في اللحظة التي خرج فيها جوليان وأتباعه من المتاهة، لم ينبس أحد من المتفرجين ببنت شفة.
وقفوا في صمت ليحدقوا بهم.
....أو بشكل أكثر تحديدًا بجوليان.
مرة أخرى، جذب انتباه الجميع. سرق الأضواء مرة أخرى. ما فعله، تذكره الجمهور.
كان الأمر لا يُنسى.
في إحدى زوايا مدرجات الساحة، رجل يتكئ على مقعده وهو يحدق في جوليان بالأسفل.
كان يرتدي قبعة علوية بنية ومعطفًا بنيًا.
"....كان أداءً جيدًا."
كان من الصعب تحديد من كان يخاطب. لم يكن هناك أحد غيره.
"إنه بالتأكيد طالب في السنة الأولى قوي جدًا. ولكن مع ذلك، من المدهش كيف تمكن من هزيمة الوحش بمفرده."
ربما يكون الطلاب المتدربون الآخرون قد فعلوا القليل بإجهاده، ولكن في نهاية اليوم، كان هو من هزم الوحش.
"إنه جنون."
مد يده، وأزال قبعته ليكشف عن شعره الداكن وعينيه البنيتين الداكنتين. لم يكن سوى المحقق.
قرص ذقنه، واتكأ للخلف قليلاً.
"....يبدو الأمر كما لو أنه تناول شيئًا ما."
تمامًا كما قال تلك الكلمات، اعتذر جوليان، نجم العرض، عن نفسه. تتبعت عينا المحقق ظهره وهو يغادر.
"أوه."
أغلق عينيه للحظة قصيرة، وأعاد قبعته وتمدد.
"....يبدو أن الوقت قد حان أيضًا للقيام بعملي أيضًا."
وجدت صعوبة في التنفس. نظرت حولي، بدا العالم يدور. لم أستطع الرؤية بوضوح وواجهت صعوبة في المشي.
ومع ذلك، حافظت على تعبيري ثابتًا وتقدمت إلى الأمام. لقد غادرت الساحة منذ فترة طويلة وتركت زملائي في الفريق.
لم يوقفوني وسمحوا لي بالذهاب. ربما كانوا متفاجئين بأفعالي في الغرفة.
كان ذلك جيدًا.
"هاه... هاه...."
لم أكن أعرف إلى أين كنت ذاهبًا.
كنت أتجول بلا هدف في حرم الأكاديمية.
"بهذا المعدل، سأموت."
كان ذلك واضحًا بالنسبة لي. كان صدري يحترق، وبدأت ساقاي تستسلمان لي.
كانت المانا الزائدة التي كانت عالقة داخل جسدي تهدد بالانفجار في أي لحظة.
يمكنني بالفعل أن أتخيل مشهدًا حيث أنفجر إلى ملايين القطع من العدم.
"....هذا ليس جيدًا."
بينما كنت أسير، شعرت بنظرات المارة علي.
توقف البعض ليهمسوا لبعضهم البعض، بينما حدق بي آخرون من بعيد. نظرت إليهم لفترة وجيزة قبل أن أستمر في التقدم.
كنت في حالة ذهول لدرجة أنني لم أستطع تحديد ما إذا كانوا ينظرون إلي لأنهم شاهدوا أدائي، أو أنني أبدو مريضًا للغاية.
"....إلى أين أذهب؟"
إلى المستوصف؟
لا، بالطبع لا.
إذا فعلت ذلك، فسيكتشفون كل شيء عن الدواء الذي تناولته. السبب الوحيد الذي جعل لا أحد يشتبه في أي شيء هو أنه قبل دخول المتاهة، تم تجريد جميع الطلاب المتدربين وتفتيشهم من قبل مفتشي الأكاديمية.
الشيء الوحيد الذي سُمح لنا بإحضاره كان الأساور. قدمت الأكاديمية الأسلحة.
الدواء كان شيئًا لم يكن أحد ليعتقد أنني سأتمكن من الوصول إليه.
في الوقت الحالي، كنت في مأمن.
.....لكنني كنت أعرف أنني لم أخرج من منطقة الخطر بعد.
إذا فقدت الوعي هنا وأُرسلت إلى المستوصف، فسيتضح على الفور أنني تناولت شيئًا ما. لم يكن أطباء الأكاديمية بهذا السذاجة.
"لا يمكنني السماح بحدوث ذلك."
سيدمر كل ما حاولت جاهدًا بنائه.
"....."
تدريجيًا، توقفت خطواتي.
"هل ليس لدي خيار...؟"
كان هناك مكان واحد في ذهني. مكان من شأنه أن يحل جميع مخاوفي.
قبضت على يدي وغطيت فمي.
"سعال...!"
سعلت، وشعرت بشيء يخرج من فمي.
قطرة! قطرة...!
لم أكن بحاجة إلى النظر لفهم ما كان عليه. مسحت الدم بسرعة من فمي، وأغلقت عيني وتقدمت مرة أخرى.
هذه المرة، كان لدي اتجاه.
