في صباح اليوم التالي، بعد الاستعداد للمدرسة، فتحت هاتفي.
أرسلت لي المدرسة إشعاراً عبر بريدي الإلكتروني الشخصي، تبلغني بأنه قد تم منحي بطاقة "التجربة".
"لم أتوقع أبداً أن أحصل على بطاقة خاصة..."
بينما كنت أظن أنني تجاوزت أخيراً كل تلك النظرات الغريبة التي كنت أتلقاها بسبب درجتي الكاملة في اختبار الرياضيات، انتهى بي الأمر بالحصول على هذه البطاقة. ومع ذلك، كانت سلاحاً ذا حدين، حيث أن التأثير القوي لبطاقة "التجربة" هذه يعني أن هناك احتمالاً بأن أجذب الانتباه مرة أخرى. بينما سيكون من الآمن والمرغوب فيه مقايضة البطاقة مع طالب يحتاجها، فإن القوة غير المؤكدة التي توفرها تعني أن هناك عواقب للقيام بذلك إذا لم أكن حذراً بشأن من أقايض. من المرجح أن أكون أنا المسؤول إذا انتهى الأمر بالمجموعة التي قايضتها معها بالحصول على المركز الأول.
من الممكن أن يكون تسوكيشيرو قد أعطاني البطاقة للمساعدة في فرض طردي، ولكن بالنظر إلى أن البطاقة يمكن نقلها، فإن هذه كانت استراتيجية ضعيفة جداً للضغط عليّ. سيكون من الأكثر منطقية تفسير الأمر على أنه مجرد ضربة حظ. البطاقتان الخاصتان المتبقيتان، "المزيد من الأشخاص" و"الإبطال"، ذهبتا إلى أساكورا ماكو من الفصل ج ويانو كوهارو من الفصل أ على التوالي. ربما كان من حسن الحظ أنهما تفرقتا بهذا الشكل، على الأقل إلى حد ما.
شرعت في مغادرة السكن في وقت أبكر من المعتاد، مفكراً فيما يجب عليّ فعله من الآن فصاعداً.
ثم، اصطدمت بشينوهارا في المصعد.
"صباح الخير."
"صباح النور."
على الرغم من كوننا في نفس الفصل، لم نكن نعرف بعضنا البعض جيداً، لذا لم يقل أي منا أي شيء آخر؛ مجرد تحية بسيطة بينما استقلينا المصعد إلى الردهة.
لم تستغرق الرحلة في المصعد وقتاً طويلاً. عندما وصلنا إلى الطابق الأول، ضغطت على زر الباب للسماح لشينوهارا بالخروج من المصعد أولاً.
كان إيكي، الذي يأتي عادة إلى المدرسة متأخراً نسبياً، ينتظر في الردهة عند وصولنا. نظر إلينا بتوتر.
ظننت أنه كان ينتظر سودو ببساطة، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
في البداية، اكتفى بتحية شينوهارا وراقبها وهي تشق طريقها خارج الردهة، ولكن بعد لحظة، تبعها على الفور.
أبطأت من سرعتي عمداً، محافظاً على مسافة كافية لضمان عدم الوقوف في طريقهما.
"مهلاً، شينوهارا."
"ماذا؟"
بمجرد خروجهما من الردهة، استطعت سماع محادثتهما من الخلف، وإن كان ذلك بضعف.
"آه، الأمر يتعلق بذلك. تعلمين، مجموعات امتحان الجزيرة غير المأهولة الجديد... هل تحدثتِ مع أي شخص بشأن تكوين مجموعة بعد؟"
"لا، ليس بعد... لماذا تسأل؟"
"لا شيء. مجرد سؤال ليس إلا."
"أوه، حقاً؟ ماذا عنك؟ ستكون مع سودو-كون وهوندو-كون على أي حال، أليس كذلك؟"
"آسف. سيكون من الممتع جداً أن أكون معهما."
"على الأرجح، هاه~."
ضحكت شينوهارا، وكأنها تسخر منه، لكن إيكي لم يبدُ مهتماً.
بدا أن إيكي لديه شيء يريد قوله، لكنه كان يكافح لإيجاد الكلمات المناسبة.
"لكن، حسناً، هؤلاء الرفاق يمكنهم تدبر أمورهم بمفردهم، كما تعلمين... بالإضافة إلى أن كين قوي جداً، لذا أعتقد أن لديهم ما يكفي من القوة العاملة بوجوده وحده في المجموعة."
"أظن ذلك."
على الرغم من أن رد فعل شينوهارا كان غير مبالٍ بعض الشيء، إلا أنها لم تبدُ كارهة للتحدث مع إيكي.
"كيف أقول هذا. يجب أن أكون قادراً على مساعدتك حيث تحتاجين... لذا، إذا كنتِ تشعرين بالقلق... آه، يمكنني تكوين مجموعة معكِ، نعم؟"
"ماذا؟ انظري إليك وأنت تتصرف بتعالٍ."
