لم أقل شيئًا واتبعت كلامه. لم أكن أهتم إذا كان يستهدفني أم لا.
..... كل ما كنت أهتم به في تلك اللحظة هو تقدمي الحالي وقوتي.
أين كنت أقف حاليًا؟
"سنقيس درجتك على مقياس من صفر إلى عشرة. سيمثل الرقم نطاقك التقريبي ضمن المستويات."
لم أفهم تمامًا لكنني حافظت على هدوئي وتقدمت للأمام، متوقفًا مباشرة أمام الكرة.
وقف مئات التلاميذ خلفي.
نظراتهم اخترقت ظهري. كانت تشعرني بالضغط.
لكن...
'لم أكن أهتم.'
لم أكن سأؤدي بشكل جيد.
كنت أعرف ذلك.
ومع ذلك... كنت ما زلت أخطط لبذل قصارى جهدي.
نظراتهم لم تعني شيئًا بالنسبة لي. ما كنت أهتم به هو نفسي، ونفسي فقط.
"يمكنك البدء. ابدأ بالكرة الأولى، كرة قياس كمية المانا."
"...."
أومأت ووضعت يدي على الكرة.
في اللحظة التي فعلت ذلك، صدى صوت الأستاذ المساعد الخشن من الخلف.
"وجه المانا الخاصة بك إلى الكرة."
فعلت كما أُمرت.
بتركيز انتباهي على منطقة البطن، انتشر إحساس مألوف في جسدي، متجمعًا نحو يدي حيث تحرر ودخل الكرة.
انبعث ضوء أبيض أمام عيني مباشرة عندما بدأت المانا تنسحب من جسدي.
لم أقاومها وتركتها تتدفق خارج جسدي.
'إنه بسيط جدًا.'
كل ما فعلته هو توجيه المانا وتوجيهها نحو الكرة.
كان الباقي واضحًا.
استمر هذا لبضع ثوانٍ قبل أن يخفت الضوء أخيرًا وصدى صوت الأستاذ المساعد من الخلف.
"قيمة الدرجة؛ 1.716. متوسط."
قيمة الدرجة 1.716...؟ لسبب ما، شعرت أن القيم مألوفة.
استعدت أنفاسي، وفكرت بعمق أين رأيت تلك الأرقام من قبل، عندما...
شيء ما صدمني.
'الحالة'
ظهرت شاشة أمامي. اتجهت عيناي فورًا إلى المكان الأعلى حيث رأيتها أخيرًا.
المستوى: 17 [ساحر المستوى 1]
الخبرة: [0%—[16%]100%]
'المستوى 17 و16%. هل هذا ما يعنيه بـ 1.716؟'
قطع تفكيري صوت الأستاذ المساعد الخشن.
"أنت فقط على بعد 0.284 من الوصول إلى المستوى 2."
ثم أشار إلى الكرة الأخرى.
"يمكنك بدء اختبار نقاء المانا."
لكنني لم أتحرك فورًا.
كنت مشغولاً بالتفكير في كلماته.
'فقط 0.284 من الوصول إلى المستوى 2... هل هذا يعني أنني سأصل إلى المستوى 2 عند المستوى 20؟'
إذا كان الأمر كذلك، هل سيكون المستوى 3 هو المستوى 30؟ كل عشرة مستويات تمثل مستوى واحدًا؟
على الرغم من أن لدي بالفعل فكرة عن هذا، إلا أنه كان يتضح لي أكثر أنه ربما كان صحيحًا.
ومع ذلك...
لم أكن متأكدًا 100%.
كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت لمراقبة الموقف.
"أيها التلميذ؟"
عندما سمعت صوت الأستاذ المساعد غير المسرور، أومأت بهدوء وتحركت نحو الكرة الثانية.
"...."
بدت مثل الأولى، وبدون الحاجة لأي شخص ليخبرني بما يجب فعله، وضعت يدي على الكرة.
مرة أخرى، أضاءت الكرة وتصرفت المانا من جسدي.
استمر هذا لعدة ثوان قبل التوقف.
