كانت قصر إيفينوس هادئًا بشكل غير عادي. فمع انشغال الخدم في إعداد المراسيم لاستقبال نبلاء المنازل القريبة، كان القصر عادة يعج بالحركة.
ومع ذلك، كان اليوم مختلفًا.
في غرفة مزينة بشكل كبير داخل القصر، كان رجل واقفًا بذراعيه متقاطعتين بينما ينظر إلى العرض أمامه.
"....."
وقف في صمت وهو يشاهد المشهد أمامه يتكرر مرارًا وتكرارًا.
كلما انتهى المشهد، كان يمد يده للأمام ويعيد تشغيل الفيديو ليشاهده مرة أخرى.
كان بثًا قد انتشر في جميع أنحاء الإمبراطورية. في البداية، لم يكن ألدريك مهتمًا. كان هناك العديد من الأشياء التي كان يحتاج إلى الاهتمام بها.
ومع ذلك، فقد غلبه الفضول في النهاية وانتهى به الأمر بالاشتراك في الحدث.
كان ألدريك فضوليًا بشأن شيء ما.
ابنه، جوليان.
هل تغير حقًا كما أشارت التقارير؟
"....."
في النهاية، انتهى به الأمر برؤية شيء لم يتوقع أن يراه.
"....هل كان يخفي قدراته؟"
راقب وهو يرى ابنه، جوليان، يستولي تمامًا على الحدث بقدراته. كان لديهما تشابه طفيف مع بعضهما البعض، لكن عندما نظر إلى الشخصية في منتصف العرض، لم يشعر ألدريك بأي من تلك الالفة التي كان يشعر بها في السابق.
بل بدا غريبًا عليه.
هل هذا حقًا ابنه؟
"أبي."
ظهرت شخصية بجانب ألدريك. كان لينوس. ابنه الثاني. كان هو أيضًا ينظر إلى العرض بعبوس.
"هذا جوليان، أليس كذلك؟"
".....نعم."
"هل كان دائمًا قادرًا على هذا؟"
"...لا."
"هل تعتقد أنه من الممكن أن يكون قد تحسن بعد انضمامه إلى هيفن؟ لا، حتى ذلك الحين، هو النجمة السوداء. كان متميزًا منذ دخوله، أليس كذلك؟"
"كان..."
ألدريك أدار رأسه لينظر إلى ابنه الثاني.
إلى أين كان يصل بهذا؟
"....."
دون أن يقول شيئًا، أدار لينوس رأسه وتقابلت نظراتهما. بشكل طفيف، لاحظ ألدريك شيئًا غريبًا في تعبير ابنه الثاني.
ومع ذلك، لم يستطع أن يحدد بالضبط ما هو.
"هل تعتقد أنه كان يخفي شيئًا عنا؟ بغض النظر عن كيفية النظر إليه، يبدو أن هذا هو الحال."
"....."
عند كلماته، بقي ألدريك صامتًا.
لم يستطع أن ينكر كلمات ابنه. كان هناك بالتأكيد شيء في جوليان لم يكن منطقيًا.
"يجب أن كان لديه أسبابه."
"وهي؟"
".....لا أعرف."
"ها."
ضحك لينوس قليلاً. وجد الوضع مضحكًا. أما ألدريك فقد بقي صامتًا بينما نظر مرة أخرى إلى العرض.
"لا تحتاج إلى القلق بشأن ذلك كثيرًا."
"لماذا؟"
لم يرد ألدريك على الفور.
بل، مسح يده وأعاد تشغيل الفيديو مرة أخرى. هذه المرة، لم يركز انتباهه على جوليان بل على شخصية في الخلف.
بعيون رمادية خافتة، وقف دون حراك بينما كان جوليان يأخذ الضوء.
رفع يده، وأشار بها نحو العرض.
"....لأنه."
"فقدوا جميعًا...؟"
في غرفة هادئة خارج مكتبه، اعتمد أطلس على الجدار بينما كان يتحدث إلى الهواء.
"....لم يبقَ حتى واحد على قيد الحياة؟"
رد صوت هادئ إلى يساره.
"أرى."
أغمض أطلس عينيه ليمتص المعلومات. كان مقعدًا أدنى وعدة رتب شيطانية قد أُرسلت لتأخير ديليلا. كان الهدف هو تأخيرها لأطول فترة ممكنة، مما كان من الممكن تحقيقه بناءً على قوة المجموعة.
