وبهذا، سأنهي حديثي الآن. بالنسبة لأي منكم موجود هنا، سيكون هناك حفل بعد الحفل يمكنكم حضوره.
صدح صوت المذيع معلنًا نهاية الحفل. وقبل أن ينهي الأمور، قام بإعلان صغير.
— إلى الطلاب المتدربين الحاضرين، استغلوا هذه الفرصة للتعرف على منافسيكم وكذلك لفهم أفضل للنقابات الخمس عشرة الكبرى. ستكون فرصة رائعة لكم على المدى الطويل.
وعلى هذه النغمة، غادر المنصة أخيرًا، وانفجرت القاعة في موجة من التصفيق.
تصفيق، تصفيق، تصفيق—!
انضمت إيفلين إلى التصفيق، وبينما كانت تصفق مرة واحدة، انزلق الكرسي بجانبها للخلف.
"أه، آه؟ ماذا؟ ما الذي يحدث...؟!"
بعيون مترنحة وشعر أشعث، نظرت كيرا حولها بحيرة. ثم، بعد أن رأت ما يفعله الجميع، انضمت إلى التصفيق.
"خطاب رائع جدًا!"
"...."
شاهدت إيفلين المشهد وهي عاجزة عن الكلام.
ألم تكن نائمة...؟
كيرا ميلن. كانت أفكار إيفلين عنها متضاربة إلى حد ما. من ناحية، كانت موهوبة للغاية. تنافسها في كل فئة تقريبًا. الشيء الوحيد الذي كان يميزها هو شخصيتها.
كانت كلماتها فظة، وكانت تواجهية للغاية. كانت تعامل الجميع كما لو كانوا أعداءها، ولهذا السبب وجدت إيفلين نفسها تكافح للتوافق معها.
مخيب للآمال بالنظر إلى موهبتها.
"هاا."
بزفير طويل، استندت إلى الكرسي.
الشعور بالمراقبة اختفى في منتصف الخطاب تقريبًا، وعندها فقط تنفست الصعداء.
"إذن، كان يمكن أن يكون هو..."
جوليان.
لم يكن قد مر سوى بضع دقائق بعد مغادرته حتى توقفت عن الشعور بذلك. هل كانت صدفة...؟ أم أنه كان حقًا هو الذي كان يراقبها؟
"سيدتي. سيُعقد الحفل بعد الحفل في القاعة الرئيسية. إذا سمحت..."
قطع أفكارها الخادم الذي نقل بعناية نفس الرسالة إلى جميع الحاضرين. ثم سلمها حقيبتها.
"إذا واصلت التقدم للأمام، ستجدين مدخل القاعة. سيكون هناك زملاء ينتظرونك هناك."
"....شكرًا لك."
بدون تفكير كثير، أخذت الحقيبة وتوجهت إلى خارج الغرفة نحو القاعة الرئيسية.
كان الأمر كما قال الخادم.
كل ما كان عليها فعله هو الاستمرار في التقدم للأمام. مع توجه العديد من الضيوف في نفس الاتجاه، لم يكن من الصعب عليها الوصول إلى القاعة التي كانت مليئة بالفعل بالضيوف.
كانت القاعة الكبرى تعج بالنشاط حيث كان المئات من الضيوف يتجولون فيها. كان الخدم يتجولون بأناقة، حاملين صواني فضية مليئة بالمشروبات والوجبات الخفيفة. بينهم، كان الطلاب المتدربون في عمرها يتجولون، ويتبادلون الأحاديث السطحية مع أقرانهم.
الابتسامات المزيفة، والضحكات المزيفة...
كانت إيفلين ترى ذلك من نظرة واحدة. كونها ابنة عائلة فيكونت، كانت معتادة على مثل هذه المشاهد. كان شيئًا اعتادت عليه.
ولكن مع ذلك...
"ها-ها..."
شعرت بثقل في صدرها. بدا الهواء حولها خانقًا، وأصبح التنفس صعبًا.
