رنين—!
رن جرس في الهواء بينما خرجت آويف وإيفيلين من المكتبة. كان الاثنان قد تم جمعهما معًا.
عند الخروج من المتجر، كانت آويف تحمل عدة كتب. كان الركام طويلًا جدًا، وكان على آويف أن تحمل الكتب بكلتا يديها.
تجول الاثنان بهدوء في المدينة قبل أن يجدا مكانًا ذا منظر جميل لتناول الطعام.
"سآخذ هذا."
"...."
على عكس آويف، استغرقت إيفيلين وقتًا لاختيار طبقها. تحولت عيناها إلى جدية غير عادية وهي تتفحص القائمة.
كانت إيفيلين تستغرق وقتًا طويلًا لدرجة أن آويف شعرت بأنها مضطرة لقول شيء ما.
"هل ستطلبين أي شيء؟"
"أفعل."
"لقد مرت عدة دقائق."
"أعلم."
".....إذن؟"
"اصمتي."
فوجئت آويف. كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها إيفيلين تتصرف بهذه الطريقة. في الواقع، عند النظر إليها الآن، بدت وكأنها شخص مختلف تمامًا.
حتى هالتها بدت مختلفة.
يا للهول...
"سآخذ هذا، من فضلك. أود أيضًا أن يرافقه بعض نبيذ جيفون."
"....؟"
تحول تعبير آويف إلى غرابة أكبر. نبيذ جيفون؟ ما هذا بحق الجحيم؟ على الرغم من أن آويف كانت نبيلة، إلا أنها لم تسمع قط عن هذا النوع من النبيذ. بدا فاخرًا.
كان رد إيفيلين باردًا.
"أنا آخذ طعامي على محمل الجد."
".....أرى."
تحول الجو إلى حرج. ولكن ليس لفترة طويلة حيث حولت إيفيلين الانتباه نحو الكتاب الموجود على الطاولة.
"بصرف النظر عن الطعام، ماذا حصلتِ عليه؟"
قضت آويف وقتًا طويلًا في البحث عن الكتب. لم تتح لإيفيلين فرصة للتحقق مما اشترته.
"أوه، صحيح."
فتحت آويف أحد الكتب.
"بالإضافة إلى المواد الدراسية، حصلت أيضًا على بعض المعلومات حول المدينة. بما أننا هنا في مهمة، اعتقدت أنه من المناسب القيام بذلك."
"أوه؟"
أصبحت إيفيلين فضولية إلى حد ما. أخذت رشفة من مائها، واتكأت للخلف، وهي تمشط شعرها الأرجواني خلف أذنها.
"ماذا اكتشفتِ؟"
"....همم."
عبست آويف. بعد تصفح الكتاب، توقفت بعد فترة قصيرة. عند النظر حولها، خفضت صوتها لتهمس،
"مستحضر أرواح."
"إيه...؟!"
كان على إيفيلين أن تغطي فمها على عجل لمنع نفسها من الصراخ. لحسن الحظ، لم يلاحظ أحد انفجارها حيث اعتذرت لآويف.
"آسفة."
"....لا بأس."
أخذت إيفيلين نفسًا لتهدئ نفسها، وهمست مرة أخرى،
"هل قلتِ مستحضر أرواح؟"
"نعم."
أومأت آويف برأسها بتعبير جاد وقلبت الكتاب إلى صفحة معينة.
"وفقًا للكتاب، كان مستحضر أرواح يطارد هذه المدينة لأكثر من ثلاثين عامًا. تم إرسال عدة فرق غارة من قبل المدينة للقتال ضد مستحضر الأرواح، ولكن لسوء الحظ، انتهى بهم الأمر بالهزيمة في كل مرة. إنه قوي."
"انتظري، هل قلتِ لأكثر من ثلاثين عامًا؟"
"نعم."
أومأت آويف برأسها بجدية.
"....ثلاثون عامًا."
ظلت إيفيلين صامتة للحظة قصيرة لتستوعب المعلومات. ثم، بمجرد أن فعلت، سألت،
"ولم يطلبوا المساعدة قط؟"
"لا."
