بوابة كبيرة وقفت أمام أسوار المدينة. بينما اقتربنا، انفتحت البوابات، مرحبة بنا في قلب المدينة.
طريق مرصوف بالحصى مترامي الأطراف انفتح أمامنا، تصطف على جانبيه منازل خشبية متينة وأكشاك صاخبة تحتها.
"احصلوا على خضرواتكم الطازجة هنا! إنها طازجة من أركانا! لن تجدوا خضروات أكثر طزاجة!"
"اشترِ واحدًا واحصل على الثاني مجانًا!"
"تخفيضات محدودة لهذا اليوم فقط!"
كان المشهد مليئًا بالضجيج حيث كان أصحاب الأكشاك يصرخون فوق بعضهم البعض، محاولين بذل قصارى جهدهم لجذب الحشود التي تسير في الطريق.
لقد تُركت مذهولًا بالمشهد غير المتوقع أمامي.
"....هذا أكثر حيوية مما توقعت في الأصل."
بالنسبة لبلدة تقع في وسط اللا مكان، بدت بالتأكيد حيوية إلى حد ما.
"مرحبًا بكم في إلنور."
استقبلنا حراس يرتدون دروعًا خفيفة في المدينة. كما لو كانوا يتوقعون ظهورنا، لم نكن بحاجة إلى المرور بأي فحوصات ودخلنا دون مشاكل.
بينما مررت أنا وليون بالحراس، لاحظت النظرات الغريبة التي كانوا يوجهونها إلى ليون.
بدا أنه لاحظها أيضًا وهو يعبس.
أشرت بذقني قليلًا.
"أترى؟ هم أيضًا يعتقدون أنك تبدو غبيًا."
"...."
دون أن ينبس ببنت شفة، شرع ليون في خلع معطفه. بدأت النظرات تزعجه. كان الأمر مضحكًا للغاية. يبدو أنه من النوع الذي يأخذ أي شيء حرفيًا.
"والآن إذن."
نظرت إلى المدينة أمامي وفركت معدتي.
".....هل يجب أن نحصل على شيء نأكله أولًا؟"
كانت بلدة إلنور أكبر بكثير مما توقعت في الأصل.
في الواقع، يبدو أنها تحتوي على كل ما يريده المرء من مدينة رئيسية. مطاعم، مقاهي، فنادق، مسارح، وحتى كازينوهات.
"....كازينوهات؟"
ذلك...
توقفت لأحدق في المبنى الكبير على يميني. كان مبنى لافتًا للنظر. مع الكلمات [كازينو] مطبوعة على اللوحة الخشبية في الأعلى، تشكل صف طويل عند مدخل المبنى بينما وقف عدة أفراد عند المدخل لفحص من يدخل.
"هناك كازينوهات في هذا العالم؟"
كان المشهد شيئًا لم أظن أنني سأعتاد عليه أبدًا. ببساطة لم يكن منطقيًا بالنسبة لي.
كيف يمكن...
"لا، لا يهم. لست هنا لأشكك في قرار مطوري اللعبة."
هذا العالم. لم يكن من القرون الوسطى بالكامل في الأسلوب. لقد لاحظت ذلك منذ فترة طويلة. كانت هناك الكثير من اللمسات الحديثة المضافة هنا وهناك.
"إنه مزيج من الاثنين، على ما أعتقد."
العصور الوسطى والحديثة.
".....هل تريد الذهاب إلى الكازينو؟"
عند سماع صوت ليون من جانبي، هززت رأسي.
"لا."
"إذن؟"
"كنت أنظر فقط."
"أوه."
أملت رأسي قليلًا لأنظر إلى ليون. لماذا بدا وكأنه يشعر بخيبة أمل؟
"هل تريد الذهاب؟"
"....."
إذن فعل.
حسنًا،
"ربما لاحقًا. دعنا نحصل على بعض الطعام أولًا."
"....حسنًا."
نهر كبير يعبر منتصف المدينة. مع نزول المياه مباشرة من الجبال أعلاه، كان شديد الوضوح.
حول تلك المنطقة كانت هناك العديد من المطاعم والمتاجر. استقر ليون وأنا على أي شيء يبدو جيدًا. لم يكن أي منا من الآكلين الذين يصعب إرضاؤهم لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا.
"سآخذ هذا."
الطبق الذي طلبته كان [مشوي الجمر] وهو مشوي مطبوخ ببطء جاء من لحم جمرة، وحش من رتبة الرضيع. كان لديه على ما يبدو خصائص تساعد عضلات الجسم على التعافي لذلك اعتبرته مناسبًا بالنظر إلى وضعي.
بمجرد أن انتهيت من الطلب، وضعت القائمة وانتظرت ليون.
ولكن...
"....همم."
بدا مترددًا بشأن ما يختاره.
"هناك الكثير..."
لا، بل يبدو أن "مرتبك" هو الأكثر ملاءمة.
يا للهول...
"....هذا يبدو جيدا أيضًا. آه، لا، ولكن هذا أيضًا."