"هذا طبيعي... يجب أن أعتاد على هذا..."
كانت قلقها الاجتماعي يعاود الظهور. قرصت يدها، عضت على شفتيها، وأخذت مرة أخرى في ملاحظة التعبيرات المزيفة لكل من حولها.
ترك ذلك شعورًا مرًا في قلبها.
خاصة عندما...
"مرحبًا، سعدت بلقائك. أنا كيليان ج. مارلين. إنه شرف لي أن أتعرف على شخص من هافن."
لم تكن مختلفة عنهم.
وضعت ابتسامة وردت التحية.
"الشرف لي."
أغلقت عينيَّ وتركت الذكريات تغوص في ذهني.
الوجوه، الوقت، الصمت... تذكرت كل شيء قبل أن أفتح عينيَّ مرة أخرى. ما استقبلته كان نفس البيئة كما في الرؤية.
كانت الأمور مختلفة قليلاً حيث أن الأحداث لم تتكشف بعد، ولكن كل شيء كان عمليًا كما هو.
أخذت رشفة من مشروبي وبدأت أراقب محيطي بهدوء. كان من الصعب ألا أبرز في مثل هذه المناسبة، مع محاولة العديد من الأفراد بدء محادثة معي.
"مرحب—"
"مشغول."
"سررت—"
"لا."
فكرت في الانخراط معهم لوهلة ولكن قررت خلاف ذلك.
مثل هذه المجاملات المزيفة كانت بلا معنى بالنسبة لي.
كل ما كنت أهتم به هو طمعي. كنت بحاجة لإشباعه. فكرة عدم القدرة على إشباعه بدت وكأنها تأكلني.
العظمة...
"يجب أن أحصل عليها."
أغلقت عينيَّ وأخذت رشفة أخرى.
"لدي 30 دقيقة متبقية... الحدث في الرؤية يبدأ في الساعة 8:03 مساءً."
كانت هناك ساعة ضخمة على الحائط. بفضلها كنت أعرف الوقت بالضبط الذي سيبدأ فيه الحدث.
ومع ذلك، بدأت الرؤية بعد البحث. مما يعني أن الحدث بدأ قبل الساعة 8:03 مساءً بقليل.
في تقديري، مع الأخذ في الاعتبار أن الجميع يجب أن يتم تفتيشهم، كان تقديري عشر دقائق.
الحدث...
سيبدأ خلال عشر دقائق.
"هاا."
شعرت فجأة بإحساس غريب بالتوتر.
كنت أخذ مخاطرة كبيرة. كانت هناك فرصة أن تؤدي أفعالي إلى أن أصبح ما أصبحت عليه إيفلين في الرؤية. مجرمة.
جعلني هذا التفكير أدرك.
.....كنت أمشي على حبل رفيع.
تسارع نبض قلبي وأصبحت راحتا يديَّ متعرقتين. بدأ التوتر يستقر بداخلي. ومع ذلك، سرعان ما قمعته.
منذ اللحظة التي ظهرت فيها في هذا العالم، كنت أمشي على حبل رفيع.
لم يكن وضعي مختلفًا عما كان عليه دائمًا.
بل على العكس، لقد تحسنت في المشي في مثل هذه المواقف. مخاوفي... كانت بلا معنى.
"...."
حوَّلت انتباهي بعيدًا عن مشروبي وعدت إلى القاعة. تجولت عينيَّ حتى وجدت شعرًا أرجوانيًا مألوفًا.
محاطة بأكثر من ثلاثة أشخاص مختلفين، كانت تتحدث معهم بسهولة.
"هل لديها ذلك، أم لا...؟"
لم يكن هناك طريقة لأؤكد ذلك إلا إذا فحصت حقيبتها مباشرة. ولكن ذلك في حد ذاته كان مخاطرة.
ماذا لو لم تكن تحملها في الحقيبة بعد؟
تحققت من الوقت.
7:45 مساءً.
بدأت في التحرك.