ومع ذلك، أخذت الأمور منعطفًا غير متوقع.
"كيف فعلت ذلك؟"
كان يجب أن يُلاحظ أن الأشخاص الذين أُرسلوا لم يكونوا أشخاصًا عشوائيين أرسلتهم المنظمة. كانوا أشخاصًا قويين للغاية.
كان خسارتهم ضربة قاسية لهم.
—أنا لست متأكدًا تمامًا. ومع ذلك، من ما تمكنت من جمعه، استخدمت مجالًا.
"مجالًا؟"
عبس أطلس. كان المجال شيئًا يمكن لأي شخص يصل إلى المرحلة الخامسة أن يفعله. كان عادةً شيئًا يحافظ عليه معظم الأفراد سرًا لأنه كان نوعًا من البطاقة الرابحة.
ومع ذلك...
"...هل حصلت على أي معلومات عن ما تفعله مجالها؟ أنا لا أزال أكافح لفهم الوضع."
الحقيقة أن عددًا كبيرًا من الأشخاص القويين قد ماتوا كانت مسألة كبيرة. خاصة عندما استغرق الأمر منها أربع إلى خمس ساعات فقط لتحقيق ذلك.
هل كان مجالها حقًا قويًا جدًا؟
—من ما أجمعه من خلال أشلاء ذكريات من توفوا، مجالها هو عالم مختلف تمامًا يمتص طاقة أي شخص داخله. أعتقد أنها قادرة على امتصاص طاقتهم وجعلها طاقتها الخاصة.
"هل هذا صحيح...؟"
—حتى الآن، نعم. نحن لا نزال نبحث في الأمر.
"....."
عبس أطلس بنظرة قاتمة.
على الرغم من أن الأمر لم يكن واضحًا تمامًا، إذا كانت قوتها حقًا كهذا، فإن شيئًا أصبح واضحًا له.
"يبدو أننا نحتاج إلى إعادة تقييم قوتها."
ليس فقط ذلك، بل...
"إذا كانت قادرة على امتصاص طاقتهم وجعلها طاقتها الخاصة، فإنها أيضًا أكثر خطورة مما كنا نعتقد في البداية."
—أوافق.
"هم."
عمق عبوس أطلس. كان الوضع أكثر خطورة مما كان يتوقع. كان على وشك أن يقول شيئًا آخر عندما ارتفع حاجبه وأدار نظره بعيدًا.
"آه."
شعر فجأة بحركة تأتي من مكتبه وظهرت ابتسامة أخيرًا على شفتيه.
"يبدو أن شخصًا ما على وشك الاستيقاظ."
لم أكن متأكدًا لفترة كم كنت خارجًا. كل ما كنت أتذكره هو رؤية العالم يتحول إلى ضوء قبل أن تغمر وعيي الظلام.
كان كل شيء ضبابيًا من هناك.
"...."
عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي مستلقيًا على الأرض الباردة والصلبة.
شعرت بعدم الراحة.
"أووه."
تنهدت بينما مسحت رأسي. كان ينبض بالألم، والضوء القادم من الأعلى كان يؤلم عيني.
ضيقت عيني بينما استخدمت ذراعي لتغطية عيني.
"أين أنا...؟"
كنت مرتبكًا في البداية، لكن عندما نظرت حولي، أدركت بالضبط أين كنت.
"آه."
وبعد ذلك تذكرت بالضبط ما حدث. للحظة قصيرة، توتر جسدي. أين هو؟ هل اكتشف شيئًا...؟ بينما نظرت حولي بتوتر، شعرت بالارتياح عندما رأيت أنني كنت الوحيد في الغرفة.
في نفس الوقت، كان الحقيقة أنني لا زلت على قيد الحياة تثبت أن كل شيء سار على ما يرام.
"هاء..."
أغمضت عيني لأشعر بجسدي.
'انه فوضى.'
كان تدفق المانا في بعض الأماكن أبطأ من غيرها، وكانت نواتي قد انكمشت قليلاً. ومع ذلك، بجانب كل ذلك، يمكن القول إنني خرجت من الخطر.
لا، بل...
'أعتقد أنني أصبحت أقوى.'
