على الرغم من أنني وصلت للتو إلى مرتبة أعلى، لم أكن راضياً عن معدل تقدمي الحالي.
في لحظة وصولي إلى المستوى الثاني، لاحظت أن معدل النمو بدأ يتباطأ. إذا كنت سأركز كل اهتمامي كما كان من قبل على الدليل، فسأتمكن فقط من اكتساب 3-4٪ يومياً. فرق كبير عن الـ 8-9٪ التي اعتدت عليها.
كان ذلك منطقياً بطريقة ما، لكن التقدم كان بطيئاً جداً بالنسبة لي.
ولهذا السبب فكرت في سؤال ديليلا.
من بين جميع الأشخاص الذين أعرفهم، كانت الشخص الوحيد الذي اعتقدت أنه سيكون لديه إجابة لمشاكلي. كانت هي الأقوى.
بالتأكيد، كانت تعرف طريقة، أليس كذلك؟
كان لهذا السبب أنني استثمرت الكثير من أموالي في ألواح الشوكولاتة.
تعالي، أنت مغرية، أليس كذلك؟
"....تريد طريقة لتصبح أقوى، بشكل أسرع؟"
كشفت نبرة صوتها عن ارتباكها بينما مالت رأسها.
أومأت برأسي.
"معدل تقدمي الحالي بطيء جداً."
"بطيء؟"
أغلقت عينيها للحظة. فقدت السيطرة على جسدي في اللحظة التي فعلت فيها ذلك. كان الأمر كما لو كنت أطفو في الهواء.
كان الشعور عابراً فقط، واختفى بسرعة كما ظهر.
"ما--"
"لقد وصلت إلى المستوى الثاني."
قطع صوتها صوتي بينما فتحت عينيها.
"ألست راضياً عن تقدمك؟ إنه يتماشى مع معظم المجندين الأكثر موهبة."
"لا."
سيكون كذباً إذا قلت إنني كنت راضياً. بينما كان سريعاً بالفعل، عندما قارنت نفسي مع أفضل المجندين في الأكاديمية، بالكاد كنت أفي بالغرض.
لم أستطع الاستمرار في جدول التدريب غير المعقول الذي كنت أخضع نفسي له حالياً.
كانت الفجوة بيني وبين الآخرين تتسع أكثر فأكثر.
إذا استمرت الأمور بهذا المعدل، فأنا متأكد أنني سأفقد قريباً كل ما لدي.
كنت بحاجة إلى المزيد...
"...."
لم تقل ديليلا شيئاً وفقط حدقت بي. بدت كأنها في تفكير عميق حيث عبست حاجباها قليلاً.
انتظرت بصبر لتتحدث.
كانت الشخص الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه للحصول على حل. البروفيسورات الآخرون سيخبرونني فقط بالتدرب بشكل أكثر صعوبة أو شراء دليل أفضل.
لقد قدموا لي أيضاً قائمة بالعديد من التمارين التي أحتاج إلى اتباعها والتي قمت بها.
لكن ذلك لم يكن كافياً.
"...يبدو أنك متلهف للغاية للنمو."
تم كسر الصمت الذي ساد الغرفة بكلمات ديليلا وهي تخاطبني.
أخذت ملاحظة لتعبيرها قبل أن أزم شفتي.
متلهف؟
أردت أن أضحك. لقد تجاوزت منذ فترة طويلة نقطة اليأس.
"...."
لم أجب، لكن كان كما لو أنها تستطيع قراءة تعبيري.
تدريجياً، تحولت عيناها نحو ذراعي الأيمن.
"هل يتعلق الأمر ربما بما أخبرتك به؟"
"...."
مرة أخرى، لم أجب. ليس لأنني لم أرغب في الإجابة، لكنني فقط لم أعتقد أنه كان من الحكمة بعد.
....لم أرغب في الكشف عن سري الأكبر.
أنني لست جوليان، بل شخص آخر احتل جسده.
كان سراً يعرفه شخص واحد فقط، وخططت ألا يكتشفه أحد أبداً. كان سراً خطيراً. واحد لا أستطيع المخاطرة بأن يكتشفه أحد.
إذا وافقت، فهناك احتمال أنني قد أضطر للكشف عن أنني لست جوليان.
"يبدو أيضاً أنها تستطيع معرفة ما إذا كنت أكذب أم لا."
لهذه الأسباب، بقيت متردداً.
"حسناً."
اعتقدت أنها سترفض بسبب صمتي، لكن لدهشتي، انتهى بها الأمر بهز رأسها والموافقة.