"لقد رأيتِ ذلك العام الماضي، أليس كذلك؟ أنا كشاف، لذا أود أن أعتقد أنني مفيد جداً في امتحان كهذا."
كان يبذل قصارى جهده لإقناع شينوهارا بفكرة أنها يمكن أن تستفيد من مهاراته في البقاء.
في الأساس، بدا أنه يريد فقط سبباً لتكوين مجموعة معها.
"حسناً، أظن أنني يمكن أن أفكر في الأمر، ولكن... هل أنت متأكد أنك تريد أن تكون في نفس المجموعة معي؟"
"آه، مهلاً، لا تفهميني خطأ. كما ترين، أنتِ واحدة من هؤلاء الأشخاص المعرضين لخطر الطرد، أليس كذلك؟ ولهذا السبب أنا لطيف هنا وأعرض تقديم بعض التضحيات لحمايتك!"
لعدم قدرته على التحدث بصدق، تفوه إيكي بكلمات سيندم بالتأكيد على قولها لاحقاً.
"هاه؟! تضحي بماذا؟ أنا لم أطلب ذلك!"
بالطبع، بعد سماع شيء كهذا، لم يكن هناك طريق لأن تطلب شينوهارا طواعية الانضمام إلى المجموعة.
بدأ المزاج بينهما يتغير.
"آه، صباح الخير، إيكي-كون، هل أنت متفرغ الآن؟"
في اللحظة التي كان فيها الجو في أشد حالاته توتراً، جاءت كوشيدا من الخلف ونادت إيكي.
بمجرد فعلها ذلك، صرف إيكي نظره عن شينوهارا ولوح بيده بحماس.
"ماذا، ما الأمر؟! أنا متفرغ تماماً الآن!"
بهذا، ترك إيكي شينوهارا وركض إلى جانب كوشيدا.
راقبت شينوهارا ما حدث ببساطة بنظرة باردة نوعاً ما في عينيها.
"في الواقع، قالت كوباشي-سان من الفصل ج إنها تريد دعوتك إلى مجموعتها، إيكي-كون. يبدو أنها في المدرسة بالفعل. هل يمكنك الذهاب لمناقشة الأمر معها؟"
"حقاً؟ لنذهب، لنذهب! سأذهب الآن!"
بمجرد علمه أنه مدعو من قبل فتاة، أصبح إيكي متحمساً للغاية.
"آه، ولكن قبل قليل بدا أنك تتحدث مع شينوهارا-سان عن ذلك... هل هذا جيد؟"
نظرت كوشيدا إلى شينوهارا لتتأكد من أنها ستكون بخير مع ذلك.
"لا، لا بأس، لقد كان يزعجني منذ أن ناداني لأول مرة. خذيه."
"أنتِ من كنتِ تزعجينني!"
كانا يتشاجران بحدة. وعلى الرغم من حقيقة أنه كان المخطئ بشكل أساسي هنا، غادر إيكي مع كوشيدا بخطوات خفيفة.
توقفت شينوهارا عن المشي، وبدا على وجهها مظهر وحيد نوعاً ما وهي تراقبهما يغادران.
بعد وقت قصير، لحقت بالمكان الذي كانت تقف فيه شينوهارا ومررت بجانبها.
بعد كل شيء، إيكي هو نوع الأشخاص الذين ينجرفون بسهولة شديدة.
يبدو أنه كان متحمساً جداً لتلقي دعوة من فتاة لدرجة أنه انتهى به الأمر بتجاهل شيء مهم.
"ساتسوكي."
فجأة، سمعت طالباً ينادي اسم شينوهارا من الخلف. لم أتمكن من منع نفسي من الالتفات، متسائلاً من يكون.
"آه، كوميا-كون... صباح الخير."
لم يكن الطالب سوى كوميا كيوجو من الفصل 2-ب.
"ما الخطب؟ هل تبكين؟"
"إيه؟ لـ-لماذا تسأل؟"
"حسناً، لأن عينيك حمراوان."
"آه، كشفتني، هاه؟ دخل شيء في عيني للتو... آخ."
كانت تتظاهر، ليس فقط لخداع كوميا، بل لخداع نفسها أيضاً.
"بالمناسبة، سمعت من سودو-كون أنك ستكونين عضوة أساسية في فريق كرة السلة؟"
"نعم، لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً."
"نعم، أنتِ تتدربين دائماً حتى وقت متأخر من الليل، لذا سأكون كاذباً إذا قلت إنكِ لا تستحقين ذلك."
بما أن شينوهارا توقفت عن المشي، ابتعدت تدريجياً أكثر فأكثر عن الاثنين، حتى انتهى بي الأمر بعدم سماعهما على الإطلاق.