"هممم."
داخل مكتب أطلس - مكتب شاسع يطل على الأكاديمية بأكملها من الأعلى.
"تم الإبلاغ عن سبعة وعشرين حالة وفاة. جميعهم ينتمون إلى طلاب متدربين من أكاديميات ذات تصنيف أدنى. لم نعلن الأخبار للجمهور بعد."
استمع أطلس إلى صوت مساعدته، وظل جالسًا بتعبير غير مبال. يدير تعبيره بعناية، وأغلق عينيه للحظة وجيزة بينما تابعت
"بفضل ظهور جوليان وأتباعه في المنتصف، تمكنا من تهدئة بعض الاحتجاجات المتعلقة بعدم ظهور بعض مجموعات الطلاب المتدربين على شاشة العرض الرئيسية."
كان إحاطة عامة حول الوضع.
في كل مرة يُذكر فيها اسم "جوليان وأتباعه"، كان أطلس يجد حاجبيه يرتعشان قليلاً. ومع ذلك، سرعان ما اعتاد على ذلك.
لم تنته الامتحانات النصفية بعد. ومع ذلك، تم تحديد الفائز بالفعل. بفارق نقاط ساحق، احتلوا المرتبة الأولى.
بالنظر إلى مقدار الوقت المتبقي للمجموعات الأخرى، لم يكن من المستحيل عليهم الاقتراب منهم، لكنهم ربما كانوا منهكين للغاية لفعل ذلك.
في النهاية، كان من الآمن افتراض أن فريق [جوليان وأتباعه] سينتهي به المطاف في المركز الأول بحلول نهاية كل شيء.
المشكلة الآن شيء آخر.
"كيف يجب أن نكشف الأخبار لمستشاري الأكاديميات الأخرى؟ ظهور جوليان وأتباعه هدأهم إلى حد ما. في أذهانهم ربما كانوا يفكرون؛ إذا توقف جهاز التسجيل الخاص بهم عن العمل أيضًا وظهروا بعد فترة وجيزة، فمن المؤكد أن ذلك يشير إلى أنه لم يكن شيئًا كبيرًا."
توقف المساعدة.
"ولكن..."
"....لن نتمكن من إبقائهم هادئين لفترة أطول."
أكمل أطلس الكلمات عن مساعدته
"في النهاية، سيتعين علينا إخبارهم بالحقيقة حول ما حدث."
"نعم."
فتح عينيه ببطء ليكشف عن بؤبؤ عينيه الصفراوين، ووضع يده على المكتب الخشبي المقابل له وقرع أصابعه برفق.
"أخبرهم أن يأتوا لزيارتي."
"نعم؟"
"سأخبرهم بالأخبار شخصيًا."
"آه..."
أظهرت المساعدة نظرة مفاجأة. ومع ذلك، سرعان ما استعادت رباطة جأشها، وأومأت برأسها بفهم.
"مفهوم."
"....يمكنك المغادرة."
"سأخبرهم كما أمرت."
بخطوات هادئة، غادرت الغرفة، تاركة أطلس بمفرده في مكتبه. بينما كانت تغادر، ظل جالسًا على كرسيه.
"....."
غاصت الغرفة في حالة من الصمت.
في الصمت، خفض أطلس رأسه ليحدق في درج مكتبه. حدق فيه لمدة دقيقة جيدة قبل فتحه وسحب زوجًا من القفازات السوداء، وأدخلها في يديه.
كان نوعًا من الطقوس التي كان يتبعها. لكلما كان عليه أن يفعل شيئًا مهمًا.
كان قد وضعها للتو عندما تم طرق الباب.
توك توك—
"....هذا سريع جدًا."
متفاجئًا، فتح فمه ليقول،
"أدخل."
طقطقة—
فتح الباب، لكن الأشخاص الذين توقع مجيئهم لم يظهروا. بدلاً من ذلك، دخل شاب ذو شعر أسود فحمي وعينين عسليتين.
كان من الواضح منذ لحظة وصوله أنه يتميز عن غيره. ومع ذلك، لم يكن مظهره هو ما كان بارزًا حقًا في تلك اللحظة، بل المانا التي كانت تخرج من جسده.
كانت شديدة إلى حد ما.
"....هم؟"
مال رأس أطلس قليلاً عند ظهور الشاب.
فيكدا.
لم يكن يتوقع أن يراه هنا.
طقطقة—
بينما فتح فيكدا الباب وأغلقه خلفه، نظر حول الغرفة للحظة وجيزة قبل أن يجلس على الأريكة المقابلة له.
جعل نفسه مرتاحًا قبل أن ينظر إلى أطلس. في ذلك الحين، لاحظ أطلس.
نظراته.
الطريقة التي نظر بها إليه.
كانت نظرة لامبالاة. تناقض صارخ عن المرة الأولى التي التقيا فيها. في ذلك الوقت، على الرغم من أن نظراته كانت متشابهة إلى حد ما، إلا أنه كان يشعر بالخوف بداخله.
ومع ذلك...
....كان هذا الخوف قد اختفى تمامًا في هذه اللحظة.