لم أكن واعيًا جيدًا في ذلك الوقت، لكن في اللحظة التي هزمت فيها الماموث، تذكرت أنني رأيت إشعارًا.
كان الإشعار مصحوبًا بشيء آخر.
لكنني لم أكن قادرًا على تحديد بالضبط ما هو. لحسن الحظ، يمكنني التحقق.
∎|خبرة + 67%
كما كان متوقعًا.
كان إشعارًا يشير إلى زيادة خبرتي لهزيمة الماموث.
لم أشعر بأي شيء في ذلك الوقت بسبب ظروفي، لكن الآن وأنا خارج الخطر، يمكنني أن أقول إنني أصبحت أقوى.
"....."
خفضت رأسي، وضغطت على يدي. كانت قبضتي ضعيفة نسبيًا وكان رد فعلي أبطأ من إدخال دماغي.
"لا أشعر بأنني أصبحت أقوى على الإطلاق..."
بل، شعرت وكأنني أصبحت معاقًا. بالطبع، كنت أعلم أن ذلك كان ببساطة لأنني لم أكن بعد في صحة كاملة.
'ومع ذلك، هذه كانت كمية كبيرة من الخبرة.'
لكن ذلك كان منطقيًا بنظر إلى قوة الكائن الذي كان حوالي المرحلة الرابعة إلى المرحلة الثالثة العليا.
لكن إذا لم يكن ذلك كل شيء...
[الاختبارات النصفية: لقد تغلبت على الحدث.]
ظهر إشعار جديد في رؤيتي.
كان مصحوبًا بآخر.
[كنت قادرًا على منع حدث مأساوي من الحدوث في الفترة المنتصفة. بجانب بعض الخسائر، سارت الفترة المنتصفة بسلاسة.]
■| تقدم اللعبة خبرة+ %11
تقدم اللعبة : [0%———[18%]100%]
"آه..."
شعرت بإحساس مألوف يغمرني. كان إحساسًا كنت أعتقد أنني بدأت أعتاده، لكن على عكس المرات السابقة، يمكنني أن أشعر بأن الطاقة القادمة إلى جسدي كانت أكثر كثافة ونقاء من السابقة.
بدأت نوات المانا في التوسع بسرعة وشعرت بجسدي ينتفض بالقوة.
استمر الشريط في الارتفاع أمام عيني.
استمرت حتى توقفت في النهاية عند المستوى 25.
■| تقدم الشخصية خبرة + %207
الخبرة : [0%———[23%]100%]
"ههه."
كمية لا تصدق من التقدم. كمية كان من المفترض أن تستغرق مني أشهرًا لتحقيقها.
....ومع ذلك، تمكنت من تحقيقها كلها في حدث واحد.
'بدأت ألحق بأفضل الطلاب .'
بينما لم أكن متأكدًا تمامًا من مدى قوتهم حاليًا، بناءً على معدل تقدمهم والكتيبات التي كانت لديهم، كان معظم الطلاب الأوائل في المرحلة الثالثة وما فوق.
....وعلى عكسهم، لم أكن موهوبًا بنفس القدر. لولا المهمة، لكنت لا أزال عالقًا في المستوى 20. ربما، حتى لم أكن في المرحلة الثانية.
كانت هذه الحقيقة المؤلمة لوضعي.
لكنني لم أكن محبطًا. موهوب أو لا موهوب، كنت سأعمل حتى أصبح أفضل نسخة من ما يمكن أن أكون.
'هذا ما يجب أن أفعله.'
[تقدم الكارثة]
أويف ك. ميغريل : في سبات
: التقدم - 0%
كيرا ميلن : في سبات
: التقدم - 9%
إيفلين ج. فيرليس : في سبات
: التقدم - 0%
ظهر إشعار جديد. واحدًا رفضته بسهولة بينما كفحت لمساعدة نفسي على النهوض.
'كم من الوقت كنت خارجًا؟'
".....!"
كان في تلك اللحظة أن رأيت شخصية جالسة على الأريكة في النهاية المقابلة، وتجمدت.
كان ينظر إلي بنظرة مهتمة.
'متى جاء هنا...؟!'
كنت متأكدًا تمامًا من أنني كنت الشخص الوحيد في الغرفة قبل لحظات قليلة.
كيف كان هنا؟
"كلما نظرت إليك، كنت أصبحت أكثر إثارة للاهتمام في عيني."
