كنت لا أزال في حالة ذهول وأنا أخرج من المكتب وأمر عبر الممر الذي يؤدي إلى مخرج المبنى.
بينما كنت أسير، كنت أسمع الصدى المنتظم لخطواتي.
كانت ناعمة، ومع ذلك، كانت تدوي بقوة في ذهني.
"...ترقية إمكانياتي؟"
لم يكن الأمر كما لو أنني لم أفهم ما كان يحاول الإشارة إليه.
بعد الاطلاع على ذكريات عدد قليل من أعضاء وحدة التنين المتفحم، تمكنت من الحصول على فكرة أفضل عن كيفية سير الأمور داخل المنظمة.
كان من المؤسف أنهم لم يكونوا أبدًا في المقر الرئيسي. وإلا، كنت سأتمكن من الذهاب بنفسي.
يبدو أن هناك شرطًا خاصًا حتى يتمكن المرء من دخول المقر الرئيسي.
أو ربما لم يكن هناك؟ قد يكون الأمر مجرد أن المجموعة كانت غير مهمة جدًا بالنسبة للمنظمة حتى تسمح لهم بدخول المقر الرئيسي.
كان الأمر مؤسفًا بعض الشيء بالنظر إلى أنني أردت أن أرى كيف يبدو.
ومع ذلك...
فكرت في كلمات أطلس.
"مجنون"
بسبب معرفتي بما تعنيه كلماته، اعتقدت أن الوضع برمته كان مجنونًا.
'ما هو ترتيبي حتى؟'
لا شيء في ذكريات أعضاء وحدة التنين المتفحم الأربعة أخبرني بأي شيء عن الترتيب المحتمل لجوليان السابق. هل كان يخطط لترقية إمكانياتي إلى رتبة "شيطان"؟
كان لا يزال هناك الكثير الذي لا أعرفه.
"...سأحتاج إلى معرفة الأمور بشكل أفضل."
"ما الذي تحتاج إلى معرفته؟"
وصلني صوت ناعم من الأمام وتوقفت. بالنظر إلى الأعلى، قفز حاجبي قليلاً.
"المستشارة؟"
ديليلا.
كانت تقف أمامي. ماذا كانت تفعل هنا...؟ لا، كان هذا سؤالًا غبيًا. على الأرجح كان لديها بعض الأعمال المهمة التي يجب أن تحضرها. بعد كل شيء، كان هذا هو المكان الذي توجد فيه مكاتب أطلس وعدد قليل من الشخصيات المهمة الأخرى.
"....."
كما هو متوقع، لم تجبني ديليلا واكتفت بالتحديق بي.
لم تكن بحاجة إلى قول أي شيء حتى أفهم ما تعنيه نظرتها.
'ماذا تفعل هنا؟'
عبست شفتي للحظة قبل أن أجيب،
"تم استدعائي إلى هنا من قبل نائب المستشار."
"أطلس؟"
"نعم."
"....."
للحظة وجيزة، تحولت عيناها إلى اللون الداكن وهي تحدق مباشرة في عيني. في تلك اللحظة القصيرة، شعرت وكأنني أُمتص مباشرة إلى عينيها.
عالم مجهول وموحش وميض في رؤيتي لفترة وجيزة قبل أن يظهر شخصها أمامي مرة أخرى.
"ماذا فعلت؟"
"...أجبت على أسئلته."
أجبت بعد فترة وجيزة وأنا آخذ لحظة لضبط ذهني.
لم يكن هذا كذبًا. كنت حقًا أجيب على أسئلته.
"كان يستجوبني بشأن الحادث الذي وقع في المتاهة."
"...و؟"
"لقد انتهيت. كنت على وشك العودة إلى المهجع."
"....."
ومرة أخرى، لم تقل ديليلا شيئًا. لقد حدقت بي ببساطة للحظة جيدة قبل أن تستأنف خطواتها.
