"هذا كل شيء. ضعوا الأقلام!"
استمر الاختبار لمدة ساعة بالضبط. عند سماع صوت الأستاذة بريدجيت، وضعت قلمي وفركت عيني.
"هوام."
أطلقت تثاؤبًا دون وعي.
كنت متعبًا بصراحة. لكنه كان نوعًا مختلفًا من التعب عن التعب المعتاد. طوال الأسبوع، لم أتدرب على الإطلاق.
ليس لأنني لم أرد، ولكن لأنني لم أستطع جسديًا.
كان جسدي لا يزال يعاني من عواقب استخدام العقار. كنت لا أزال غير متأكد من المدة التي سأبقى فيها هكذا.
على الرغم من أنه كان سيئًا، إلا أنه كان أيضًا شيئًا جيدًا بطريقته الخاصة.
لقد أرهقت جسدي أكثر من اللازم خلال الأشهر القليلة الماضية. كان بحاجة إلى استراحة مستحقة.
ومع ذلك...
"همم."
قرصت منتصف حاجبي.
كان رأسي يؤلمني.
كنت مرهقًا عقليًا. للتعويض عن نقص التدريب، خصصت الأسبوع بأكمله للدراسة. ليس ذلك فحسب، بل قضيت أيضًا جزءًا كبيرًا من الوقت في إنشاء أسئلة لكيرا.
بطريقة ما، ساعدني ذلك كثيرًا أيضًا.
عند التحديق في ورقة الأسئلة أمامي، شعرت بالثقة إلى حد ما.
"قد أتمكن حتى من الحصول على العلامات الكاملة."
لم يكن ذلك مستبعدًا تمامًا.
".....ربما لم أنم كثيرًا خلال الأسبوع الماضي، لكنه انتهى بي الأمر إلى الاستفادة كثيرًا."
الأسئلة التي أنشأتها لكيرا لم تكن بعض الأسئلة العشوائية التي نسختها من كتاب تمارين. لقد أنشأت كل سؤال بنفسي. قبل كل سؤال، كنت أقضي قدرًا لا بأس به من الوقت في دراسة الموضوع ذي الصلة قبل كتابته.
لم أشعر بالراحة في كتابته إلا عندما كنت واثقًا من أنني أستطيع الإجابة عليه دون أي صعوبة.
كان الأمر صعبًا للغاية على العقل ولكنه انتهى بمساعدتي بشكل كبير.
....وقد أتى بثماره أيضًا. كان وضعًا مربحًا بالنسبة لي.
"بالحديث عن الاختبار، كيف فعلت؟"
كنت فضوليًا بعض الشيء.
لقد دفعت لي بعد كل شيء لتتعلم.
كنت قد أدرت رأسي للتو لأحدق في اتجاهها عندما تعلقت عيناي بشخصيتها. وهي تتكئ على كرسيها، كانت تنظر إلى أظافرها بنظرة عادية. كما لو كانت تتوقع شيئًا ما.
بحق الجحيم...
"كيرا، كيف فعلتِ؟"
كان ذلك هو السؤال الذي توقعته وهي تنظر بعيدًا عن أظافرها لتنظر إلى جوزفين.
هزت كتفيها بخفة بينما فتحت كفها لإلقاء نظرة أفضل على أظافرها.
"حسنًا، كالعادة."
"إذن مثل الهراء؟"
"أه؟ لا...؟"
رمشت كيرا وتصدع مظهرها في لحظة.
"لا؟"
أمالت جوزفين رأسها بعبوس.
"أليس المعتاد لديكِ هو الهراء؟ مثل، أدنى مستوى في الفصل—"
"أوف، تبًا. حسنًا، توقفي."
نقرت كيرا بلسانها وأشاحت بنظرها. وهي تطرق بيدها على الطاولة، التوى تعبيرها. بدت متذمرة إلى حد ما.
يمكنني أن أقول بنظرة خاطفة ما كانت تفكر فيه.
هززت رأسي وكدت أضحك. يا لها من فتاة غريبة. كنت على وشك أن أدير رأسي عندما استدار رأسها وتعلقت عيناي بعينيها الحمراوتين.
تغير تعبيرها قليلاً.
عند التحديق بها للحظة، تمتمت في النهاية.
"أحسنتِ."
قفز حاجباها قليلًا واستدار رأسها. هززت رأسي مرة أخرى وغطيت فمي.
"هوام."
نعم، أنا بحاجة إلى النوم حقًا.
".....أعتقد أننا توصلنا إلى اتفاق."
وقف رجل ومد يده نحو ديليلا.
"إنه أيضًا مثالي أنني أتيت في هذا الوقت. سمعت أن الطلاب المتدربين سيذهبون في رحلة. آمل ألا تمانعي إذا انضممت."
"لا أمانع."
صافحت ديليلا يد الرجل.
"عظيم."
