيخلق الكثير من المشاكل في المستقبل.
لكن من موقعي، لم يبدُ تعبير هوريكيتا محبطاً على الإطلاق.
بالحكم على نظرة وجهها، لم يبدُ أن هذا الأمر قد انتهى بعد.