بعد قضاء ساعة في الحمام الكبير وارتداء ملابس اليوكاتا، أخذ كل من سودو وأنا زجاجة مياه معدنية مجانية من الثلاجة في غرفة تبديل الملابس، وشربناها بنهم بينما وضعنا أيدينا على خصورنا. تغلغلت المياه الباردة في أجسادنا المحترقة.
"أنا... مستعد لهذا يا أيانوكوجي."
"أعتقد أن هذا يعني أن الوقت قد حان للذهاب."
كان وجهه محمرًا قليلاً، ربما لأنه كان لا يزال يشعر بالدفء من الحمام الطويل، أو ربما لأنه كان متوترًا مما سيحدث. لقد حان الوقت ليخبر هوريكيتا بمشاعره. تجرع سودو ما تبقى من الماء في الزجاجة دفعة واحدة.
"ففو! لننطلق!"
صفع خديه في وقت واحد لتحميس نفسه، كما لو كان على وشك الدخول في مباراة كرة سلة.
"إذًا؟ ماذا ستفعل بالضبط؟"
كان الوقت قد تجاوز التاسعة والنصف مساءً بقليل. من المرجح أن معظم الطلاب كانوا في غرفهم، يسترخون مع أصدقائهم. أشك في أن يكون أي شخص قد نام بالفعل.
لا يمكنني تخيلهم وهم يستمتعون أو يثيرون الضوضاء معًا، لكنني لن أتفاجأ إذا كانت هوريكيتا تراقبهم بنظرة دافئة.
"على أي حال، نعم... سأحاول الاتصال بها على هاتفها المحمول."
أمسك هاتفه بإحكام، وسار عبر الغرفة الدافئة وخرج من حمام الرجال... وبدأ في الاتصال فورًا.
"...أوه، مرحبًا، هذا أنا. أين أنتِ؟"
سأل على عجل، حيث أجابت على الهاتف دون إضاعة للوقت.
"في الردهة؟ حسنًا، انتظري هناك لدقيقة. سأكون هناك حالًا."
أغلق سودو الخط ونظر إليّ بينما كان يبتعد وهو يتنفس بصعوبة.
"هناك ركن صغير في ردهة الريوكان يبيع الهدايا التذكارية، أليس كذلك؟ سمعت أنها هناك."
"لا تعترف لها على الفور، حسنًا؟ من السهل أن يراكم أحد في الردهة. ستكون هوريكيتا في ورطة أيضًا."
"أعرف، أعرف."
الاعتراف حدث كبير يتطلب مراعاة ليس فقط للشخص الذي يعترف، بل وأيضًا للشخص المتلقي.
"لكن أين يجب أن أعترف...؟"
"إذا كان ذلك في الممر المؤدي إلى الفناء الخلفي، فلن يأتي أحد في هذا الوقت، أليس كذلك؟"
كان هناك شرفة خشبية صغيرة ذات إطلالة جميلة إذا توجهت إلى السلالم المؤدية من الفناء الخلفي إلى المنطقة المرتفعة.
ومع ذلك، بعد الساعة التاسعة مساءً، لا يمكنك الخروج إلى ذلك الفناء الخلفي، لذا لا ينبغي أن يكون هناك أحد هناك.
"كما هو متوقع منك يا أيانوكوجي، أنت صديق جيد."
قال ذلك وهو يرفع إبهامه مبتسمًا. لكنها كانت ابتسامة متصلبة ومتوترة.
عندما وصل سودو القلق إلى الردهة بخطوات سريعة، توقفت هوريكيتا عن تصفح الهدايا التذكارية، وكانت تنتظر في مكان قريب. أما أنا، فقد حافظت على مسافتي ووقفت في نقطة عمياء.
في الردهة، كان هناك موظف واحد وعدة طلاب ينظرون إلى الهدايا التذكارية أو يجلسون على الكراسي يدردشون، مما جعلني أدرك مرة أخرى أن هذا لم يكن المكان المناسب للاعتراف.
بطريقة ما، وبينما كان يشير بيديه، يبدو أن سودو نجح في استدراج هوريكيتا إلى الممر المؤدي إلى الفناء الخلفي، وبدأ الاثنان في السير في ذلك الاتجاه جنبًا إلى جنب.
إذا كان الأمر كذلك، فربما ينبغي لي التوقف عن ملاحقتهما في هذه المرحلة، ولكن سيكون من المزعج أيضًا أن يوبخني سودو.
تبعتهما لمراقبة شخصيته البطولية بينما أحاول تقليل صوت خطواتي.
بعد فترة وجيزة، وكما توقعت، اختفت آثار الناس، وتوقفت في منتصف ممر فارغ.
"ما الخطب؟"
التفتت هوريكيتا وتساءلت. كان شعرها لامعًا، لدرجة أنني استطعت أن أعرف حتى في الضوء الخافت أنها كانت تستحم أيضًا منذ فترة وجيزة.
"أنا بخير."