"....ستفعلين ذلك؟"
"قابلني غداً في الساعة 10 مساءً بالقرب من الغابة عند مدخل الأكاديمية."
زودتني ديليلا بتاريخ ووقت.
لكن قبل أن تتاح لي الفرصة لأشعر بالسعادة، أضافت.
"لن أفعل هذا مجاناً. أحتاج إلى خدمة منك. أنت حر في الموافقة أو عدمها. لن أجبرك."
خدمة؟
بلعت ريقي قبل أن أسأل بحذر،
"ما هي الخدمة؟"
"ليست كبيرة، لكن قبل ذلك..."
مدت ديليلا يدها.
أملت رأسي في حيرة.
"نعم؟"
ماذا كانت تريد؟
متبعاً خط نظرها، أدركت فجأة وشعرت بشفتي ترتعش. ومددت يدي نحو جيبي، وسألت.
"كم عدد؟"
"كلها."
"...."
كلانك—
وهي تشاهد باب مكتبها يغلق، حدقت ديليلا في كومة الألواح أمامها.
"...هو."
خرج صوت غريب من شفتيها وهي ترتعش. غطت فمها على عجل، ونظرت حولها.
"هيه..."
ارتعشت كتفاها.
استمر هذا لعدة ثوانٍ قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتهدئ نفسها.
محاولة بقدر الإمكان عدم النظر إلى "البضائع" أمامها، اتكأت على كرسيها. انجرفت أفكارها نحو جوليان.
"جشع"
هكذا كانت أفكارها في البداية.
أنه كان جشعاً. كان معدل تقدمه مذهلاً. استطاعت أن تلاحظ من فحصٍ سريع لجسده أنه لم يأت بسهولة. كانت هناك آثار إرهاق في كل مكان منه، والكثير من ألياف عضلاته كانت ممزقة.
إذا استمر بهذه الطريقة، فسيموت حتماً من الإرهاق.
كان لهذا السبب أنها قررت مساعدته.
"ربما، بدلاً من الجشع، يُطارده شيء ما..."
شيء لا يستطيع الهروب منه.
مثل...
"السماء المقلوبة."
ماذا لو...؟ كان قد انشق عنهم حقاً؟ بالتفكير في جميع الحوادث التي كان فيها، بدا حقاً أن هناك شيئاً خاطئاً.
في جميع الحوادث التي كان متورطاً فيها، يبدو أن المنظمة عانت من نوع من الخسارة.
الجميع باستثناء واحدة...
"حادثة السجن."
كانت الحادثة الوحيدة التي نجحت فيها السماء المقلوبة. كان لهذا السبب أنها انتهت بزيارته.
أرادت أن تؤكد بعض الأشياء.
"هم."
لكنه كان حقاً رجلاً من الصعب قراءته.
ورقة فارغة.
....أو على الأقل، هذا ما اعتقدته حتى قبل لحظات قليلة.
للمرة الأولى، رأت شيئاً منه. كان يائساً من أجل النمو.
لماذا كان يائساً هكذا؟
كانت ديليلا فضولية. كان هناك بوضوح شيء لم يرغب في قوله. لم تضغط من أجل إجابة.
لم تعتقد أنه سيكون ساذجاً هكذا.
ستأتي إجاباتها مع الوقت. من ذلك كانت متأكدة.
ولهذا السبب، وافقت على مساعدته.
"...أشعر وكأنني قد خسرت."
الخدمة التي طلبتها منه لم تكن كبيرة. لقد طلبت منه فقط أن يبدو وكأنها لا تفعل هذا مجاناً.
كان لديها جدول أعمال أناني لتملأه بمساعدته.
"إنه عادل فقط."
اتكأت ديليلا على كرسيها وحدقت بشكل فارغ في السقف.
تم كسر أفكارها بصوت طرق مفاجئ وانطلق جسدها من الكرسي واندفعت نحو مكتبها حيث كانت أكوام الألواح.
طق طق—
"المستشارة؟"
دخلت امرأة بعد فترة وجيزة.
"..."
فقط لتتوقف خطواتها عند المشهد الذي استقبلها.
وهي ترمش مرتين، حدقت جاسمين، نائبة مستشارة الأكاديمية، إلى المشهد أمامها بشك. لقد جاءت هنا للإبلاغ عن الوضع الحالي للمهرجان.
وهي تنظر إلى ديليلا التي كانت منحنية فوق مكتبها مع كومة عالية من الألواح أمامها، تساءلت عن المشهد الحالي أمامها.