"...."
غلف الصمت محيطي قبل أن أدير رأسي أخيرًا لأرى الأستاذ المساعد يحدق بي بعبوس.
رفعت حاجبي.
'....هل هناك خطب ما؟'
"نقاء المانا؛ ملوثة."
ملوثة...؟
أي نوع من الدرجات كان هذا؟ نظرت حولي ورأيت تعبيرات التلاميذ من حولي. كان البعض يتهامسون فيما بينهم بينما ينظرون إلي. لم أستطع أن أقول ما إذا كانوا يسخرون مني أم لا.
يمكن أن يكون ذلك نظرًا لموقفي ودرجتي.
قبلت هذا النقد دون أن أرتجف.
استمر الأستاذ في الشرح.
"نقية، خالصة، مكررة، قياسية، ملوثة، فاسدة، وملامسة للفراغ."
نظر إلى التلاميذ الآخرين بينما كان يشرح هذا.
"يتم الحكم على نقاء المانا بناءً على قدرة الشخص على استخدام المانا. من السرعة والكثافة والانجذاب العنصري. ما نتوقعه منك كحد أدنى هو التقييم القياسي."
مع تعمق صوته، التفت الأستاذ المساعد أخيرًا لينظر إلي.
"على الرغم من أنها ليست نادرة، إلا أن الملوثة تظهر أحيانًا. معهدنا يبذل قصارى جهده لمساعدة هؤلاء التلاميذ، لكن..."
وأخيرًا، أظهر ازدراءه تجاهي للمرة الأولى.
"أنا مستاء من حقيقة أن تلميذنا الأول هو أحد هؤلاء التلاميذ. انتقل إلى الكرة التالية."
كان الازدراء واضحًا من نبرته.
'.....ما مشكلة هذا الرجل؟'
لكن على الرغم من أنه بدا أنه لا يحبني، إلا أنه ظل محترفًا. وهذا هو السبب في أنني ظللت هادئًا أيضًا.
ذلك ولأن محاربته لن تعطي أي إيجابيات لي.
"...هل كانت تلك هي درجته حقًا؟"
"لقد سمعتها، أليس كذلك؟"
أصبحت همسات التلاميذ الآخرين أكثر انتشارًا لكنني تجاهلتها وركزت انتباهي على كلماته.
'إذن مانا الخاصة بي ملوثة... هذا منطقي.'
لقد تم تعريفي بمفهوم المانا منذ حوالي أسبوعين فقط.
مثل هذه الدرجة كانت منطقية.
'أنا لست عبقريًا.'
موهبتي كانت متوسطة. أصبح ذلك واضحًا لي بعد تعلم التعويذة الأولى. لم أكن لأعاني كثيرًا لو كنت موهوبًا.
لكن ذلك لم يمنعني من مواصلة طريقي.
كنت أعرف بالفعل أنه طريق صعب.
طريق قد لا يؤدي إلى أي نتيجة.
لكن...
كنت بحاجة للتمسك بشيء ما. بغض النظر عن مدى استحالته، للحفاظ على عقلي، كنت بحاجة للتمسك بهدفي.
وإلا...
'سأفقد بصيرتي لنفسي.'
تابعت التحرك نحو الكرة التالية.
"سيكون هذا الاختبار مختلفًا قليلاً. بمجرد توجيه المانا الخاصة بك داخل الكرة، هدفك هو التحكم في خيوط المانا وتبديدها. السرعة التي يمكنك بها القيام بذلك ستحدد درجتك."
"...."
دون النظر للخلف، وضعت يدي على الكرة. على عكس المرات السابقة، تحول العالم من حولي إلى الظلام.
'ما هذا؟'
كنت مرتبكًا في البداية، لكن سرعان ما ظهرت آلاف الخيوط البيضاء في الفضاء أمامي.
مددت يدي للأمام وأمسكت بأحد الخيوط، ونقلته برفق إلى الجانب.
'آه.'
في تلك اللحظة تذكرت كلمات الأستاذ المساعد وفهمت.