شرع ليون في فرك جبينه.
"يا لها من معضلة."
"...."
استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية حتى لم أعد أطيق ذلك وتحدثت.
"هل ستطلب أم لا؟"
".....آه."
صنع ليون وجهًا صعبًا. ثم، وهو ينظر إلى النادل الذي بدا أيضًا منهكًا، شرع في الإشارة إلى القائمة.
"أريد هذا."
"كاري نجم النار؟"
"نعم."
"حس—"
"وهذا."
توقف النادل. عند النظر إلى القائمة، وقعت نظرته علي.
".....مشوي الجمر؟ مثله تمامًا."
"نعم، هذا أيضًا."
"حس—"
"وهذا أيضًا."
قاطع ليون النادل مرة أخرى وهو يشير إلى طبق آخر.
"....شريحة سمك التنين البري؟"
"نعم."
"حسناً—"
"وهذا أيضًا."
"..."
"هذا أيضًا. أريد أن أجربه."
"ما مدى حرارة هذا؟ إذا لم يكن حارًا جدًا، فسآخذ هذا أيضًا."
جلست مذهولًا وأنا أحدق في ليون وهو يشير إلى الأطباق في القائمة. كم سيأكل...؟ يا للهول؟
"سأنهي بهذا."
بلاك—
أغلق ليون القائمة بارتياح. تمامًا كما فعل، عبس وفتحها مرة أخرى، ولكن عندما مسحت عيناه القائمة ولم يجد شيئًا آخر، "بلاك—" أغلقها مرة أخرى وأومأ برأسه.
"نعم، هذا كل شيء."
"أنا—"
بدا النادل وكأنه يريد أن يقول شيئًا ما لكنه كبح نفسه. لم أستطع لومه. في النهاية، طلب ليون كل طبق في القائمة. انتهى به الأمر بإضاعة الكثير من الوقت عندما كان بإمكانه أن يقول ببساطة "أريد كل شيء".
"هذا الرجل..."
أطلقت تنهيدة قصيرة، وأدرت رأسي لأحدق في المشهد أمامي. كان مذهلاً. من الجبال الشاهقة في المسافة إلى النهر الصافي الذي يمر عبر وسط المدينة.
أعطى جوًا مختلفًا تمامًا عن الأكاديمية.
بطريقة ما، كان تغييرًا لطيفًا في الوتيرة.
"أتعلم..."
أخرجني صوت ليون من أفكاري وأنا أدير رأسي لألتقي بنظراته. كانت الطريقة التي كان ينظر بها إلي غريبة.
"ماذا؟"
".....لقد تغيرت."
"أه؟"
أي هراء...؟
"لا أعرف. أنت تبدو مختلفًا تمامًا عن المرة الأولى التي التقيت بك فيها."
"....بأي طريقة؟"
لم أشعر أنني تغيرت على الإطلاق إذا كنت صادقًا. هل كان يتحدث ربما عن قوتي؟
إذا كان الأمر كذلك...
"ذلك—"
"كنت تبتسم."
"...."
فتحت عيني على مصراعيها ولمست شفتي.
"كنت أبتسم؟ متى...؟"
"لا أعتقد أنني رأيتك تبتسم على الإطلاق. إنه غريب في الواقع."
فرك ذراعيه ونظر إلي بنظرة غير مريحة.
"....قشعريرة."
"ماذا؟ حقيقة أنني أبتسم؟"
"نعم. إنه غريب."
"....."
حقيقة أنه وافق دون ذرة تردد هي التي أخذت الكلمات مني.
أنا أبتسم. هل كان الأمر غريبًا حقًا؟
"هل من السيء أنني ابتسمت؟"
هل كانت هذه طريقته لإخباري أنني أفقد مظهر الزيف الذي كنت أحاول الحفاظ عليه
"لا تقلق، أنا و—"
"لا، ليس حقًا."
"هم؟"
رمشت مرة أخرى.
"ماذا تقصد، ليس حقًا؟"
"إنه شيء جيد، على ما أعتقد."
"أنت تعتقد؟"
نظرت حولي قبل أن أهمس.
"ألم يكن الهدف من قيامي بالتمثيل هو ألا يكتشفني الآخرون؟"
"....كان كذلك، نعم."
"إذن؟"
"لم تكن تبدو كشخص يريد أن يعيش."
"....."
مذهولًا، نظرت إليه. فتحت فمي، لكن الكلمات التي حاولت إخراجها رفضت المغادرة. بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة، لم أتمكن من العثور على الكلمات لدحضه.
وتابع:
"لا أعرف عن ماضيك. في الواقع، لا أعرف الكثير عنك على الإطلاق. الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله هو أنك تحاول تحقيق شيء ما."
"....."
"ولكن مهما كنت تحاول فعله. إنه يأكلك من الداخل. أو على الأقل، كان يفعل."
"....."
"تبدو أكثر سلامًا مؤخرًا. لا أعرف لماذا. إنه فقط..."
