شآآآ—
شعرت بالماء البارد يتسلل على وجهي، وأخذت نفسًا عميقًا. نظرت لأعلى، وحدقت في انعكاسي. واجهني مظهر مألوف، لكن عندما نظرت عن قرب إلى تعبيري، لاحظت الانحناءة الطفيفة في طرف شفتي.
على الرغم من أنني ابتسمت، لم أكن أبتسم حقًا.
..... جسدي كان يبتسم بدلًا مني. لا، بالأحرى، ألكسندر كان يبتسم نيابة عني.
"هاآآآ..."
أطلقت نفسًا طويلًا وأغلقت الصنبور. مدلكًا وجهي، تلاشت ابتسامتي تدريجيًا.
كان الأمر نفسه بالنسبة للعالم المتوحد من حولي حيث بدأت الألوان في العودة، وشعرت بعواطفي تصبح أكثر وضوحًا.
العالم...
لم يعد يبدو مملًا بعد الآن.
"....."
حدقت في التعبير المألوف للغاية، واسترحت أخيرًا.
'....إنها قدرة خطيرة.'
ما زلت أشعر بالآثار المتبقية لألكسندر في أعماق عقلي.
إذا لم أكن حذرًا بما يكفي، فهناك احتمال أن يستولي ألكسندر الموجود في ذاكرتي عليّ.
"لا يمكنني السماح بذلك."
كان هناك هدف يجب عليّ تحقيقه.
لا يمكنني فقدان هويتي قبل أن أحقق هدفي حتى.
ومع ذلك...
"نجحت."
لبضع دقائق، تمكنت من أن أصبح "ألكسندر". كان أداءً متعثرًا، وكنت بحاجة إلى المزيد من العمل، لكن خلال المعركة، أصبحت هو.
وكان ذلك السبب في أن لوكسون تشتت أثناء المعركة.
بينما ما زلت لست أقوى منه، في هذه الحالة، كنت قادرًا على الصمود ضده. وحتى إبقائه في حالة سلبية.
كلما فكرت أكثر في هذه القدرة الجديدة، كلما خفق قلبي بشدة.
"...... هناك الكثير من الاحتمالات."
ماذا لو قمت بحفظ وتقليد أكثر من أسلوب؟ ليس فقط ألكسندر. ماذا لو حاولت الانغماس مع المزيد من الشخصيات...؟
ماذا سيحدث إذًا؟ هل سأتمكن من استدعاء أنواع مختلفة من أساليب القتال؟
على الرغم من أن قيودي الجسدية تحد من مقدار ما يمكنني تقليده، إلا أنه إذا تمكنت من التبديل بين الشخصيات، فسيؤكد ذلك تشتيت الكثير من خصومي.
إذا كنت في لحظة "ألكسندر" وفي اللحظة التالية تحولت إلى شخصية أخرى، فسيجعل ذلك من المستحيل على خصمي التنبؤ بكيفية قتالي.
"إنها فكرة مثيرة للاهتمام."
أردت اختبارها إلى حد ما لكنني توقفت نفسي عن ذلك.
"....."
بدأ رقبتي يشعر بالحكة، وارتعشت يدي بهذا الإحساس. كدت أبدأ بخدش رقبتي للتخلص من الحكة.
مائلًا للأمام، أمسكت بجانبي الحوض.
"إنه مزعج."
التقنية الجديدة بدت قوية، لكن كانت هناك قيود شديدة عليها.
الأمر يتضمن غمر نفسي في عواطف وذكريات شخص آخر. وخلال العملية، كنت بحاجة للتأكد من عدم فقدان هويتي.
كلما انغمست أكثر فيها، كلما تمكنت من نسخ وتكرار قدراتهم، لكن في الوقت نفسه، كان ذلك يأخذ عبئًا هائلًا عليّ نفسيًا.
لم أكن أستطيع ضمان أنني لن أفقد هويتي داخل تلك الذكريات والعواطف.
لهذا السبب، كنت بحاجة إلى الحذر.
شعرت رقبتي بالحكة فجأة.
"....."
حدقت في انعكاسي وقبضت يدي بإحكام.
"اختفِ..."
كان ألكسندر يبدأ في السيطرة على عقلي مرة أخرى. كانت وضعية مرهقة. ومع ذلك، قاومت.
لم أدع "ألكسندر" يسيطر على هويتي.
ممسكًا بإحكام بزوايا الحوض، سحبت شعري الرطب جانبًا.
"سأسيطر عليك."
ليس عليه فقط، بل على أي شخص آخر أخطط على الانغماس معه في ذهني.
لن أدعهم يسيطرون على عقلي.
هذا بالتأكيد، كنت متأكدًا منه.
مرت الأيام واقترب يوم الامتحانات النصفية.
كانت الامتحانات النصفية بكونها واحدة من أهم جاذبيات المهرجان، تجذب بشكل طبيعي الكثير من الاهتمام من الجمهور العام والنقابات الكبيرة. لكن لم يكن الأمر بلا سبب.