هزت آويف رأسها.
على الرغم من أنها من عائلة ميجرايل، إلا أن هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن مثل هذه الحالة. هذا يعني إما أن عائلة ميجرايل تجاهلت الموقف، أو أن المدينة لم تطلب المساعدة من الغرباء قط.
كانت آويف تميل أكثر نحو الأخيرة.
خاصة وأن الإمبراطورية كانت تأخذ مستحضري الأرواح المارقين على محمل الجد.
تنتمي هذه الكائنات إلى فئة [اللعنة]، وتمتلك القدرة على إحياء الموتى والتحكم بهم على أنهم "دمى". على الرغم من أنهم ليسوا أقوياء بشكل فردي، إلا أن قوتهم تكمن في قدرتهم على تجميع جيش من هذه "الدمى"، مما يجعلهم يشكلون تهديدًا كبيرًا.
خاصة إذا تم منحهم الكثير من الوقت لينموا.
".....ما هذا؟"
فركت إيفيلين جبينها في صدمة.
بصفتها نبيلة، كانت تفهم جيدًا مدى قوة مستحضر الأرواح. لعدم إبلاغ المدينة عن مثل هذا الكيان الخطير لفترة طويلة...
"ما مدى قوته الآن؟"
"لا أعلم."
هزت آويف رأسها وأغلقت الكتاب.
"ومع ذلك، إذا أرسلتنا الأكاديمية، فهذا يعني أننا نستطيع التعامل معه."
"أتظنين؟"
".....نعم."
إذا كان الوضع خطيرًا، لكانت عائلتها قد أرسلت شخصًا ما بالفعل بحلول الآن.
"هذا مريح."
ربتت إيفيلين على صدرها بارتياح. في تلك اللحظة، توقفت عيناها على أحد الكتب الأخرى الموجودة على الطاولة وتجعد تعبيرها قليلًا. رفعت رأسها، ونظرت إلى آويف بغرابة.
"لماذا لديكِ هذا؟"
"ماذا؟"
أشارت إيفيلين إلى الكتاب المعني.
"هذا."
".....آه."
غطت آويف الكتاب بيدها.
"أردت أن أتحقق من بعض الأشياء. لدي كتاب مشابه باللغة الإنجليزية لذلك أردت استخدامه كمرجع عندما أتعلم."
"أوه."
لم تكن إيفيلين متأكدة مما إذا كانت ستصدقها أم لا.
".....كيف يفترض أن يساعد هذا؟ لا تخبريني أنكِ حقًا—"
"لا."
"حقا—"
"لا."
في النهاية، توقفت إيفيلين عن الاهتمام. كان هناك شيء آخر أكثر أهمية. طعامهم هنا.
"تفضلوا. استمتعوا."
على الفور، تفوح رائحة لطيفة في الهواء ولعقت إيفيلين شفتيها.
"رائحة. تسعة من عشرة. إنها لطيفة للأنف وليست طاغية. إنها تعانقك مثل بطانية دافئة في الشتاء."
عند التقاط الشوكة، كانت إيفيلين على وشك أن تحفر في طعامها عندما توقفت.
"هو؟"
ليس بعيدًا عن المكان الذي كانوا فيه، رأت شخصيتين. كان الاثنان يسيران معًا دون قول أي شيء.
كان مشهدًا غريبًا.
كما لو أنها لاحظت رد فعلها، أدارت آويف رأسها.
"ماذا... آه."
في اللحظة التي أدارت فيها رأسها ولاحظت الاثنين، عاد رأسها إلى مكانه. كان الأمر تقريبًا كما لو كانت تتجنبهما.
انتظري، ماذا؟
مرتبكة، نظرت إيفيلين إلى آويف. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من إخراج أي كلمات، ألقى ظل على المنطقة التي كانوا فيها. لم يكن سوى ليون.
"ليون؟"
"....مرحبًا."
عند النظر خلفه، لاحظت إيفيلين أن جوليان كان هناك أيضًا. عند النظر إلى النهر، بدا تائهًا في أفكاره. كان مشهدًا غريبًا.
أدارت آويف رأسها وواجهت ليون.