رمشت جاسمين مرة واحدة فقط لترى نفس المشهد.
زمت شفتيها، وسألت بهدوء.
"...هل يجب أن أعود لاحقاً؟"
اليوم التالي.
في ميادين التدريب خارج قاعة المحاضرات.
"درس اليوم سيكون مختلفاً قليلاً عن المعتاد. سيتم تعيين اسم مجند سراً لكل واحد منكم وخلال الفصل، ستكون مهمتكم فحص نقاط ضعفهم وقوتهم عن كثب."
البروفيسور المسؤول عن درس اليوم كان رجلاً طويلاً وضخماً برأس أصلع. إذا كان هناك فصل واحد أتطلع إليه أقل من غيره فربما يكون هذا.
[التدريب البدني والتنفيذ]
كان فصلاً مخصصاً بشكل أساسي لأولئك البارعين في تصنيف [الجسد]. ومع ذلك، فقط لأنه يميل نحو أولئك الذين كانوا أكثر براعة في تصنيف [الجسد]، لا يعني أنه لن يكون مفيداً للآخرين.
كان الجميع قادرين على ممارسة المسارات الثلاثة.
أولئك الذين لديهم مواهب كانوا قادرين فقط على تعلمها بشكل أسرع.
"يرجى الانتباه."
دوى صوت البروفيسور العالي في جميع أنحاء منطقة التدريب وهو يشير إلى قبعة صغيرة استقرت على الأرض بجانبه.
"إذا نظرتم إلى هذه القبعة هنا، ستجدون أسماء جميع زملائكم في الفصل. أريد منكم أن تصطفوا في خط منظم لجمع اسم المجند الذي ستكونون مسؤولين عن تحليله."
بدأ خط طويل ومنظم في التشكل بينما استمر البروفيسور في التحدث.
تحركت بصمت نحو الخط وسمعت بعض المجندين يتحدثون. بشكل أساسي جوزفين والآخرين.
"هم~ أتساءل من سأحصل عليه؟ هيه. إذا حصلت على تلك العاهرة، سأتأكد من إعطائها درجة منخفضة."
"العاهرة؟"
أمالت آيفي رأسها.
"من غيرها؟ كييرا بالطبع."
"أوه."
أومأت برأسها كما لو أنها فهمت.
"أستطيع سماعك."
للأسف سمعت كييرا كل شيء.
"هيي!"
تجاهلتهم واستمريت في الانتباه إلى البروفيسور.
"تذكروا. هذه مهمة مجهولة. يجب ألا يعرف الطرف الآخر من أنتم. إذا تلقيت أي إشارة إلى أنك قد كشفت عن هذه المعلومات أو اكتشفوا هويتك، فستفشل في المهمة على الفور وتخسر رصيداً."
توقفت المزاح والضوضاء التي أحاطت بالمكان. فجأة، أصبح تعبير الجميع قاتماً.
أن تخسر رصيداً على مثل هذه المهمة...
"هذا يكفي مني. اختر اسماً ويمكننا البدء بالمهمة."
بطريقة منظمة، تحرك مجند تلو الآخر إلى الكراهية بالقرب من البروفيسور واختار بطاقة. في اللحظة التي نظر فيها المجندون إلى البطاقات، أظهر معظمهم تغييراً في التعبير.
البعض كان سعيداً بينما أظهر آخرون نظرات يأس.
لا يمكنني أن ألومهم. بعض المجندين كانوا ببساطة أفضل من غيرهم، وكان بالتالي من الصعب فهم ما كانوا يفعلونه.
اصطففت بهدوء من الخلف وانتظرت دوري.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً وفي اللحظة التي وصلت فيها إلى القبعة، مددت يدي واخترت بطاقة.
"...."
لم يتغير تعبيري في اللحظة التي اخترت فيها البطاقة.
ومع ذلك، لا يمكن قول الشيء نفسه عما شعرت به داخلياً. دون النظر إلى الخلف، وضعت البطاقة في جيبي وغادرت إلى منطقة التدريب.
في البعيد، لمحت شخصاً.
وقف في المركز وقد سحب سيفه بالفعل. بدأ بتنفيذ حركة.
بدت حركاته سلسة، كما لو أنه لم يكن هناك تأخير فيها.
....توقفت خطواتي وأنا أحدق في الشكل البعيد الذي يبدو أنه جذب انتباه جميع المجندين القريبين.
[ليون إليرت.]
لماذا كان يجب أن يكون هو من بين كل الناس؟