بينما كانت تمر بجانبي، ألمحت إلي قبل أن تتمتم،
"احصل على بعض الراحة."
تك. تك. تك.
صدى صوت كعبيها يقرع على رصيف الممر في الهواء. وقفت ثابتًا للحظة وحدقت في ظهرها المغادر.
لسبب ما...
....بدا ظهرها متعبًا للغاية.
في تلك الليلة، كانت أويف وإيفلين عائدتين للتو من ساحات الحلبة. بشكل عام، تمكنت مجموعتهم من احتلال المرتبة الثانية. كانت نتيجة جيدة إلى حد ما. ومع ذلك، لم تتحدث أي من الفتاتين أثناء عودتهما إلى المهجع.
يبدو أن كلتيهما منغمسة في أفكارهما الخاصة.
".....الأمر غريب."
ربما دون أن تدرك ذلك، أطلقت إيفلين أفكارها الحقيقية. توقفت خطوات أويف واستدارت لتنظر إليها.
"ما هو؟"
"أه، أه؟"
نظرت إيفلين حولها مذهولة وتوقفت خطواتها بالمثل. ثم، كما لو كانت تدرك ما فعلته، غطت فمها.
"آه."
"...."
حدقت أويف بها للحظة وجيزة. كان بإمكانها أن تخبرها أكثر أو أقل بما كانت تفكر فيه.
"هل الأمر يتعلق بجوليان؟"
"....!"
كما هو متوقع. أخبرها رد فعل إيفلين بكل ما تحتاج إلى معرفته. وكان رد فعلها هو الذي جعلها فضولية.
"ماذا تعنين بغريب؟"
"آه، لا، الأمر هو..."
تلعثمت إيفلين في كلماتها. ومع ذلك، تحت نظرة أويف المكثفة، تجعد وجهها واستسلمت في النهاية وشاركت أفكارها الحقيقية.
"جوليان. إنه غريب."
"بمعنى؟"
"إنه... لم يكن بهذه القوة من قبل."
"....."
"مثل، كان على ما يرام. كان من المفترض أن يكون على ما يرام. في كل مرة أراه، يتغير. لا أعرف كيف أشرح ذلك."
حاولت إيفلين العثور على الكلمات الصحيحة للتعبير عن نفسها. ومع ذلك، في النهاية، لم تستطع إلا أن تنظر إلى أويف بابتسامة عاجزة.
بدا الأمر حزينًا بعض الشيء أيضًا.
"....أنا فقط لا أعتقد أنه جوليان الذي أعرفه. كلما رأيته، أرى شخصًا مختلفًا تمامًا. حتى عندما تغير، كان بإمكاني أن أقول قليلاً إنه هو، ولكن الآن؟"
هزت إيفلين رأسها وسخرت قليلاً.
"ها. لا أعرف. أنا حقًا لا أعرف."
"...."
إدراكًا لتعبير إيفلين، لم تتابع أويف الأمر أكثر. بدلاً من ذلك، ترددت كلماتها في أعماق ذهنها. 'شخص مختلف تمامًا؟ في كل مرة أراه، يتغير...؟'
ظلت كلمات إيفلين عالقة في ذهنها، وهي تزعجها حتى بعد أن افترقتا وعادت إلى الغرفة.
مستلقية على سريرها، حدقت أويف في السقف.
"يتغير..."
تمتمت لنفسها، أغمضت عينيها. في الظلام الذي استولى فجأة على رؤيتها، ظهر شخص.
كان يقف في منتصف غرفة كبيرة، ويبدو أن مظهره يطغى على مظهر كل من حوله بتعابيره الباردة. غطت الخيوط المساحة بأكملها، مع وجود مخلوق عملاق يقف ليس بعيدًا عن مكانه.
كان المشهد نفسه من المتاهة.
حتى الآن، كان قد طُبع بعمق في ذهنها، مما جعل من المستحيل عليها أن تنساه.
كيف يمكن أن تنسى؟
شكت أويف في أن أي شخص يمكن أن ينسى تلك اللحظة.