'....من المفترض أن أفك تشابك هذا؟'
حدقت في الفوضى المتشابكة أمامي.
حسنًا، يا للهول...
"كم مضى من الوقت...؟"
"لماذا هو ما زال هناك؟"
"هل حدث خطأ ما؟"
انتشرت الهمهمات والهمسات بينما كان كل الاهتمام مركزًا على جوليان الذي وضع يده على الكرة وعيناه مغلقتان. كان ظهره مستقيمًا، وتعبيره هادئًا.
احتفظ بوقاره المعتاد حتى تحت التدقيق المكثف من المحيطين به.
في النهاية، فتح عينيه ليكشف عن حدقتيه البندقيتين وأزال يده من الكرة.
"الدرجة الإجمالية هي 0.4. أنت راسب."
جاء صوت الأستاذ المساعد بلا رحمة وهو يعلن الدرجة. وعلى الفور تقريبًا، أصبحت أصوات التلاميذ أعلى.
"راسب؟"
"0.4؟ أليست هذه منخفضة جدًا؟"
"هل يفعل هذا عمدًا، أم أنه ضعيف فعلاً؟"
"هل تعتقد أنني أستطيع هزيمته إذا تحديته الآن؟"
عند سماع النقاش بين التلاميذ، هزت كييرا رأسها وتمتمت،
"....حمقى."
لم يكن هناك في الواقع الكثير ممن فوجئوا بتقييم جوليان. كان واضحًا منذ البداية أنه لم يكن ماهرًا جدًا في استخدام المانا نظرًا لضعف أثر المانا لديه.
ومع ذلك...
أولئك الذين عرفوا لم يلوموه على ذلك.
'إنه ساحر عاطفي.'
الذي يتلاعب بالعواطف. كانت كفاءته فيها بدرجة مخيفة. حتى الآن، يمكن لكييرا أن تتذكر تعبير جوليان خلال الدرس الأول عندما ناداه أحد التلاميذ.
من كان لا تعرف.
ولا تهتم.
لكن لا يهم... ما زالت تتذكر بوضوح ما حدث بعد ذلك. الطريقة التي اقترب بها منه، وكيف جعلت كلمة واحدة منه جلدها يقشعر.
في ذهنها، لم يكن إنسانًا.
'شخص مجنون.'
أن يدرس العواطف إلى هذا الحد في مثل هذا العمر...
لا يمكن أن يكون إلا شخصًا مجنونًا.
لذلك كانت تدرك أن أي نتيجة حصل عليها اليوم لن تعكس قوته الحقيقية.
كان العديد من الحاضرين أيضًا على دراية بهذا مع وجود القليل فقط ممن يفكرون في خلاف ذلك.
الغرور، أم الغباء؟
'ربما كلاهما.'
على أي حال، لم تكن كييرا تخطط للدفاع عنه.
'أحمق سافل.'
كان انطباعها عنه في أدنى مستوى. استمر مشهد المكتبة في التكرار في ذهنها بينما تحطم تعبيرها.
'تمامًا مثل تلك العاهرة... كلهم نفس الشيء اللعين.'
إيفي ك. ميجريل.
مجرد ذكر اسمها جعل وجهها يسخن بينما ضغطت أسنانها معًا بصمت. يومًا ما... يومًا ما... كررت لنفسها وهي تحدق للأمام.
وبعد ذلك،
"كييرا ميلن."
تم استدعاء اسمها.
لم تتردد في التحرك للأمام. في نظرها، ظهر شخص معين. كان عائدًا للتو من اختباره.
تحت همسات وهمهمات التلاميذ من حوله، بدا غير متأثر.
'حتى لو كنت أعرف أن هذه ليست قوتك...'
استمرت كييرا في المشي، ولم تترك نظرتها عينَي جوليان.
'حتى لو كنت أعرف أن هذا ليس تركيزك...'
انخفضت المسافة بين الاثنين.
'حتى لو كنت أعرف أن هذا ربما لن يزعجك...'
حتى مرت به أخيرًا، وشعرت برائحته في هذه العملية.
'أريدك أن تعرف...'