"...."
"...."
حدق الاثنان في بعضهما البعض للحظة وجيزة بينما سكنت الغرفة في صمت.
ثم، كسر الصمت جوليان الذي غطى فمه بيده.
"أوه...؟"
قطرة. قطرة…!
تسرب سائل أحمر من الفجوة الضيقة بين أصابعه.
حتى ذلك الحين، لم يصرف نظره عن أطلس، بل ازدادت نظراته حدة. كان الأمر كما لو أنه كان يخبره أن يستمر في النظر.
".....لقد فعلت ذلك."
خرج صوته أجشًا.
على الرغم من ذلك، كان صوته واضحًا بما يكفي ليفهمه أطلس.
"لقد قمت بدوري."
أومأ أطلس برأسه اعترافًا.
"لقد رأيت."
كيف لم يكن ليرى؟ لقد سرق الأضواء. لم يكن هناك أحد لم ير أدائه.
على الأرجح، كان الجميع لا يزال يتحدث عنه.
لذا...
لماذا يأتي نجم العرض إلى مكتبه؟ من الواضح أن لديه دافعًا في ذهنه.
".....هل أنت هنا للاعتذار عما فعلت؟"
سيكون من المنطقي إذا فعل ذلك.
لقد أنفقوا بالفعل الكثير من الموارد في محاولة إنجاح هذه الخطة.
ومع ذلك، فقد انهارت جميعها بسبب الطالب المتدرب الشاب أمامه.
"لم يكن من السهل العثور على مثل هذه المجموعة الموهوبة."
ارتجف تعبير فيكدا قليلاً عند ذكر المجموعة. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وهو يهز رأسه.
"لا...؟"
اعتقد أطلس أن السبب هو ذلك، لكن فيكدا هز رأسه بشكل غير متوقع.
"إذًا؟"
لم يشعر أطلس بالإهانة من ذلك. بل إنه شجعه إلى حد ما على فعل ما فعله. لهذا السبب، لم يهتم على الإطلاق بالاعتذار.
كان فضوليًا بشأن إجابته فقط.
إجابة جاءت بعد فترة وجيزة.
"لا. لا يهمني ما... تفكر فيه."
"....؟"
قطرة. قطرة...!
بينما استمر الدم في التساقط من الفجوات بين أصابعه، بدأت شفتا فيكدا فجأة في الانغلاق.
"أريد شيئًا واحدًا فقط…"
بينما فعلوا ذلك، تمكن من نطق بعض الكلمات الأخيرة.
"اللعنة... عالجني."
تدلت ذراعه بعد فترة وجيزة وبدأ الدم يتسرب من جميع فتحاته. على الرغم من ذلك، حافظ على نظراته مثبتة على أطلس.
"لقد فقد وعيه."
حتى عندما كانت عيناه مفتوحتين، كان بإمكان أطلس أن يقول إنه قد فقد وعيه.
كان المشهد مذهلاً للغاية.
قطرة. قطرة. قطرة.
تساقط الدم على الأرض بطريقة إيقاعية.
يشبه ذراع الساعة تقريبًا.
"...."
لقد حطم الصوت المتكرر أي صمتًا تامًا.
وسط كل ذلك، طغت تمتمات أطلس على الصوت المتكرر لتساقط الدم.
"لا يهمني ما تفكر فيه...؟ اللعنة عالجني!"
....لم يكن الأمر أن كلمات فيكدا قد أهانته. بل لم يكن يهتم بما قاله. كان الأمر يتعلق بالنبرة التي قال بها تلك الكلمات.
كيف يمكنه وصف ذلك...؟
"يبدو الأمر كما لو أنه متأكد من أنني سأساعده."
نعم، كان ذلك هو الحال.
.....كانت فكرة جعلته يرغب في الضحك. خاصة وأنه كان على حق.
كان فيكدا لا يقدر بثمن بالنسبة لهم. لم يثبت أدائه مكانه كأفضل مصنف في هيفن فحسب، بل ساعد ديليلا في الخروج من موقف صعب.
هل سيؤدي ذلك إلى ثقتها به أكثر؟
لم يكن أطلس متأكدًا. ومع ذلك، لا بد أن فعله قد أربكها بالتأكيد.
في صف من كان؟ صفها أم صفهم...؟
"هاها."
جعلته الفكرة يضحك.
خفض رأسه، وألقى نظرة جيدة على فيكدا.
"الفرق بين شيطان محتمل ومقعد سفلي ليس قوتهم بل قدرتهم على التفكير بأنفسهم."
تم تقييم فيكدا على أنه شيطان محتمل.
بالنظر إلى حالته، وكيف وصل إلى حد استهلاك الدواء الذي كان مخصصًا للوحش الرئيسي، يمكن لأطلس أن يرى سبب تقييمه على هذا النحو.
ولكن في الوقت نفسه، يمكنه أيضًا أن يرى شيئًا آخر.
شيئًا أكثر ذكاءً…
مرة أخرى، ضحك أطلس.
"....مثير للاهتمام."