'شخص مختلف تمامًا؟ في كل مرة أراه، يتغير.'
ومرة أخرى، رنت كلمات إيفلين في ذهنها. لقد ترددت مرارًا وتكرارًا. تقريبًا مثل طنين بعوضة. واحدة لم تستطع قتلها بغض النظر عما فعلت. في النهاية، فتحت عينيها لتكشف عن بؤبؤتيها الذهبيتين، وجلست أويف.
بالنظر حولها، مدت يدها نحو جهاز الاتصال الخاص بها.
"إهيو."
أخذت أويف نفسًا عميقًا، وعبثت بجهاز الاتصال في يديها.
لم تكن تعرف حقًا سبب قيامها بذلك، لكن الأمر بدأ يصبح مستحيلاً عليها أن تنام.
لذلك، بالضغط على جهاز الاتصال، بدأت تتحدث.
"مرحبًا، يا عمي~"
بينما كانت تتحدث، خرج صوتها متملقًا إلى حد ما. إذا كان أي شخص يراها هكذا، فسوف يصاب بالذهول.
لكن عمها كان استثناءً.
إلى جانب أخيها، كان الشخص الوحيد الذي تحترمه.
"....هل من الممكن أن تتحقق من شيء ما من أجلي؟"
في اليوم التالي.
تم التكتم على أخبار الحادث من قبل الأكاديمية. لسبب ما، لم تنطق الأكاديميات المعنية بكلمة واحدة عن الطلاب المفقودين. في النهاية، يبدو أن الوضع قد تم حله من قبل كبار المسؤولين.
تفاصيل كيفية قيامهم بذلك لم تكن شيئًا كنت على علم به بشدة. ومع ذلك، يمكنني أن أتخيل إلى حد ما ما حدث.
'ربما فعل شيئًا لهم.'
أطلس.
ليس فقط كان قويًا. كان أيضًا عضوًا في العائلة المالكة. إذا أراد إبقاء الوضع هادئًا، فلديه القدرات والموارد للقيام بذلك.
كان الأمر مخيفًا عندما يفكر المرء في الأمر.
ومع ذلك، لم أفهم حقًا لماذا قرر التستر على الأمر عندما كان هدفه هو جعل هذا الوضع كبيرًا قدر الإمكان. هل اعتقد أنه سيكون مضيعة للوقت؟
ربما.
"من المؤسف أن يتم إيقاف التعاون مع الأكاديميات الأخرى هنا. لست متأكدًا مما حدث، ولكن مما سمعته، سيتم إيقاف الأداء الفردي مؤقتًا."
حاليًا، كنت جالسًا في قاعة المحاضرات. كان الجميع حاضرين. من وقت لآخر، كنت أتلقى نظرة عرضية، لكنني تجاهلتها وأبقيت انتباهي مركزًا على البروفيسورة بريدجيت.
كانت تشرح لنا الموقف حاليًا بالتفصيل.
"....أعلم أنكم جميعًا تشعرون بخيبة أمل بسبب هذا. وأنا أيضًا."
بينما كانت تقول هذا، نظرت حولي. في النهاية، سقطت نظرتي على كيرا. كانت ترتدي أكبر ابتسامة رأيتها ترتديها منذ فترة طويلة. بدت تقريبًا متفاخرة. لا، بل كانت متفاخرة.
يمكنني أن أخبر أكثر أو أقل لماذا كانت هكذا.
'إنها تكره الدراسة.'
أصبح الأمر واضحًا لي منذ اللحظة التي أصبحنا فيها أعضاء في الفريق. على الرغم من أننا لم نكن من المفترض أن نكون مجموعة دراسية، إلا أن هناك أوقاتًا بين الاستراحات التي أخذناها كفرصة للدراسة.
كانت كيرا هي الوحيدة التي رفضت فعل أي من ذلك. ما زلت أستطيع أن أتخيل نظرة الازدراء التي أعطتنا إياها في ذلك الوقت.
