"ستبدأ الامتحانات النصفية الأسبوع القادم. آمل أن يكون الجميع مستعدين. خلال الأسبوع الأول، سنجري امتحانكم النظري."
صدى صوت البروفيسورة بريدجيت في الفصل الصامت.
"بعد ذلك، سننتقل إلى الامتحانات المتعلقة بالقتال. آمل أن يكون جميعكم مستعدين لما هو قادم. سيكون هناك الكثير من الناس، بما في ذلك المستكشفون. سيراقبون أداءكم عن كثب."
كانت تعطينا نظرة عامة موجزة عن الامتحانات القادمة.
"من المهم أن تبذلوا قصارى جهدكم خلال الامتحانات. ليس فقط ستحصلون على رتبة جديدة، بل ستحصلون أيضًا على تقييم من المستكشفين الذين سيستخدمون المعلومات للتجنيد."
كانت هذه معلومات عامة. عرفت معظم المعلومات التي كانت تقدمها. ومع ذلك، لم يكن لدي القدرة على الانتباه إلى أي من الكلمات التي كانت تتحدث بها.
كل ما كان يدور في ذهني كانت أفكار عن الرجل عديم الملامح.
من كان هو؟
لا... بالفعل كان لدي فكرة عن هويته. كان زعيم السماء المقلوبة. ولكن... ليس فقط ذلك. كان أيضًا زعيم العديد من المنظمات الأخرى التي تقيم في الإمبراطوريات الأخرى.
مجرد فكرة القوة التي يمتلكها جعلتني أرتعش.
ليس فقط نفوذه في هذه الإمبراطورية، بل في الإمبراطوريات الأخرى أيضًا. ما هو هذا المفهوم؟
أردت بشدة إجراء بعض البحث حول المنظمات التي ذكرها، لكنني امتنعت عن ذلك.
ذلك... بدا أيضًا كفخ.
بمعرفة مدى قوة السماء المقلوبة، يمكنني القول أن لديهم عيون وآذان في كل مكان.
خطوة واحدة خاطئة وربما سأكشف نفسي.
كنت بحاجة إلى المشي بحذر.
"آه، هذا..."
مرة أخرى، هذا الشعور بالعجز...
الجزء الأسوأ هو أنني كنت أعرف ما كان هدفه.
السيف.
'كان يجب أن لا أنشطه.'
كان هذا هو السبب الرئيسي الذي مكّنه من اكتشافي.
لو لم أكن...
'لا، كان من المحتوم أن يحدث ذلك.'
في يوم من الأيام، سأفعل الشيء نفسه. كان من المحتوم أن يحدث. لكن...
'لو أنني فعلته في وقت لاحق قليلاً.'
كنت أعرف أنه من المتأخر جدًا للندم. الآن، كل ما يمكنني فعله هو إيجاد طريقة لكسب أكبر قدر ممكن من الوقت.
كل ما يعرفه هو الإمبراطورية التي أنتمي إليها، وأنني نبيل.
ما زلت بأمان.
ما لم يكن يعرفه هو حقيقة أنني كنت جزءًا من تلك المنظمة نفسها.
على الأقل، على الورق.
وهذا يعني أن الطريق الوحيد الذي يمكنني اتباعه هو:
'امتلك المزيد من السيطرة داخل المنظمة.'
"جوليان."
"هم؟"
فجأة سمعت اسمي يُنادى، رفعت رأسي. عندما نظرت حولي، وجدت الجميع يحدقون بي.
"....."
بقيت هادئًا وانتظرت أن تتحدث الأستاذة. كنت منغمسًا في أفكاري. لم أكن أعرف ما يحدث.
"من ستختار؟"
"....."
أختار؟
رمشت عيناي.
هل علي الاختيار؟ اختيار ماذا؟
"هاا..."
وكأنها فهمت أنني لم أكن منتبهًا، أطلقت البروفيسورة بريدجيت تنهيدة وهزت رأسها.
"لا بأس، سأختار أعضاء فريقك بنفسي."
"آه؟"
وهي تنظر حول الفصل الدراسي، وقعت عيون الأستاذة على عدة أشخاص.
"سيكون أعضاء فريقك، أندرس، كيرا، لوكسون، وجوزفين."
تبين أن الامتحانات النصفية كانت مقسمة إلى جزأين. الفريق، والأداء الفردي.
وفقًا للأستاذة، كان على التلاميذ معرفة كيفية العمل معًا بشكل جيد.
كانت واحدة من السمات التي كان مستكشفو الجمعية يتطلعون إليها بشكل كبير نظرًا لأنهم يرسلون باستمرار فرق إنقاذ إلى البعد المرآوي.
لهذا السبب، كان المرشح للتجنيد بحاجة إلى معرفة كيفية العمل والقيادة في فريق، بعيدًا عن قوته الفردية.