"ماذا تفعل هنا؟"
"....كنت أتساءل عما إذا كنتِ قد اكتشفتِ أي شيء."
"همم."
وهي تحدق بعينيها، نظرت آويف برأسها بإيجاز إلى الخلف ثم تنهدت. عند فتح أحد الكتب، بدأت في سرد كل ما أخبرته لإيفلين
لم يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان ليون يحدق بها بعبوس.
"مستحضر أرواح؟"
"نعم."
".....هذا مزعج."
"إنه كذلك. خاصة وأننا لا نعرف مدى قوته. ومع ذلك، بالنظر إلى الكشافة الأولية من قبل الأكاديمية، لا يبدو أنه شيء لا يمكننا التعامل معه."
"هذا صحي—"
توقف ليون في منتصف جملته حيث سقطت نظرته على كتاب معين على الطاولة. في لمح البصر، عاد رأسه إلى جوليان ثم إلى الكتاب.
أفعاله غير العادية جذبت نظرات الفتيات الفضولية.
"ما الخطب بك؟ هل—"
"هذا الكتاب."
أشار ليون إليه وهو يخفض صوته.
"لماذا لديكِ هذا؟"
حدقت عيناه الرماديتان بعمق في آويف. بدا مهتزًا تقريبًا.
"ألم أخبركِ أنه ملعون؟"
"....أه؟ متى؟ لقد اشتريت هذا للتو—مهلا ماذا تفعل؟!"
دفقة—
فتحت آويف عينيها على مصراعيها. بحلول الوقت الحالي، كان انتباه الجميع على ليون الذي بدا وكأنه شخص مختلف تمامًا.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
لم يبد ليون منزعجًا من غضب آويف. بل بدا مرتاحًا. ولكن ليس لفترة طويلة.
خاصة عندما لاحظ نظرة جوليان الموجهة نحو ذلك الماء الصافي.
بدت عيناه مثبتتين على غلاف الكتاب.
".....أوه، لا."
ولأول مرة في حياة إيفيلين، شهدت تعبير ليون وهو يتصدع.
مر الوقت. حان وقت العشاء الآن. مر اليوم في لمح البصر، وقبل أن أدرك ذلك، كان علينا العودة إلى نقطة اللقاء التي كانت تقع في الفندق الذي كنا نقيم فيه.
كان مبنى كبيرًا بارزًا تمامًا مثل الكازينو.
كانت الجدران مزينة بلوحات تصور جميع أنواع الصور، بينما أضافت اللمسات الخشبية الغنية، من أثاث البلوط المصقول إلى العوارض المنحوتة بدقة، الدفء إلى الأجواء.
"....من المؤسف أننا لم نتمكن من الذهاب إلى الكازينو."
"ام."
أومأ ليون موافقًا بينما دخلنا المبنى.
بعد الاجتماع مع آويف، قضينا النصف الثاني الأفضل من يومنا في التحقيق في الوضع.
إذا كان لدي كلمة واحدة لوصفها، فستكون "قاتمة".
كان الوضع قاتمًا.
بينما بدا المكان مبهجًا وسعيدًا من الخارج، إلا أنه كان مجرد مظهر خارجي.
مظهر خارجي خلقوه من أجلنا فقط.
"آخ!! إنها ليست هنا أيضًا؟!"
أخرجت صرخة مفاجئة أفكاري. عند النظر نحو المكان الذي جاء منه الصوت، لاحظت جوزفين مرهقة المظهر عند مدخل الفندق.
مع تساقط العرق على زاوية وجهها، كانت تنظر حولها بشكل محموم.
"أوه، لا... أوه، لا..."
تبادل ليون وأنا النظرات بينما أصبحنا جادين.
لا تخبرني...
"ما الذي يجري؟"
كانت آويف أول من تقدم.
بدت هي الأخرى جادة بنفس القدر. على الأرجح، أدركت أيضًا ما اكتشفناه.
وحقيقة أن الأساتذة لم يكونوا هنا بعد زادت من التوتر.
"هل حدث شيء ما؟"
"آه، هذا...! آويف!"