بابتسامة سعيدة، خفض رأسه قبل أن يعيد قبعته. ثم، بخفض قبعته قليلًا، اعتذر وغادر الغرفة.
"حسنًا إذن، سأراكِ مرة أخرى."
طقطقة—
أُغلق الباب تاركًا ديليلا تقف بمفردها. وهي تحدق في الاتجاه الذي غادر فيه الرجل، أغلقت ديليلا عينيها وتنهدت.
"المحقق هالوي."
تمتمت لنفسها، واتكأت لتجلس على مكتبها.
كانت مشاعرها الحالية مختلطة. كان المحقق هالوي رجلاً ذا سمعة. كان من بين أفضل المحققين في الإمبراطورية. بمعنى ما، كان "حليفًا".
كان لقبه "الكلب".
طالما كان لديه هدف، كان يجده مهما كان الأمر. لم يكن الأمر كذلك فحسب، بل كان أيضًا متمرسًا للغاية في العثور على الأدلة والقرائن.
كان من هذا النوع من الأشخاص.
ولكن كانت هناك مشكلة واحدة.
".....إنه يعمل لصالح المركز."
هذا يعني أنه كان تحت أوامر والدها المباشرة. لم تشعر ديليلا بالراحة لمعرفة ذلك.
خاصة وأنها لم تكن متأكدة من دوافعه.
هل كان هنا لمراقبتها، أم كان هنا لمواصلة تحقيقه؟
"....."
قرصت ديليلا حاجبيها. بدأ رأسها يؤلمها. ومع ذلك، سرعان ما هدأت.
"صحيح، إنه ذاهب في الرحلة."
....الرحلة التي كان من المفترض أن يذهب إليها طلاب السنة الأولى المتدربون. في هذه الحالة، على الأقل في الوقت الحالي، لم تكن بحاجة إلى القلق بشأن مراقبة أفعالها.
بدلاً من ذلك، ربما كانت تبالغ في التفكير وكان قد جاء بالفعل بشروطه الخاصة.
"قد يكون ذلك."
لم تستطع ضمان ذلك، ولكن على الأقل في الوقت الحالي، لم تكن بحاجة إلى القلق بشأنه.
استدارت، ومدت يدها إلى درجها.
كانت بحاجة إلى شيء حلو في الوقت الحالي. شيء يصرف ذهنها عن الأمر.
ولكن...
"...."
عند فتح درجها، كل ما رأته كان أغلفت الحلوى.
"....آه."
رمشت، وترهلت على كرسيها وحدقت بفراغ في السقف.
"ما هذه الحياة."
في اليوم التالي، الساعة 11:30 صباحًا يوم الثلاثاء.
وصلت إلى مدخل الأكاديمية. كنت من بين آخر الواصلين حيث كان معظم الطلاب المتدربين حاضرين بالفعل. بدا عليهم جميعًا الحماس بشأن الرحلة القادمة.
أنا؟ ليس كثيرًا.
".....فقط أنهوها."
المهمة اللعينة.
كنت أنتظرها لمدة أسبوع كامل، ومع ذلك، لم تأتِ بعد.
"هاا..."
كان الأمر متعبًا.
"أيها الجميع، أعطوني لحظة من انتباهكم. أود أن أقدم لكم شخصًا ما."
كانت الأستاذة بريدجيت هي المسؤولة عن مرافقتنا إلى الموقع. كان يقف بجانبها رجل ذو شعر أسود وعينين عسليتين. بدا مرهقًا بعض الشيء مع لحية خفيفة حول ذقنه.
بدا شعره أيضًا فوضويًا، ولكن بخلاف ذلك كان مظهره نظيفًا.
"يمكنكم مخاطبته بالأستاذ هالوي. سيرافقنا في الرحلة."
كانت مقدمة قصيرة إلى حد ما. مقدمة نسيها الطلاب المتدربون بعد فترة وجيزة عندما تابعت الأستاذة بريدجيت.
"بمجرد وصولنا إلى المدينة، يمكنكم أخذ بعض الوقت لأنفسكم. ولكن قبل ذلك، سيتم تقسيمكم إلى مجموعات من اثنين. ستكون المجموعات عشوائية."
أظهرت الأستاذة بريدجيت صندوقًا صغيرًا.
".....يرجى الاصطفاف في خط واحد."
إلنور.
عند الخروج من البوابة، كان أول ما استقبلني هو الهواء النقي. كانت أول شهقة تقريبًا طاغية.
ثم، كان المشهد الذي أذهلني.
"يا له من منظر."
جبال شاهقة وعالية تؤطر الأفق بينما ظهرت مدينة في نظري، محاطة بأسوار سميكة. بنظرة واحدة فقط، انبهرت بالمنظر أمامي. بدا وكأنه مشهد مأخوذ مباشرة من كتاب خيالي.
أردت إلقاء نظرة أفضل عليه من قريب.
"برر~ الجو بارد."