بالنسبة للجمعيات، كان التلاميذ الأقوياء عديمي الفائدة إذا لم يعرفوا كيفية العمل مع بقية الأعضاء.
في ساحة التدريب.
"هاا..."
"توقفي."
"هاا..."
"قلت توقفي."
"هاا-هيك!! توقفي! أنا آسفة!"
متجاهلًا كيرا وجوزفين اللتين كانتا تتشاجران، وهو ما أصبح أمرًا مألوفًا داخل الفصل الدراسي، نظرت إلى التلميذين الآخرين في فريقي.
'أندرس ولوكسون.'
كلاهما مصنف بشكل عالٍ.
.... كنت أعرف أندرس قليلًا. منذ الحادثة في الغابة، أصبح أكثر هدوءًا بكثير.
بل يمكن القول إننا أصبحنا على علاقة أكثر ودية.
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أننا كنا مقربين للغاية.
الوحيد الذي لم أكن على دراية به كان لوكسون. ذو شعر بني وعينين زرقاوين، كان وسيمًا للغاية. آخر ما تذكرته أنه كان مصنفًا في المرتبة الخامسة، وكان فارسًا.
عضو فريق قوي.
لا، كلهم أقوياء. لا يمكنني الشكوى من تركيبة الفريق.
"أوت!! أ-ساعدني!"
كان هناك مشكلة واحدة فقط.
"هل أنت غير راضٍ عن شيء ما؟"
لم يبدُ لوكسون راضيًا عن الترتيب الحالي. بدا أنه كان المستاء الوحيد حيث كان يرتدي تعبيرًا عابسًا منذ أن غادرنا الفصل الدراسي وجئنا إلى منطقة التدريب.
دار برأسه، والتقت عيناه بعيني.
"....."
على الرغم من أنه لم يقل شيئًا، كان يمكنني معرفة السبب بلمحة واحدة.
'إذًا الأمر يتعلق بي.'
صحيح...
".... لا يعجبني هذا."
صدى صوته العميق في المكان. على الرغم من أنه لم يكن مرتفعًا، إلا أنه كان كافيًا لإيقاف كيرا وجوزفين على الجانب.
"ما الذي يحدث؟"
متجاهلًا إياها، واصل:
"بما أن هذا القرار صادر من الأستاذة، فلن أجادل. أنا فقط أقول إنني لا أحب هذا الترتيب."
"....."
كما كان متوقعًا.
لم يكن الأمر غريبًا. في الواقع، كنت أعتقد أن الجميع في فريقي سيكونون معترضين على الترتيب الحالي، لكن كان من المفاجئ أن يكون هو المستاء فقط.
"ماذا تريد أن تفعل بشأنه؟"
كان سؤالًا بسيطًا.
لم يكن مليئًا بأي خبث.
لكن في أعماق نفسي، كنت أعرف بالفعل ما كان يريده. ومع ذلك، هز رأسه وأشاح بوجهه.
"لا شيء. بما أن الترتيب هكذا، فلن أجادل."
"أوه؟ يبدو أنك معقول."
كان ذلك مفاجئًا، لكنه في نفس الوقت كان منطقيًا. كان نبيلًا رفيع المستوى تم تدريبه للانضمام إلى جمعية.
بينما كان لديه كبرياؤه، إلا أنه كان يدرك أهمية العمل الجماعي.
شخص مثير للإعجاب.
".... هل تريد أن نتصارع؟"
كان هذا السبب الذي دفعني لاقتراح التصارع معه.
"آه؟"
"هم؟"
ربما أخذ مبادرتي بالمفاجأة، نظر إليّ الجميع. يمكنني أيضًا أن أشعر بنظرات كيرا من الجانب، لكن مقارنة بتعبيرات جوزفين ولوكسون، كانت تحمل معنى مختلفًا.
متجاهلًا ذلك، واصلت:
"إذا كنت غير راضٍ، فليس لدي مانع من للمبارزة معك."
لم أكن أمانع بصدق.
كان هناك شيء أردت اختباره. كان شيئًا اكتشفته خلال المسرحية ولم يكن لدي الفرصة لاختباره بشكل صحيح.
قدرة جديدة ربما.
لم أكن متأكدًا تمامًا ما سأصنع منها بعد.
لكنها كانت فكرة مثيرة للاهتمام...
وكأنه ما زال مصدومًا من الاقتراح المفاجئ، تغيرت نظرة لوكسون.
"... أنت، هل أنت جاد؟"
"جاد."
قمت بفك أزرار قميصي، وقمت بلف أكمامي ببطء وألقيت بمعطفي جانبًا.
"....."
ما زال مشلولًا، بقي ثابتًا في الطرف المقابل.