فركت جوزفين شعرها بإحباط وذعر.
"ماذا؟"
ارتفع التوتر حول الغرفة.
لدرجة أن أحد الطلاب المتدربين حث من الخلف.
"تكلم؟ ما الأمر؟"
"إنها كيرا!"
قالت جوزفين بغضب.
"كيرا؟ ماذا عنها؟"
"لقد... لقد اختفت! كنت أبحث عنها طوال اليوم! كان من المفترض أن تذهب إلى الحمام، لكنها لم تعد قط. أوه لا...! ماذا لو—"
توقفت جوزفين.
رمشت عينيها، وأدارت رأسها. في المسافة، ظهرت شخصية. رمشت جوزفين مرة أخرى للتأكد من أنها لا ترى أشياء.
عندما تأكدت أنها كانت كيرا بالفعل، تغير تعبيرها.
"إينغ؟ ...كيرا؟! انتظر، لماذا هي...؟ نن؟"
"هذا...!"
"...؟"
تغيرت تعابير الجميع في اللحظة التي نظروا فيها في نفس الاتجاه الذي كانت تنظر إليه.
"ما الذي يجري... آه."
عندما واجهت الاتجاه الذي كانوا ينظرون إليه، فهمت تمامًا لماذا كانت تعابيرهم هكذا.
"ماذا تفعل؟"
لا، والأهم من ذلك.
لماذا كانت ترتدي ملابس كهذه؟
"يو~"
وهي تمسك بسيجار كبير، رحبت كيرا بنا جميعًا. جوها غير المبالي الممزوج بالتعبير المتعجرف الذي كانت تصنعه برز وبدأ الناس في النظر إليها.
لم يكن تعبيرها هو الشيء الوحيد الذي برز.
"من أين حصلت على ذلك؟"
ولكن أيضًا السترة الفروية الضخمة التي كانت ترتديها. مع وجود خطوط سوداء عبرها وحقيقة أنها كانت تتدلى وصولًا إلى ساقيها، برزت بين الحشود.
بالإضافة إلى زوج من النظارات الشمسية والسيجار، بدت وكأنها كانت رئيسة عصابات.
"أوه؟ هل تقصد هذا؟"
قرصت كيرا وسحبت المعطف.
وأخذت نفسًا من سيجارها.
بقي الدخان حول وجهها لبضع ثوانٍ.
"لا شيء كثير. مجرد مقامرة وهراء~"
"مقامرة؟"
اتسعت عينا جوزفين.
"انتظر، ماذا؟! ذهبتِ للمقامرة؟!"
حدقت في المشهد عاجزًا عن الكلام.
أومأت كيرا وهي تضع يدها في جيبها.
"لا، حقًا. ذهبت إلى هناك بكل أموالي و..."
خدشت جانب وجهها.
"...خسرت كل شيء."
"..."
"ولكن...!"
رفعت إصبعها. كما لو كانت تحاول تبرير أنها قامر بكل أموالها.
"ما زلت تمكنت من الفوز بهذه السترة الجميلة! مصنوعة من جلد بلسترون حقيقي. رائع بحق الجحيم، أليس كذلك؟ كيكي... بالإضافة إلى ذلك، حصلت أيضًا على علبة سجائر مجانية. إنها ذات نوعية جيدة.
هل تريدين تجربة واحدة؟"
"...."
فتحت جوزفين فمها، لكن الكلمات رفضت الخروج منها.
عند سوء فهم أفعالها، حشرت كيرا سيجارًا في فمها.
"....أوكيه!"
"تفضلي!"
وأشعلتها بإصبعها.
"الآن خذي نفخة كبيرة."
"سعال...! سعال...! آخ! لماذا تحترق عيناي؟"
"كاكاكاكا."
صفعت كيرا فخذها، وانحنت وبدأت تضحك.
"هل رأيت الوجه الذي صنعتيه؟"
".....آخ!"
من تلك النقطة فصاعدًا، فقد الجميع الاهتمام بما كان يحدث. كان مجرد أشياء عادية.
كان ذلك حتى...
ويهيييي—
صدى صوت البوق الكبير في جميع أنحاء المدينة.