أينما مشيت، شعرت بنظرات موجهة نحوي. تركتها وشأني وواصلت التقدم.
"أنا أحسدك على موهبتك. بالتأكيد، ستتمكنين من تحقيق مرتبة عالية في المسودة في نهاية العام. أتمنى أن أصل أيضًا إلى مرتبة عالية."
"عندما تصبحين ناجحة، تأكدي من ألا تنسيني."
"....لن أنساك."
لم أتوقف إلا عندما وجدت ظهرًا مألوفًا. توقفت المحادثة، وكل العيون توجهت نحوي.
"جوليان...؟"
بدت إيفلين مصدومة بشكل خاص بظهوري. نظرت إلى الأشخاص المجمعين حولها قبل أن أعيد انتباهي.
"أحتاج إلى التحدث معك."
وكأنني قلت أكثر الأشياء إثارة للصدمة، اتسعت عيناها.
"أنت..."
"....."
استمررت في التحديق بها بصمت. في النهاية، ضغطت على شفتيها وأومأت برأسها. بابتسامة مهذبة، طردت الطلاب المتدربين من حولها قبل أن تتبعني إلى جزء أكثر عزلة من القاعة.
كانت هي أول من كسر الصمت.
"....لم أكن بحاجة إلى الإنقاذ."
"هم؟"
إنقاذ؟
من ماذا؟
عبست وأصرت.
"حقًا."
أصبحت أكثر حيرة ولكن أومأت.
"إذا كنتِ تقولين ذلك."
ظننت أنها ستكون راضية بذلك، ولكن ذلك فقط زاد من عبوسها.
"أنت مخطئ. حقًا لم أكن بحاجة إليك لإنقاذي. كنت سأتعامل مع الموقف بشكل جيد..."
استمررت في الإيماء.
"بالتأكيد."
"أنت، أنت..."
ولكن بدا أن ذلك فقط زاد من غضبها. صرَّت أسنانها، نظرت حولها ثم اقتربت أكثر لتهمس.
"لم أعد أعاني من القلق الاجتماعي. لقد أصلحت ذلك منذ خمس سنوات. لم أعد نفس الشخص. لا تسيئي الفهم..."
"أوه، حسنًا."
القلق الاجتماعي؟
كانت تلك معلومة جديدة بالنسبة لي.
مع ذلك، رؤيتها تحاول تبرير نفسها أمامي بدا مضحكًا. للحظة، كدت أفقد أعصابي وأضحك.
ولكن عندما ذكرت نفسي بالوضع، استعدت هدوئي ونظرت إلى حقيبتها.
"حقيبتك. هل تفتحينها؟"
"أقسم، أنا حق— اه؟"
رمشت عدة مرات. ثم، وكأنها تعالج كلماتي، انهار تعبير وجهها. أوقفتها قبل أن تقول أي شيء.
"كنتِ محقة. كان هناك شخص يراقبك."
"...!"
تغير تعبير وجهها.
"كوني حذرة عند فتح حقيبتك. ربما يكون مخبأً في مكان ما، لكنه هناك."
"ما هو...؟"
لم أجب واقتربت أكثر، مستخدمًا ظهري كشكل من الحماية.
"بسرعة."
"أنت، ما—"
"تفقدي."
قطعتها مرة أخرى. تغير تعبير وجهها مرة أخرى، ولكن وكأنها لاحظت الجدية في نبرتي، خفضت رأسها وفتحت حقيبتها بحذر.
".....حسنًا."
وبينما صرَّت أسنانها، أضافت.
"ولكن إذا لم يكن هناك شيء حقًا، فسترين ماذا سأفعل بك."
سيطر صمت غريب على منطقتنا بينما كانت إيفلين تبحث في حقيبتها. مرت الثواني، وكانت لا تزال تبحث.
شعرت بثقل في صدري مع كل ثانية تمر. بدأت الأفكار المشكوكة تعبر ذهني.