تم إصدار إعلان من قبل [هيفن] قبل أيام قليلة من الامتحانات النصفية المنتظرة.
- [إعلان] -
نظرًا للتأخير في الامتحانات النصفية، فقد وافقت منشأة هيفن مع الأكاديميات الأخرى داخل الإمبراطورية على فتح الامتحانات النصفية لجميع الأكاديميات الأخرى. وسيكون هذا الآن امتحانًا مشتركًا للطلاب من جميع أنحاء الإمبراطورية.
- [نهاية الإعلان] -
أخذ الخبر الإمبراطورية بعاصفة حيث فار الحماس على خلفية الخبر.
في غضون أيام قليلة من الإعلان، أصبح الحرم الجامعي مكتظ بالناس. من الرعاة الكبار إلى أعضاء النقابات الخمس عشرة. كانت الأكاديمية مليئة بالشخصيات المهمة.
بالطبع، كان هناك الكثير من المراسلين.
كاسون والانس، وهو مراسل مشهور، كان يتجول في حرم الأكاديمية لإجراء مقابلات مع طلاب هيفن.
مع سمعتهم، كان الكثير من جمهوره مهتمين بالاستماع إلى ما يقولونه.
حاليًا، كان يجري مقابلة مع طالب شاب يبدو في سنته الأولى.
—كيف تشعر بشأن الامتحانات النصفية القادمة؟
—أوه، أشعر بشكل رائع. أعتقد أن فريقي سيؤدي بشكل جيد.
—هل أنت واثق إلى هذا الحد؟
—حسنًا، لن أقول إنني واثق، لكنني أثق في كل العمل الذي قمت به معهم.
—هذا يبدو رائعًا!
جرت المقابلة بسلاسة.
في كل مرة كان يسأل فيها سؤالًا، كان الطالب يستجيب بإجابات مثالية.
—هل أنت مدرك أن الأكاديميات الأخرى ستأتي للامتحانات النصفية القادمة. هل تخشاهم قليلًا؟
—أوه، نعم. على الرغم من أننا في هيفن نعتبر الأقوى، إلا أن الأكاديميات الأخرى لا يجب التقليل من شأنها. إنها قوية للغاية بطريقتها الخاصة. لا يمكننا أن نغرق في غرورنا.
كانت مقابلة مثالية.
متواضعة، وواثقة. أومأ المُقابِل برأسه أثناء إجراء المقابلة.
—شكرًا جزيلًا لك على المقابلة! آمل أن تنجح أنت وفريقك في الامتحانات النصفية.
—هاها، شكرًا جزيلًا لك.
وبعد إنهاء المقابلة، غادر الطالب ونظر كاسون إلى التسجيل بارتياح. بعد بعض التحرير، يمكنه إرسال الفيديو مباشرة ليتم بثه في أنحاء الإمبراطورية.
مُديره.
"هل هناك شيء خطأ؟"
"هممم، حسنًا..."
"ما هو؟ تكلم؟ هل أخطأت في المقابلة؟"
"لا، ليس هذا."
"إذًا...؟"
"إنه نمطي. باهت. يبدو أن جميع طلاب هيفن يردون بنفس الطريقة. إنه مملٌّ، أليس كذلك؟"
"أوه."
عندما قال ذلك...
تجهم كاسون.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟ إنه مباشر، وليس من المفترض أن أطلب من الطلاب التصرف بشكل غير عقلاني."
"نعم، أفهم ذلك."
"إذًا...؟"
"إنه مهما كان. واصل عملك. سأفكر في شيء ما."
وبهذه الكلمات، غادر المُدير. حدق كاسون في ظهره المغادر، وخدش جانب وجهه.
".... باهت."
حدق في جهاز التسجيل، وتنهد.
"يبدو أنني سأحتاج إلى إجراء المزيد من المقابلات."
بمعنى من المعاني، وافق على ما قاله المُدير. كانت المقابلات بالفعل باهتة قليلًا عند أخذ حقيقة أنها كانت حقيقية.
لم يكن هناك "توابل".
"هممم."
فجأة، اتسعت عينا كاسون عندما رأى مجموعة بعيدة. كأنهم مغناطيس، جذبوا انتباه جميع الناس من حولهم. أينما مشوا، التفتت الرؤوس.
كان يمشي في المقدمة، طالب مألوف.
واحد بدأ مؤخرًا في إحداث ضجة. بظهور من الصعب نسيانه، كان كاسون متأكدًا أنه هو. إلى جانبه كان هناك أربعة طلاب آخرين. من بينهم، بدأت فتاة واحدة في اللفت.
بشعر بلاتيني طويل وعيون حمراء، لم يكن مظهرها يقل عن جوليان.
دون التفكير، ظهر أمامهم.
"مرحبًا، طلاب. هل تمانعون إجراء مقابلة سريعة؟"
"مقابلة؟"
ظهرت رأس. بعيون متسعة، نظرت إليه بحماس.
"بالتأكيد! بالتأكيد!"