جاءت يدها ضاغطة على الكرة حيث بدأ مشهد مألوف يتكرر، وأعلن صوت خشن،
"قيمة الدرجة؛ 2.504. الرتبة الأولى."
'...أنا حقًا أحتفظ بأحقادي جيدًا.'
كان الاختبار البدني التالي.
"سيتم استخدام هذا الاختبار لقياس لياقتك البدنية العامة. لا أتوقع من السحرة أن يؤدوا بشكل رائع، لكنني أتوقع مستوى معينًا منكم جميعًا. تدريب جسمك مهم تمامًا مثل تدريب المانا الخاصة بك. تمامًا كما قال الأستاذ، استقامتك مهمة عندما تدخل بُعد المرآة."
كنا في ساحة كبيرة، مختلفة تمامًا مقارنة بالاختبار الآخر. كانت ملابسنا مختلفة أيضًا - قمصان وشورتات.
كان اختبارنا هو...
"الركض."
بدأ الأستاذ المساعد يركض.
"لا تتأخروا."
كانت تصرفاته مفاجئة لدرجة أن الجميع حدقوا في ظهره بنظرات مذهولة. ثم، كما لو أنهم أدركوا ما كان يحدث، بدأ الجميع في المتابعة خلفه.
"اللعنة، كان يجب أن يحذرنا مسبقًا."
"ما زلت لم أستعد بعد."
على الرغم من شكاوى التلاميذ، لم يُظهر أي منهم أي علامات على الإرهاق بينما ركضنا لخمس لفات متتالية.
على الفور، بدأ كبار التلاميذ في تمييز أنفسهم مع فتاة ذات شعر بلاتيني طويل وعيون حمراء في المقدمة.
حتى في اختبار المانا، كانت الأولى...
أي وحش.
"...."
كنت أركض معهم أيضًا.
لكن...
'اللعنة، سأموت.'
كنت أموت سرًا من الداخل.
هذا الجسد...
على الرغم من أنه بصحة جيدة، كان لديه بعض مشاكل التحمل الخطيرة.
كانت رئتاي مشتعلة، وساقاي ترتجفان، وبدأ تنفسي يصبح خشنًا.
شعرت كما لو كنت أُستنزف من كل طاقتي، وبحلول اللفة السابعة، لم يكن لدي خيار سوى التوقف.
"هوو..."
أجبرت نفسي على أخذ أنفاس بطيئة.
على الرغم من التعب، ما زلت واقفًا وحافظت على تعبيري ثابتًا. كان لدي صورة معينة كان علي الحفاظ عليها.
لم يكن شيئًا يمكنني التخلي عنه.
على الأقل، وفقًا لليون.
لذلك...
حتى عندما كانت رئتاي تحترقان، وكنت أتوق للهواء...
"هوو..."
أخذت أنفاسًا صغيرة وضحلة.
شعر رأسي بالخفة بسبب ذلك، لكنني تخليت عن كل هذه المشاعر وركزت على تعافي.
"هوو..."
بمجرد أن شعرت بعودة أنفاسي، بدأت أركض مرة أخرى.
أصبحت المسافة بيني وبين التلاميذ الآخرين كبيرة جدًا. كان هناك بعض القريبين مني، لكن الغالبية العظمى كانوا بعيدين في المقدمة.
لم أهتم بهم وركزت على نفسي.
'وتيرتي... وتيرتي...'
لم أكن مثلهم، كنت أعرف ذلك.
كانت نقطة البداية الخاصة بي هي الأدنى وسيستغرق الأمر وقتًا طويلاً على الأرجح للحاق بالتلاميذ الأوائل... ولكن حتى مع ذلك...
'سأفعلها.'
كنت أعرف أنني سأفعل.
ولهذا واصلت السير بوتيرتي.
لأن هذا كان حدي. وأبطأ ما سأكون عليه.
"هوو..."
لم تكن هناك سحب في السماء. كانت زرقاء، والشمس غمرتني بدفء لطيف.
وفي مثل هذه البيئة، ركضت بوتيرتي الخاصة.