سودو، الذي كان مظهره المهيب هو ميزته الأساسية، كان ربما متوترًا جدًا أمام الفتاة التي يحبها، وهو أمر اتضح من صوته المنخفض.
في الليل، كان الريوكان مكانًا هادئًا مع موسيقى خلفية خافتة ودردشات هادئة، لذا كان يجب تجنب الضوضاء العالية غير المتوقعة، حتى في المناطق غير المأهولة. وبناءً على ذلك، كان صوته مناسبًا.
"أنا... هذا..." أمالت هوريكيتا رأسها بفضول أمام تلعثم سودو.
لم يكن الاثنان منزعجين أو مستعجلين بشكل خاص في هذه اللحظة.
ربما كان هذا مؤشرًا آخر على الثقة التي بناها هوريكيتا وسودو بينهما.
عندما التقيا لأول مرة، كانت هوريكيتا ستستعجله ليدخل في صلب الموضوع دون طرح أي أسئلة.
في هذه اللحظة، بدأ هاتفي المحمول في الاهتزاز. ورغم أنني وضعته في وضع الصامت، إلا أنه كان من المحتمل أن يسمعوني في هذه البيئة الهادئة.
لذلك، قمت بإيقاف تشغيل هاتفي المحمول على الفور دون التحقق من الشاشة.
يبدو أنها لم تلاحظ وجودي. وهذا يبعث على الارتياح في الوقت الحالي.
"مهلاً، سوزوني. هل أنا... أتغير؟"
ظننت أنه سيعترف بمشاعره، لكن سودو سأل شيئًا آخر، كما لو كان ينتزع السؤال من نفسه بصعوبة.
"كنت أتساءل... ما هو مقدار الفرق بيني الآن وبينما كنت عندما قابلتكِ."
"هل لا تزال قلقًا بشأن ما يعتقده الناس عنك؟"
"نعم، هذا أيضًا."
كان هذا موضوعًا يشغل الاثنين بينما كانت شجاعة سودو للاعتراف تزداد.
في الوقت نفسه، يبدو أن سودو نفسه استمر في الوعي بهذا الأمر.
"هذا صحيح. من الناحية الموضوعية، لقد تغيرت أكثر من أي شخص آخر. ليس للأسوأ، بل للأفضل. لقد كنت أقف بجانبك لفترة طويلة، ويمكنني أن أؤكد لك ذلك."
كانت تلك مشاعر هوريكيتا الحقيقية.
لا، بل سيكون رأيًا يتفق معه العديد من الطلاب الآخرين أيضًا، وليس هوريكيتا فقط.
"أوه، فهمت."
"لكن لا تصبح مغرورًا. لقد بدأت في الأصل، إذا سمحتِ لي أن أقول ذلك دون تحفظ، في حالة سلبية أكثر من المحيطين بك.
لا تظن أنك بمجرد أن جمعت الإيجابيات منذ ذلك الحين، فإن ذلك يجعلك بسهولة شخصًا أكثر إنجازًا من الآخرين."
كان الارتداد الكبير من الانطباع السلبي الأولي المضلل محل تقدير كبير من قبل الآخرين.
ومع ذلك، وكما قالت هوريكيتا، فإن السلبيات المتراكمة لم تختفِ.
"نعم، هذا صحيح. لا، أنا أعتقد بجدية أن هذا حقيقي."
أومأ سودو برأسه قبولاً، وكان محبطًا بسبب الكلمات القاسية، لكنه قبلها بحزم.
"هذا ليس جيدًا. لقد كنت أحمقًا بنفسي."
التأخر والغياب، وأدنى مرتبة في الامتحان التحريري، واللغة البذيئة، والعنف الفوري.
مهما نظر إلى الوراء، فإن الماضي لم يتغير أبدًا، وكان يشعر بالخجل من الطريق الذي سلكه.
"يبدو أن لديك قلبًا ثابتًا ومتواضعًا."
أومأ برأسه، ثم ضيقت هوريكيتا عينيها بلطف نحوه وابتسمت.
ربما لم يدرك ذلك، لكن هوريكيتا تغيرت كثيرًا.
حجم هذا التغيير لم يكن مختلفًا كثيرًا عن تغيير سودو.
"أنت لم تعد تؤذي أو تزعج الآخرين بلا داعٍ. لا بأس."
على ما يبدو، فسرت هوريكيتا هذا على أن سودو يطلب نصيحتها لكونه غير متأكد من نموه وماضيه. لا بد أن هذا قد وصل إلى سودو، الذي هز رأسه بسرعة.
"لا، لا، لا، سوزوني."
"لا؟"
"أنا... أنا..."
ربما تذكر ما صرح به لي، فمد سودو يده اليمنى بسرعة.
لكن الكلمات لم تتبع الأفعال، وظلت اليد الممدودة والمفتوحة فقط أمامها.
"ماذا؟ ما هذا؟"
كانت هوريكيتا على وشك الاستفسار عن معنى يده اليمنى لأنها لم تفهم.
