انتهى المهرجان.
كان قسم التعليم في هيفن مشغولاً بالتعامل مع تداعيات تأجيل اختبارات منتصف الفصل. وبما أن الاختبارات تُستخدم كوسيلة لتقييم المتدربين للتجنيد، كان انزعاجهم مفهوماً.
في كل عام، تتاح للنقابات فرصة واحدة فقط لاختيار مجند جديد. لهذا السبب، يحتاجون إلى اختيار الشخص المناسب.
يمكن أن تكلفهم غلطة واحدة مستقبلهم للسنوات القليلة القادمة. لذلك كان من المهم لهم جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات والبيانات قبل بدء التجنيد.
في النهاية، وعلى الرغم من احتجاجاتهم، رفضت هيفن التراجع وظلت ثابتة على قرارها.
من ناحية أخرى، كان هناك خبر معين بدأ ينتشر داخل الإمبراطورية.
صحيفة الإمبراطورية - عاجل:
[لغز قصر منتصف الليل] ارتقى ليحصل على تصنيف الخمس نجوم المرموق كأحدث إبداع في مسرح الإمبراطورية!
في عرض مذهل في هيفن، ترك الحكام في حالة ذهول تام من المسرحية. مليئة بتحولات معقدة في الحبكة ومفاجآت، أسرت جمهورها طوال الوقت.
ومع ذلك، إذا كان هناك أداء متميز واحد، فهو بلا شك يعود إلى النجم الأسود لهيفن، جوليان داكر إيفينوس. حصان أسود في جائزة جوفينك! هل سيتمكن من الفوز بها؟
"هووو."
وضعت الصحيفة جانباً، وأخذت نفساً عميقاً.
"جائزة جوفينك..."
لقد علمت بها للتو قبل لحظات. على ما يبدو، كانت جائزة تمثيل مرموقة جداً. مع انتشار مقاطع المسرحية، بدأ صوتي في الانتشار، وفجأة، أصبحت مرشحاً للفوز بجائزة "أفضل ممثل مساعد".
كان الأمر مرهقاً إلى حد ما.
ومع ذلك، عندما فكرت في المال الذي سأحصل عليه من الجائزة...
—أدلي بصوتي له أيضاً. كان رائعاً. من أفضل التمثيل الذي رأيته. جوليان د. إيفينوس.
بدأت في دفع السردية.
"....أحتاج المال، لذا."
وضعت صوتي وأرسلته إلى مكتب البريد.
كنت أخرج للتو من مكتب البريد عندما ظهرت شخصية أمامي. توقفنا نحن الاثنين في نفس الوقت.
"...."
"...."
للحظة وجيزة، ساد الصمت.
كانت أويف أول من كسر الصمت حيث راوحت نظرها بيني وبين مكتب البريد.
"هل كنت تدلي بصوتك؟"
".....نعم."
"أوه."
"....."
نظرت إلى يد أويف حيث كانت هناك رسالة صغيرة. لسبب ما، بدت وكأنها تعبث بها. ربما كانت محرجة من اختيارها؟
"هل تدلين بصوتك أيضاً؟"
"آه... نعم."
بالنظر إلى كيف تجنبت عيناها النظر إلي في جميع الأوقات، ربما كان صحيحاً أنها كانت محرجة من اختيارها.
كنت على وشك المغادرة عندما سألت،
"....لمن صوّت؟"
ارتعش وجهي عند سؤالها. محافظاً على هدوئي، نظرت مباشرة في عينيها قبل أن أقول،
"لكِ."
"....ها؟!"
كما لو أنها لم تتوقع مثل هذه الإجابة، اتسعت عيناها.
"شعرت أنك قمت بعمل جيد. يمكنني أن أرى أنك بذلت الكثير من الجهد في دورك. كان مثيراً للإعجاب."
"آه..."
اهتز جسدها قليلاً وخفضت رأسها. لم أستطع رؤية تعبيرها، لكنني انتهزت تلك اللحظة للمغادرة.
"ليس وكأنني كذبت..."
حسناً، الجزء الذي صوت فيه لها كان بالفعل كذبة.
لكن بخلاف ذلك، كان تمثيلها رائعاً حقاً. استطعت أن أرى أنها بذلت الكثير من الجهد فيه.
لم أرد أن أنتقص من ذلك.
"....سأصوت لها المرة القادمة."
إذا سنحت الفرصة.
حتى بعد مغادرة جوليان، ظلت أويف واقفة في مكانها ورأسها منخفض. حتى الآن، كانت تكافح لفهم ما حدث.