لكنني لم أهتم وبدأت بتمديد جسدي.
'المرتبة الخامسة...'
على الرغم من أن رتبته كانت عالية، إلا أنها كانت بسبب حقيقة أن كيرا لم تكن جيدة في الدراسات الأكاديمية. في الواقع، كانت أقوى منه. وكان الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة للعديد من التلاميذ الآخرين.
من حيث القوة القتالية الخام، كان ضمن العشرات.
ومع ذلك...
كان بالتأكيد قويًا.
كانت قوتي قد زادت بشكل كبير خلال الأشهر الماضية بسبب كل ما حدث لي.
أردت اختبار مدى مهاراتي.
..... والتقنية الجديدة التي كنت أحاول استيعابها.
"هل أنت مستعد؟"
بعد أن قمت بلف أكمامي بالكامل، نظرت في اتجاهه. كان قد خلع معطفه أيضًا وقام بلف كمه.
في يده كان هناك سيف خشبي.
متى أحضره...؟
"كيف سنفعل هذا؟"
عند سؤاله، نظرت إلى المساحة من حولي وقمت بتدليك كتفي.
".... مجرد مبارزة خفيفة. بما فيه الكفاية للتعارف ولإرضائك."
"والفائز؟"
"بالطبع سيكون القائد."
"...... حسنًا."
وضع نفسه في وضعية، وبدأ غطاء رقيق من الطاقة يغطي جسده.
"أنا مستعد."
"....."
أومأت برأسي بهدوء، وأغلقت عيني وأخذت نفسًا عميقًا.
"هووو."
'دعنا نرى كيف سيكون هذا.'
هناك احتمال كبير بأن يفشل، لكنني لم أكن أهتم بذلك. كنت أكثر اهتمامًا بمعرفة ما إذا كان ممكنًا.
وهكذا...
وبعيني مغلقتين، غمرت نفسي بمجموعة مألوفة من العواطف والذكريات.
بينما كان لوكسون وجوليان يقفان على طرفين متقابلين، كانت كيرا وأندرس وجوزفين يشاهدون من الجانب.
"إنه مثير للغاية~"
بجسدها المنحني للأمام، كانت جوزفين تتبادل نظراتها بين جوليان ولوكسون.
"كما هو متوقع، لا أحد يستطيع التفوق على جوليان في هذا المجال..."
"آه؟"
نظرت كيرا إلى جوزفين بارتباك.
ما الذي تهذي به هذه المرأة؟
"لكن، هيه."
دارت رأس جوزفين لتواجه كيرا.
"من تعتقدين سيفوز؟"
".... من؟"
الإجابة الواضحة كانت لوكسون، لكن...
"لا أعرف."
لم تكن كيرا واثقة منه. كان الأمر غريبًا، لكنها ببساطة لم تره يفوز على جوليان.
"أندرز؟"
دارت رأسها، ورأت أن أندرز كان صامتًا أيضًا. من تعبيره، بدا أن لديه أفكارًا مماثلة لها.
هل تعتقدين ذلك...
مبتسمة قليلًا، مدت كيرا يدها إلى جيب معطفها وأخرجت علبة صغيرة. وبعد إخراج واحدة، كانت على وشك إشعالها عندما توقفت نفسها.
"....."
ثبتت نظرها على جوليان الذي وقف بلا حركة وعيناه مغلقتان.
شعرت يدها بالتململ، وكانت لديها الرغبة في إشعال السيجارة. ومع ذلك، وعلى الرغم من أن عقلها أمرها بذلك، إلا أن جسدها رفض.
"تسك."
في النهاية، مع صوت النقر بلسانها، وضعت السيجارة جانبًا.
'.... مهما يكن.'
"أنت، هل..."
بدا أن فعلها قد أذهل جوزفين التي نظرت إليها بعيون موسعة.
لسبب ما، كانت نظرة جوزفين مزعجة لها، ودفعتها بيدها.
"اذهبي بعيدًا."
"لكن، أنتِ...!"
"اللعنة، توقفي. إنه يبدأ."
بالفعل، في اللحظة التي قالت فيها كيرا تلك الكلمات، فتح جوليان عينيه. لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تغير الجو من حوله تمامًا.
"ما هذا..."
خدش. خدش.
صدى صوت الخدش.
فجأة، ظهرت شخصية مألوفة في مجال رؤيتهم.
واحدة شاهدها الجميع الحاضرون من قبل. سواء مباشرة، أو من خلال التسجيلات... الجميع كان على دراية بالشخصية التي وقفت أمامهم.
خاصة عند النظر إلى عينيه التي تحتوي على جنون مخفي.
فتحت فمها، مبتسمة كيرا،
"كيف يعقل هذا؟"