صدى صوته الهادئ والواضح داخل الغرفة. بينما كانت بؤبؤاته الذهبية تنظر إلي، مال رأسه قليلاً.
"كنت خارجًا فقط عندما لاحظت شيئًا غير عادي يأتي من جسدك. ظننت أن شيئًا قد حدث وجئت لأتفقدك، لكن..."
خفض رأسه ليمسح جسدي من أعلى إلى أسفل.
"هل تعلم كم كنت متفاجئًا عندما رأيت قوتك تقفز فجأة من لا شيء؟"
ظهر أطلس أمامي.
قبل أن أتمكن حتى من قول أي شيء، استمر في القبض على يدي.
أردت أن أسترجعها، لكن كما لو أنني فقدت كل الطاقة من جسدي، وجدت نفسي غير قادر على المقاومة.
"....."
نظرت إليه بنفس مكبوحة.
يمكنني تقريبًا أن أشعر بضربات قلبي تدق بقوة داخل عقلي. بدأ القلق يزحف داخلي. هل اكتشف شيئًا؟ هل هو...
في النهاية، أطلق سراح معصمي قبل أن يهمس،
"....مثير."
مثير؟
ما الذي اكتشفه؟
"لديك تركيبة مثيرة."
"....؟"
"بينما لا تزال إصاباتك موجودة، كنت قادرًا على امتصاص بعض خصائص الدواء الطبي. بسبب هذا السبب، كنت قادرًا على أن تصبح أقوى. من ما أستطيع أن أراه، أنت في منتصف الطريق لتصبح في المرحلة الثالثة. هذا قفزة كبيرة. ليس سيئًا."
اللعنة هذا الرجل...
'آه.'
ثم فهمت.
'....هو يفهم سبب زيادة قوتي بشكل خاطئ.'
لم يكتشف شيئًا عن 'المهمة' أو حقيقة أن هناك شيئًا خاطئًا بي. أنني لست جوليان الحقيقي.
استغليت الفرصة لأستمر في السوء فهم.
"شكرًا."
"هم، لا حاجة لشكرني على شيء ولدت به. يمكنك أن تشكرني مقابل إنقاذك."
"....."
بقيت صامتًا عند ذلك.
"آه؟"
ارتفع حاجبه بينما أدار نظره لينظر إلي.
"لا حتى كلمة شكر؟ يبدو أنك تأخذ قدراتي أمرًا مفروغًا منه"
"...."
لم أقل شيئًا مرة أخرى.
ومع ذلك، كما لو أنه فهم ما أقصد، استند إلى الوراء على كرسيه.
"كنت محظوظًا."
رفع يده، وسحب قفازه الأسود لأسفل بينما ضغط على يده في نفس الوقت.
"أورفيون ليس دواءً صُمم لاستهلاك البشر. كان مصممًا في الأصل لكائن الزعيم في المتاهة. الحقيقة أنك كنت قادرًا على تحمل كمية كبيرة من الطاقة هي بحد ذاتها معجزة."
أغلق يده في قبضة، وصدر صوت خفيف من القفاز الجلدي بينما أدار انتباهه مرة أخرى إلي.
"....السبب الوحيد الذي كنت قادرًا به على البقاء على قيد الحياة هو أنا. بجانب ديليلا، لا يوجد الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم استخراج كمية كبيرة من الطاقة منك. لكن أعتقد أنك كنت تعلم ذلك."
ابتسم فجأة.
"هل هذا هو السبب في أنك أخذت الدواء؟"
"....نعم."
هززت رأسي بعد ذلك.
لم أكن أستمر في السوء فهم هذه المرة.
كانت الحقيقة.
السبب في أنني أخذت الدواء بينما كنت أعرف العواقب التي ستأتي من أخذه كان لأنني كنت متأكدًا من أنه سيشفيني.
كنت أعرف قيمتي.
.....وهكذا، استخدمتها.
إستخدمتهم.
"ها."
مع ضحكة هادئة، غطى أطلس فمه بإصبعه الأوسط. بدا وكأنه يحاول إخفاء ابتسامته.
بقيت جالسًا هناك في صمت وانتظرت منه أن يقول شيئًا.
في النهاية، فعل.
....وكانت كلماته التالية تدهشني.
"يبدو أننا نحتاج إلى النظر في ترقية إمكانياتك داخل المنظمة."