مستذكرة محادثتها السابقة معه، وجدت أويف نفسها تشد قبضتها.
"أنا..."
كلماته. كانت شكلاً من أشكال الاعتراف.
اعتراف بجهودها. جعل جسدها يتدفق بالحرارة. مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا الشعور. فرحة معرفة أن شخصاً ما يعترف بجهودها.
حتى لو جاء من أبعد الناس احتمالاً، لا، ربما كان بسبب أنه هو ما جعل أويف تشعر بأن المجاملة تعني أكثر.
كان أفضل منها بوضوح.
كان نجم العرض وشخصاً سيفوز على الأرجح بالجائزة.
أن يخبرها أنه صوت لها...
"هاها."
كان كافياً لجعلها تضحك. خاصة عندما نظرت إلى الرسالة في يدها.
—أعتقد أنها كانت رائعة. جذبت انتباهي. أدلي بصوتي لها. أويف ك. ميجريل.
بالتفكير في الأمر الآن، كان وقحاً منها. أن تصوت لنفسها...
"....ظننت أن لا أحد سيصوت لي."
بالنظر إلى أداء جوليان، اعتقدت أنها ستكون بلا أي أصوات.
لكن من كان يظن...؟
"هاا."
وهي تحدق في الرسالة، أطلقت أويف تنهيدة طويلة.
أدركت كم كانت أفعالها وقحة. كرهت أويف الاعتراف بذلك، لكن كان عليها أن تكون أكثر نضجاً حيال هذا.
"كان رائعاً."
أفضل منها بكثير.
ولهذا السبب...
تمزق—!
مزقت أويف الرسالة.
".....كان غير ناضج مني."
متوجهة نحو طاولة قريبة، كتبت رسالة جديدة. فيها، كتبت.
—الفائز الوحيد الممكن. جوليان د. إيفينوس.
بعد أن انتهت من الكتابة، طوت الورقة ووضعتها في الرسالة التي سلمتها بعد ذلك إلى مكتب البريد.
"شكراً لاستخدامك خدماتنا."
"....."
خارجة من مكتب البريد، حدقت أويف في السماء. شعرت بالتحرر. بالنسبة لها، كان الاعتراف بجهدها يعني الكثير أكثر من صوت واحد. خاصة لأن ذلك الصوت جاء من نفسها.
بالتفكير في أفعالها، بدأت تشعر بالإحراج نيابة عن نفسها.
"....ما أكثر وقاحة."
أن تفكر حتى في التصويت لنفسها...
هزت أويف رأسها.
"مثير للشفقة."
مرت الأيام بهذا الشكل.
مع الامتحانات القادمة، سيطرت أجواء جادة على الأكاديمية. أصبح المكان الصاخب فارغاً الآن حيث امتلأت ساحات التدريب والمكتبة.
وصل الأمر إلى درجة أنها أصبحت مزدحمة للغاية. أصبح من المستحيل التردد على مثل هذه الأماكن.
لحسن الحظ، كنت أدرس في سكني معظم الوقت.
في الأسبوعين التاليين، اتبعت نفس الروتين.
أخذ الدروس، والدراسة في السكن، وتدريب تعويذاتي، وتدريب الكتاب ذو الرتبة الزرقاء. لم يكن تقدمي سريعاً. على الأقل، ليس مقارنة بما كان عليه في الماضي.
ومع ذلك، كان بالتأكيد أفضل من لا شيء.
أكثر من أي شيء آخر، كنت فقط أنتظر لأرى ما سيحدث بمجرد أن تصل تعويذاتي إلى المستوى التالي.
هل ستتطور؟ إذا كان الأمر كذلك، كيف...؟
"أوه."
أمدد جسدي، أفرك وجهي المتعب وأغلق الكتاب أمامي.
"....أشعر وكأنني عدت إلى وظيفتي."
كان هناك الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى حفظها وفهمها. كان الأمر فظيعاً، لكن لم يكن لدي خيار سوى القيام بذلك.
اختبارات منتصف الفصل كانت مهمة.
لن يعني الفشل الطرد فقط، بل سيتم إعادة ضبط المراتب. هذا يعني أنني قد أفقد منصبي كالنجم الأسود.
لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.
المنصب كان مهماً جداً. رغم أنه حتى الآن لم يفعل الكثير لي، إلا أنني أعرف مدى أهمية "الاسم" للنقابات والمنظمات الخارجية.