عندما خرجت جوزفين بجانبي، كانت تمسك بكتفيها.
"ه-هذا... لماذا لم يخبرني أحد أن الجو سيكون باردًا هكذا؟"
"ح-حمقاء لعينة. لقد قيل ذلك حرفيًا في ا-الإعلان."
"أ-أوه، نعم؟ إذن لماذا ترتدي أكمامًا قصيرة؟"
"أ-أنا أ-أستطيع تحمله."
حاولت كيرا الحفاظ على وجه خالٍ من التعابير لكنها كانت تفشل فشلًا ذريعًا حيث بدأت شفتاها ترتجفان. ومن خلفهما خرجت آويف التي توقفت لتنظر إلى المشهد قبل أن تدير وجهها.
شيء ما أخبرني أنها لم تكن متفاجئة حتى مما كانت تراه.
"لماذا تحمل الكثير من الكتب معها؟"
في يدها عدة كتب. هل كانت تخطط للدراسة؟
لكن الاختبارات انتهت...
"مهما يكن الأمر. ليس من شأني."
أبعدت عيناي عنهم، ونظرت إلى يميني حيث كان يقف شخص. كان يرتدي معطفًا كبيرًا يبدو أنه أكبر من اللازم بالنسبة له، وكان ليون يحدق بي.
"....."
كان معطفه كبيرًا جدًا لدرجة أن الشيء الوحيد الذي استطعت رؤيته هو عينيه الرماديتين.
عندما لاحظ نظرتي، سأل،
"....ماذا؟"
"تبدو غبيًا."
"....؟"
أمال ليون رأسه.
"قيل إن الجو سيكون باردًا."
"لذا أتيت مستعدًا."
"مستعدًا أكثر من اللازم..."
لم يكن الأمر كما لو أننا لم نتمكن من استخدام المانا داخل أجسادنا لتدفئة أنفسنا. في الوقت نفسه، كانت أجسادنا أيضًا أكثر مقاومة للبرد.
كان يبالغ ببساطة.
"أيها الجميع، يرجى النظر إلى هنا."
لوحت الأستاذة بريدجيت لنا بيدها.
"كما ناقشنا مسبقًا. يمكنكم قضاء وقتكم في استكشاف المدينة. ومع ذلك، يجب عليكم التأكد من البقاء مع شريككم. لا تنفصلوا."
كان شريكي هو ليون. كنت على ما يرام مع هذا النوع من الاقتران. كان الشخص الذي كنت أشعر معه بالراحة أكثر. ليس فقط لأنه كان يعرف سري، ولكن أيضًا لأنني لم أكن مضطرًا بالضرورة إلى التظاهر بأنني شخص آخر معه.
"لا يزال الصباح باكرًا. دعونا نلتقي لتناول العشاء الذي سيكون في حوالي الساعة 8 مساءً. أتمنى لكم جميعًا أفضل وقت في الاستمتاع بعطلتكم القصيرة."
ثم، غادرت الأستاذة بريدجيت برفقة الأستاذ هالوي الذي ابتسم وأومأ برأسه لنا جميعًا. لسبب ما، شعرت أن نظراته توقفت علي لفترة أطول قليلاً.
ظننت أنني كنت أتخيل الأمور، ولكن بالتفكير في الأمر...
"نعم، مستحيل."
كان ينظر إلي بالتأكيد.
تنهدت داخليًا. آمل أن يكون ذلك بسبب سبب غبي مثل لأنه كان معجبًا بي أو شيء من هذا القبيل.
في كلتا الحالتين، نظرت إلى ليون.
"...."
كان يحدق بي بنظرة فارغة.
تحدثت أولًا.
"إذن... ماذا تريد أن تفعل؟"
نظرت حولي. كانت المجموعات الأخرى لا تزال موجودة، على الأرجح يتحدثون عن خططهم.
"لدينا حوالي ثماني إلى تسع ساعات لتمضيتها. ماذا تريد أن تفعل؟"
"...الأمر متروك لك."
"هذا..."
تنهدت وأومأت برأسي.
"حسنًا، دعنا ندخل المدينة أولًا. سنقرر ما نفعله لاحقًا."
"....حسنًا."
نظرت إلى الأمام وظهر طريق طويل. ألقيت نظرة خاطفة على الجبال في المسافة. تمكنت من رؤية الثلج في الأعلى.
كانت المناظر الطبيعية الصخرية تفتقر إلى المساحات الخضراء، مع تصاعد الدخان من داخل أسوار المدينة، مما يتناقض بشدة مع الخلفية القاحلة، التي تضيئها خافتًا الإضاءة القادمة من المنازل داخل المدينة.
كنت قد اتخذت خطوة للتو عندما شعرت بسحب من خلفي.
"مهلا."
كان ليون.
بدا عليه العبوس خلف معطفه الكبير.
"ماذا؟"
".....لا أبدو غبيًا."