تنهد كاسون مرتاحًا. لم يكن يريد الاعتراف، لكنه شعر بالرهبة من نظرة جوليان. وذلك رغم أنه لم يفعل أي شيء يستدعي مثل هذه الرهبة.
"كيوم."
مُنهيًا حلقه، أدار جهاز التسجيل وبدأ المقابلة. هذه المرة، على عكس المحاولات السابقة، قرر إجراء المقابلة مباشرة.
—مرحبًا، من الجميل مقابلتكم. تفضلوا بالتعريف بأنفسكم. هل أنتم مجموعة؟
—أوه، نعم! نحن كذلك. أنا جوزفين.
خطت للأمام، وقدمت نفسها قبل أن تشير إلى الآخرين.
—إنه جوليان، قائد فريقنا. وهذا أندرس، وهذا لوكسون.
—أوه، أفهم. و...
وجه كاسون جهاز التسجيل في اتجاه الفتاة ذات الشعر البلاتيني.
—أعتقد أنك تجاوزتها.
—لا، لم أفعل.
—أوه؟
—يمكنك أن تناديها "هي".
أخيرًا تحدثت، نظرت كيرا بتجهم.
—هل تريدين أن تُضربي؟
—ربما، الغوريلا العنيفة؟ لا فرق-هيك!
رمش كاسون عندما لطمت كيرا رأس جوزفين.
'هذا مباشر...'
بابتسامة مصطنعة، حاول تهدئة الفتيات وركز انتباهه على كيرا.
—....هيهي، مزاح ودي. يبدو أن كيمياء الفريق عالية.
—ماذا تقول؟
نظرت كيرا إليه بتعبير يبدو وكأنه يقول: "هل هذا الرجل غبي؟ كيمياء؟ ما هذا الهراء...؟"
—....
شعر كاسون بوجهه يتصلب. فجأة، بدأ يندم على الكثير من الأشياء.
—آه، حسنًا...
وسرعان ما طرح سؤالًا.
—كيف تشعرون بشأن الشكل الحالي؟ هناك الكثير من الأكاديميات القادمة من الخارج قريبًا. هل لديكم أي رأي في ذلك؟
—ما الذي يهمني؟ إنه مزعج. إذا كان هناك شيء، فسيكونون مجرد إزعاج. ليس مثل أنهم جيدون بما يكفي لـ-هممم!
توقفت كيرا عن منتصف الطريق عندما ظهرت جوزفين من خلفها ووضعت يدها على فمها.
—ماذا تفعلين؟! هذا يتم تسجيله! سيراه الجميع!
—هممم!
—آه! أنت تلعقينني!
—ماذا تضعين يدك على فمي؟
—لعنة! أنتِ...!
سريعًا مسحت يدها على قميصها، وتشوه تعبير جوزفين بينما ضحكت كيرا من جانبها. بينما كان يحدق في المشهد، شعر كاسون بوجهه يرتعش.
'هذا ليس جيدًا.'
هذا الفريق...
ما هذا الفريق؟
شاعرًا بأن المقابلة تسير في الاتجاه الخاطئ، نظر كاسون حوله واستقر نظره أخيرًا على جوليان.
'آه، صحيح... هناك هو.'
على الرغم من مظهره المخيف، إلا أنه بدا الأكثر معقولية في المجموعة. قرر كاسون إجراء مقابلة معه.
—ماذا عنك أيها الطالب جوليان؟ ما رأيك في الأخبار الأخيرة؟
—.....؟
كما لو أنه لم يتوقع المقابلة، نظر جوليان للأسفل وأمال رأسه.
مُنهيًا حلقه، كرر كاسون السؤال.
—عن قرار الأكاديمية بفتح الباب للأكاديميات الأخرى للامتحانات القادمة. هل تشعر بأي شيء بخصوص ذلك؟ هناك الكثير من الطلاب الأقوياء في الأكاديميات الأخرى. أنا متأكد أنك سمعت بالفعل عن البعض.
بدأ كاسون بذكر بعض الأسماء.
—جوناثان مونرو. كارل ريدهاوس. أميليا كليمنتاين... إنهم جميعًا من أبرز المواهب مثلك. هل تشعر بأي شيء عند منافستهم؟
—.....
لم تتغير تعبيرات جوليان كثيرًا رغم السؤال.
في البداية، اعتقد كاسون أنه يفكر بعمق في أسمائهم. خاصة وأنه لاحظ تجهمه العميق.
'آه، بالنظر من تعبيره، يبدو أنه يأخذهم على محمل الجد للغاية.'
كما هو متوقع. حتى نجم هيفن الأسود قد سمع بأسمائهم...
انفتح فم جوليان قريبًا واقترب كاسون جهاز التسجيل من وجهه. لم يكن هناك شيء أكثر إثارة من المواهب ذات المستوى العالي وهي تتحدث عن بعضها البعض.
كانت هذه أفكاره حتى سمع كلمات جوليان.
—.....من؟
في تلك اللحظة، تجمد كاسون.
تذكر كلمات مديره، وارتعشت شفتاه.
لأن...
عرف أن عاصفة بدأت للتو.