لهذا السبب، لم يكن لدي خيار سوى الانغماس في دراستي وممارستي.
"....."
وقفت لأمدد جسدي، توقفت فجأة ونظرت نحو زاوية الغرفة.
هناك، استقر صندوق أسود.
بالتفكير في الصندوق، عبست. مر وقت منذ أن فتحته. لا، بالأحرى، لم ألمسه منذ أن جئت إلى هيفن.
خطوت للأمام، اتجهت نحو الصندوق وانحنيت.
طقة—!
بصوت "طقة" فُتح الصندوق ورفعت الغطاء لأعلى. على الفور، استقرت نظرتي على السيف الذي استقر بالداخل.
".....مر وقت طويل."
صحيح، لا يزال السيف معي. السيف الذي اخترق صدري في المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هذا العالم.
ما زلت لا أفهم لماذا حدث ذلك، أو لأي سبب كان السيف مغروساً في جسدي، ولكن إذا كان هناك شيء واحد كنت متأكداً منه فهو أن السيف كان مهماً.
"....."
أتتبع أصابعي على جسمه، استطعت أن أخبر كم كان حاداً.
"إنه سيف عالي الجودة جداً."
كان ذلك صحيحاً من النظرة الأولى.
واضعاً يدي حول مقبض السيف، حاولت رفعه، لكن...
"....هممم."
كان ثقيلاً. ثقيلاً جداً.
"أوه."
استغرق الأمر كلتا يدي لأتمكن حتى من رفع السيف.
"ما هذا..."
لم أتذكر أنه كان ثقيلاً جداً.
"أوه."
كلما حاولت التحرك بالسيف، وجدت نفسي أعاني أكثر. كيف يمكن أن يكون السيف ثقيلاً جداً؟
في النهاية، غير قادر على المسك لفترة أطول، تعثر قبضتي وتقعقع السيف على الأرض.
قعقعة. قعقعة. قعقعة.
"هااا... هااا..."
ألتقط أنفاسي، نظرت إلى السيف بعبوس.
كيف يمكن لأي شخص حمل سيف ثقيل كهذا؟
"هل هذا هو الفرق بين ساحر وفارس؟"
إذا كان كذلك، أصبح واضحاً لي أن السيف لن يكون ذا فائدة لي. كنت أتوقع حدوث هذا لذا لم أكن محبطاً.
"هممم."
لكن فكرة خطرت ببالي فجأة.
"ماذا لو حقنت المانا في السيف؟"
ماذا سيحدث إذن؟
كنت سريعاً في وضع أفكاري موضع التنفيذ حيث ذهبت لأمسك مقبض السيف وقمت بتوجيه المانا إليه.
"ها...!"
تقريباً على الفور، أصبح السيف أخف وزناً وتمكنت من رفعه. لقد فعلت ذلك فقط لاختباره، لكنني لم أتوقع أن ينجح.
كانت مفاجأة سارة.
"هذا-"
لكن المفاجأة كانت قصيرة الأمد.
وميض.
بومضة واحدة، تغيرت محيطي. فجأة، وجدت نفسي واقفاً على سهل صخري.
امتد المشهد الطبيعي بلا نهاية بظلال رمادية قاتمة، مع تكوينات متعرجة ترتفع وتنخفض مثل أمواج متجمدة لسطح محيط مضطرب.
في الأعلى، الشمس، رغم أنها مألوفة، ألقت ضوءاً جوفاً، لمعانها مخفف بستار ثقيل من الكآبة الذي بدا يغلف كل شيء.
مذهولاً، نظرت حولي.
"ما هذا...؟"
وميض.
بالومض مرة أخرى، وجدت نفسي عائداً إلى غرفتي.
ثم...
وميض.
عدت إلى الفضاء.
شيء ما قبض على قلبي فجأة وبدأ ينبض بشكل دراماتيكي. أنظر حولي دون أن أومض، ابتلعت ريقي سراً.
"ما-ماذا..
سووش—
بدأ نسيج الفضاء من حولي يلتوي وبدأت يد تظهر ببطء من خلفي، ممسكة بكتفي.
".....!"
عندما التفت رأسي في ذلك الاتجاه، توقف قلبي.
"آه، هذا..."
بابتسامة عريضة، نظر إلي.
كما لو أن نسيج الفضاء نفسه قد التف حول وجهه، حدقت في المخلوق عديم الملامح.
با... دق! با... دق!
وجدت نبضات قلبي مرة أخرى.