توقف ليون لينظر إلى الخلف. كان النادل قادمًا بعدة أطباق وتفوح رائحة لطيفة في الهواء.
مسح زاوية فمه، واستدار لينظر إلي قليلاً.
".....لا يبدو أنك تريد الموت بعد الآن."
في نفس الوقت، في جزء آخر من المدينة.
"لدينا وضع."
حدقت كيرا في جوزفين بنظرة جادة. وهي تفرك رأسها، بدت وكأنها تكافح.
"ماذا؟ ماذا؟"
نظرت جوزفين إلى كيرا بنظرة قلقة.
"أخبريني ما الخطب."
"آه، حسنًا..."
هزت كيرا رأسها في النهاية.
"لا، لا يهم. لا شيء."
"ننغ؟ هيا. فقط أخبريني. أنا فضولية الآن."
"أخبرك، لا شيء."
"لا، فقط أخبريني! لا يمكنك فعل ذلك والتصرف وكأن شيئًا لم يحدث."
"هاا، تبًا. مهما يكن الأمر. أنتِ مزعجة بحق الجحيم."
وهي تحدق في جوزفين، همست كيرا بشيء في أذنها.
"إيه...؟ آه. إذن هذا كل شيء؟"
"ماذا تقصدين هذا كل شيء؟"
"حسنًا، إنه طبيعي، كما تعلمين... آه يا إلهي~ ظننت أنه شيء خطير."
"أوي يا عاهرة، إنه خطير."
"نعم، نعم، مهما يكن الأمر. اذهبي إلى الحمام. سأنتظرك هنا."
"هل أنتِ جادة؟"
"نعم."
".....شكرًا لكِ."
تمتمت كيرا بكلمات شكرها بهمس ناعم. همست جوزفين بكلمات لم تتظاهر بسماعها وأحضرت يدها بالقرب من أذنها.
"ماذا؟ لم أسمع."
"تبًا لكِ."
قلبت كيرا إصبعها الأوسط، وسارت في اتجاه الحمام.
تلاشى ظهرها تدريجيًا في الحشد، وكما فعل، فعل اتجاهها.
"هممم~"
وبدأت في التهويد لنفسها.
استدارت لتواجه الاتجاه المعاكس، وتوجهت نحو مبنى كبير في المسافة. مبنى مكتوب عليه،
"كازينو"
"هممم~"
هكذا، اختفت "كيرا".
على الأسوار الخارجية للمدينة.
"....كيف الوضع؟ هل لاحظت أي شيء غير عادي؟"
"ليس بعد."
وقف فارسان على قمة الأسوار، يراقبان بعناية خارج المدينة بنظرات قاتمة. أخرج قائد الفرسان، السير تريستان بلاكوود، فارس من المستوى الثالث، ورجل في منتصف الأربعينيات من عمره، ساعة جيبه لينظر إلى الوقت.
"لا يزال الوقت مبكرًا. لدينا وقت قبل الموجة التالية."
"ه-هو."
أطلق الفارس الآخر نفسًا متوترًا.
".....ما رأيك؟ هل تعتقد أننا نستطيع النجاة من هذه؟"
أجاب السير تريستان بنظرة واثقة. عند إدارة رأسه، نظر نحو المدينة أدناه.
كانت تعج بالنشاط حاليًا. من حيث كان يقف، كان بإمكانه رؤية الابتسامات والتعبيرات السعيدة للمواطنين.
ولكن بالطبع...
"لقد اعتادوا على ذلك."
على الرغم من مظهرها الخارجي، كانت المدينة ملعونة. خلف ابتساماتهم كان... ألم لا يستطيعون فهمه إلا هم.
كان السير تريستان بلاكوود أحد هؤلاء الأشخاص.
لقد فهم ألمهم جيدًا.
"سأعود قريبًا. إنه وعد. احتفظ بهذا من أجلي."
حتى الآن، كان لا يزال بإمكانه سماع صوت أخته وهي تغامر خارج أسوار المدينة.
ولكن...
كان ذلك قبل ثلاثين عامًا. بالكاد كان عمره ثماني سنوات في ذلك الوقت. أخته... لم تلتزم بوعدها.
"هو."
أخذ نفسًا عميقًا، وأبعد ساعة الجيب.
ساعة الجيب. كانت هدية من أخته. كان من المفترض أن تكون هدية مؤقتة له. كان من المفترض أن يستخدمها لتتبع الوقت الذي كانت فيه بعيدة.
حتى يومنا هذا، لم يتوقف عن العد.
لماذا كان يتشبث بفكرة عودة أخته بلا فائدة؟
"ها."
ضحك القبطان على نفسه.
"جهزوا الاستعدادات. سأغادر لفترة من الوقت."
"أه؟ أنت تغادر؟ إلى أين؟"
توقف السير تريستان ونظر إلى الخلف. وهو يعبث بساعة الجيب في جيبه، ابتسم فجأة.
"لمقابلة تعزيزاتنا."