"...."
لا، لم يكن علي أن أتخيلها.
بإدارة رأسي، يمكنني أن أرى كيرا تنظر إليّ بنفس التعبير من الماضي. كان الأمر كما لو كانت تقول لي، 'ترى؟ كان يجب أن تستمع إلي وتستريح فقط.'
تبعت تلك النظرة ضحكة خافتة.
"على الجانب المشرق، ومع ذلك، لدي أخبار رائعة لكم جميعًا!"
جذبت كلمات البروفيسورة المشرقة انتباهي مرة أخرى. وينطبق الشيء نفسه على الطلاب الآخرين الذين استداروا جميعًا لينظروا إليها.
"سنذهب في رحلة!"
"...."
"...."
رمشت عيني وأنا أرى الفصل يسود الصمت. كان الجميع يواجهون صعوبة في فهم ما كان يجري.
استمرت البروفيسورة بريدجيت في الشرح،
"بعد كل هذا العمل الشاق، حان الوقت لنرتاح جميعًا، أليس كذلك؟ على الرغم من أن هذه الرحلة لن تكون عطلة بالضبط، إلا أننا سنسمح لكم جميعًا بأخذ بعض الوقت لزيارة المكان الذي نزوره. إنه تغيير لطيف في الوتيرة بعد كل الوقت الذي قضيتموه في الأكاديمية."
فاجأت الأخبار المفاجئة الجميع. ومع ذلك، بعد فترة وجيزة، لوح العديد من الطلاب بقبضاتهم في الهواء احتفالًا.
لم أستطع أن ألومهم. شعرت أنا أيضًا بنفس الطريقة.
....حسنًا، ربما؟
هل كان هناك شيء مثل استراحة بالنسبة لي؟
'أتمنى ألا أحصل على مهمة.'
على الرغم من أنني كرهت أن أقول ذلك، إلا أنني كنت بحاجة إلى استراحة. ليس فقط بسبب الإصابات التي لحقت بجسدي والتي لم تلتئم بعد، ولكن أيضًا لأنني بحاجة إلى وقت لتعديل حالتي الذهنية.
على الرغم من أنني تمكنت من منع نفسي من إظهار ذلك في الخارج، إلا أنني بدأت في اكتساب عادات معينة لم تكن لي.
مثل...
خدش. خدش.
'اللعنة مثير للحكة.'
كلما مر الوقت، أصبح من الواضح لي أن الشخصيات الأخرى التي حاولت الاندماج معي بدأت في السيطرة ولو قليلاً.
كنت بحاجة إلى وقت للتركيز على نفسي وفصل ذاتي الحقيقية عن الشخصيات الأخرى الموجودة داخل جسدي.
ومع ذلك، كنت أعرف أنني يجب أن أتخلص من عدد قليل.
كان من المستحيل علي الحفاظ على سلامة عقلي مع المبلغ الذي كان لدي. كان هذا ببساطة عبئًا كبيرًا على ذهني.
كنت بحاجة إلى التخلي عن عدد قليل.
'سأجد بعض الوقت للقيام بذلك لاحقًا.'
وسط هتافات الحشد، صفقت البروفيسورة بريدجيت بيديها. تصفيق. تصفيق—! بفعل ذلك، هدأ الفصل مرة أخرى.
وبابتسامتها المميزة، نظرت إلينا البروفيسورة قبل أن تخرج ورقة من خلف المنصة.
"ومع ذلك. لمجرد تأجيل الاختبارات الفردية، هذا لا يعني تأجيل الاختبارات الكتابية. يرجى إخراج معداتكم. سيكون الاختبار-"
فرقعة—!
تردد صوت طرق عالٍ من بعيد قبل أن تتمكن البروفيسورة من إخراج كلماتها.
تبع ذلك لعنة عالية النبرة.
"تباً!!"
هذه المرة، بإدارة رأسي، كان دوري في الضحك.
"ها."