"أنا أحبكِ! أرجوكِ واعديني!"
تمكن من تحرير نفسه من خجل محاولة الكتمان وقال الكلمات بوضوح.
كان صوته عاليًا، ولكن... سأتجاهل ذلك الآن.
إذا كان هناك شخص في نطاق سماعه، فيمكنني اكتشاف ذلك ومنعه.
"إيه...؟"
تجمدت هوريكيتا، التي لم تتوقع اعترافًا أبدًا، كما لو كانت مصدومة.
"إذا واعدتِني، أريدكِ أن تمسكي يدي اليمنى في المقابل!"
"مهلاً... هل هذا جدي...؟"
كانت هوريكيتا على وشك السؤال، لكنها تراجعت عن كلماتها بسرعة.
لا بد أنها نوع من المزحة، أليس كذلك؟ بما أنها استطاعت أن تدرك أن شغف سودو وحماسه وأفكاره كانت صادقة للغاية، فقد فهمت أنه سيكون من غير المهذب قول شيء كهذا.
حدقت هوريكيتا في يده اليمنى وأغلقت شفتيها.
ظننت أنها ستجيب على الفور، لكن هوريكيتا ظلت صامتة، وهي تحدق في يده اليمنى.
كلما طال الصمت، لا بد أن معدل ضربات قلب سودو قد ارتفع بشكل كبير.
من المرجح أن يكون انتظارًا مؤلمًا، وغير مريح على الإطلاق.
ومع ذلك، كان يجب إعطاء هوريكيتا وقتًا للتفكير في الأمر.
لا يمكن تقديم اعتراف مع مراعاة مشاعر طرف واحد فقط.
لا بد أن عقل هوريكيتا قد توصل في النهاية إلى قرار، حيث بدأت تتحدث ببطء، كما لو كانت تختار كلماتها.
"لم أفكر ولو لمرة واحدة أنني سأكون الشخص الذي يتلقى اعترافًا من شخص ما."
كيف ستجيب هوريكيتا على مشاعر سودو الشغوفة؟
هل ستقبل أم ترفض؟
أم ستؤجل الأمر؟
مع استمرار الصمت، بدأت ذراع سودو اليمنى ترتجف تدريجيًا.
لم يكن ذلك بسبب خدر في ذراعه، بل بسبب التوتر والخوف.
كان شعورًا بالإحباط لعدم تلقي رد، متسائلاً عما إذا كان سيُقبل أم لا.
ولا يزال يؤمن بأن اليد التي مدها سيتم الإمساك بها، استمر سودو في خفض رأسه. "سودو-كون. شكرًا لأنك تحب شخصًا مثلي."
أعربت عن امتنانها.
ومع ذلك، لم تقم هوريكيتا بأي حركة للإمساك بيده اليمنى.
"لكنني آسفة. أنا... غير قادرة على الاستجابة لمشاعرك."
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه هوريكيتا بعد التفكير في الأمر.
"نعم، حسنًا، إذا كنتِ... يعني، هل يمكنكِ على الأقل إخباري... لماذا؟"
وبسبب عدم قدرته على رفع نظره، قال سودو ذلك بينما أصبحت يده اليمنى متيبسة.
"السبب... أظن. ليس الأمر أنني غير راضية عنك..."
بدأت في التحدث، ثم توقفت.
"سأكون صادقة، لم يسبق لي أن وقعت في حب شخص آخر من قبل. ليس لدي هذه المشاعر الآن، وليس لدي أدنى فكرة عن ماهيتها. ظننت أنني إذا واعدت سودو-كون، الذي أخبرني أنه يحبني، فقد تكون هناك فرصة لأن أقع في حبك بمرور الوقت. لكن... قررت أنني لا أريد هذا النوع من الاستدراج. ربما أنا أنتظر اللحظة التي أقع فيها في الحب بشكل طبيعي."
وكأنها تؤكد مشاعرها، أخبرت هوريكيتا سودو بذلك.
لهذا السبب رفضت.
رغبة في الاستمرار في انتظار حبها الأول.
لقد كان بالتأكيد شعورًا خفيًا لن تسمح لأي غريب غير ذي صلة بسماعه.
"حسنًا، شكرًا لـ... لإخباري."
ربما لأنها أخبرته بحزم، لم يحاول سودو الرد بحدة.
"شجاعتك ومشاعرك - لقد وصلت الرسالة بوضوح شديد."
قالت هوريكيتا هذا، وبينما كان على وشك خفض يده اليمنى التي أصبحت الآن بلا حياة، أمسكت بها بسرعة.
"لقد استلمت مشاعرك بالتأكيد. شكرًا لأنك تحبني."
يد سودو اليمنى المرتجفة قالت كل شيء.
*توضيح
قررت أن الوقت قد حان للالتفات والعودة إلى متجر الهدايا التذكارية لانتظار عودتهما.