"هل ستكون هناك حقًا...؟"
"....ماذا لو لم تكن هناك؟"
"هل كنت متسرعًا؟ هل كان علي الانتظار أكثر...؟"
"آه—"
تم كسر هذه الأفكار بصوت غريب خرج من فم إيفلين، عندما نظرت إلى الأسفل، رأيتها تحمل كرة مألوفة.
تسارع ذهني عند رؤيتها.
"إنها هنا..."
لقد حدث ذلك حقًا.
"م-ماذا... هذا..."
بتعبير واضح من الصدمة وعدم التصديق، أمسكت إيفلين الكرة في يدها. كان تعبيرها مشابهًا للتعبير الذي كانت عليه في الرؤية. ومع ذلك، تجاهلته، مددت يدي وأخذتها منها.
"مهلا، أنت..."
"ابقَ هادئة إذا كنتِ لا تريدين أن تتفجر الأمور."
"ماذا..."
نظرت حولي. كانت هناك بعض النظرات علي. بعضها من الطلاب المتدربين، وبعضها من رجال أكبر سنًا. تأكدت من حفظ وجوه كل من كان ينظر إلي.
ثم، بينما كنت مستعدًا للمغادرة، مدت يدًا لأمسك بذراعي وسحبتني للخلف.
"لا أعرف ما الذي يحدث، ولكن من الأفضل أن تسلم ذلك إلى المسؤول—"
"لقد فات الأوان لذلك."
أومأت بذقني نحو المسافة. بدأ العديد من الحراس في إظهار حركات غريبة.
"آه."
ارتخت قبضتها من هناك.
ظننت أنها ستتركني من تلك النقطة، ولكن عندما ظننت أنني أستطيع التحرك، اشتدت قبضتها مرة أخرى.
"....حول ما قلته سابقًا. أنا حقًا لا أعاني من القلق الاجتماعي."
"أوه."
"أنت، لماذا لا تصدقني؟"
"أنا أصدقك."
تقلص تعبير وجهها، ولكنها في النهاية تركتني أذهب. هززت رأسي بصمت قبل أن أبتعد عنها.
كان هناك شيء واحد باقٍ عليَّ فعله.
ولكن لم يكن لدي الكثير من الوقت.
كان الحراس يظهرون بالفعل علامات الحركة، ومع وجود العظمة معي، كنت أعرف أنني إذا فشلت في خطوتي التالية، فسأكون منتهيًا.
لذلك، أسرعت في خطواتي.
تدريجيًا، ظهرت شخصية في المسافة. كان يتحدث مع عدة أشخاص ويحتل مكانة مرموقة.
كان طويل القامة بملامح وجه نحيلة، شعر أسود طويل، أنف طويل، وحواجب كثيفة.
وجه لم أستطع نسيانه حتى لو أردت.
بينما كان صوته يهدر، يصدر الأحكام على إيفلين، كان من الصعب عليَّ نسيان وجهه.
منذ أن اتخذت قرار أخذ العظمة لنفسي، كان هناك جزء وجدته صعبًا بشكل خاص.
كيف بالضبط سأتمكن من تهريب العظمة خارج المكان؟
مع تفتيش الجميع بدقة، كيف يمكن أن يكون من الممكن لي تهريب العظمة؟
عندها خطرت لي فكرة.
".....هل سيتم تفتيش الجميع حقًا؟"
بالتأكيد، قد يتمكن من تفتيش كل شخص في الغرفة، ولكن في الواقع... كان هناك شخص واحد على الأرجح لن يتم تفتيشه.
من بالضبط....؟
نفسه.
صحيح...
لأنه كان يعرف أنه ليس المذنب.
"هاها."
كانت فكرة جريئة. جعلتني أريد الضحك من مدى سخافتها. ولكن بينما كنت أحدق في الحراس الذين بدأوا ببطء في التحرك نحوه، أمسكت بأقرب مشروب لي واقتربت.
كنت قد تحركت بضعة أمتار فقط منه، عندما...
"أوه...!"
انسكب المشروب عليه.