ويهيييي—
"ما الذي يجري؟"
"ماذا يحدث؟ ما هذا الصوت...؟"
صدى صوت البوق في الهواء. كان صاخبًا، وكما لو تم إلقاء تعويذة على المدينة بأكملها، تغير الجو بشكل كبير.
أصبح المكان يبدوا متوترًا للغاية فجأة.
تك تك—
انطفأت الأنوار في كل مكان، وأغلقت المتاجر، تاركة كل شيء مهجورًا في لحظة.
تمامًا كما كنا نتساءل عما كان يحدث، دخلت الأستاذة بريدجيت الاستقبال برفقة الأستاذ هالوي خلفها. بالمقارنة معها، التي كان لديها تعبير قاتم، بدا أكثر استرخاءً.
"أيها الجميع، يرجى الهدوء. ليست هناك حاجة للتوتر."
يبدو أن صوتها الهادئ كان له تأثير على الطلاب المتدربين، مما خفف تدريجيًا من الذعر المنتشر سابقًا.
".....سأخبركم المزيد عما يحدث لاحقًا. في الوقت الحالي، يرجى اتباعي. أود منكم أن تروا ما يحدث بأنفسكم."
غادرت الأستاذة بريدجيت بعد ذلك بوقت قصير.
تبعناها من الخلف.
تك. تك. تك.
كان الصوت الوحيد الذي يتردد داخل المدينة هو صوت خطواتنا بينما كنا نسير عبر الشوارع المهجورة الآن.
كان مشهدًا غريبًا. خاصة بالنظر إلى مدى اختلافه عن اليوم.
"....يا للهول."
حتى كيرا بدت خائفة وهي تفرك ذقنها بسترتها الفروية.
من ناحية أخرى، سار ليون بجانبي بنفس النظرة التي كان يرتديها دائمًا. عند إلقاء نظرة عليه، لم أستطع معرفة ما إذا كان قلقًا أم لا.
لكن الأمر لم يكن مهمًا.
قريبًا، اقتربنا من أسوار المدينة. استقبلنا أكثر من مائة حارس بالقرب من الدرج الذي يؤدي إلى الأعلى، مع رجل طويل في الأربعينيات من عمره يتولى القيادة.
"لقد وصلتم."
بدا مرتاحًا تقريبًا بمظهرنا حيث استرخى وجهه المتصلب قليلاً.
استغرقت لحظة لإلقاء نظرة جيدة عليه. كان يرتدي درعًا خفيفًا، وبشعر أشقر وعينين زرقاوين، لم يكن يبدو مختلفًا عن نبيل. ومع ذلك، على الرغم من مظهره، لم أستطع ربطه بنبيل.
كان هناك شيء في سلوكه يختلف اختلافًا كبيرًا عن سلوك النبيل.
كان أكثر "وحشية"، أو بالأحرى، "خشنًا".
"اسمحوا لي بلحظة من وقتكم."
حتى صوته كان خشنًا، مع نبرة صوته العميقة إلى حد ما. مسح حلقه، مسحت عيناه الزرقاوان الحادتان علينا.
".....لقد قيل لي إنكم نخبة إمبراطوريتنا."
بدأ بعبارة واضحة جدًا.
"اسمي تريستان بلاكوود. أنا فارس من المستوى الثالث ومواطن فخور في إلنور."
توقف، وتوقفت عيناه الزرقاوان على عدد قليل منا.
ظننت أنه سيقدم لنا محاضرة صارمة حول كوننا صغارًا ومتهورين وكل ذلك، لكنني كنت مخطئًا.
"أتفهم أنكم تبدون صغارًا، لكنني لن أحكم عليكم بسبب ذلك. في الواقع، أنا فخور بمعرفة أن إمبراطوريتنا لديها شباب مثلكم في وسطنا."
بدلاً من ذلك، بدأ بمدحنا.
بينما مسحت عيناه علينا، تحول تعبيره إلى قاتم للغاية.
"مع ذلك، هذه لن تكون مهمة سهلة. في الواقع، لا أعرف حتى ما إذا كنت سأكون قادرًا على ضمان حياتكم. لقد فقدنا الكثير من الناس بالفعل. لقد وصلنا إلى هذا المستوى بسبب عنادنا. ولهذا، أنا آسف حقًا."
انحنى برأسه، واعتذر بصدق.
"...."
"...."
لم يقل أحد شيئًا. لم أفعل أنا أيضًا. خاصة عندما لاحظت تعابير الفرسان الآخرين خلفه.
"ل—لقد عانينا من خسائر كثيرة جدًا بحيث لا يمكن عدها. كل شخص هنا، سواء كنت أنا، أو الفرسان الذين ترونهم خلفكم. لقد فقدنا جميعًا شخصًا عزيزًا علينا. وكل ذلك خطأنا."
بدا عليهم الألم. كان البعض يرتجف.
"من أج—"
جرررووولل—!
في تلك اللحظة، صدى هدير عالٍ في المسافة البعيدة، وتغيرت وجوه الفرسان بشكل كبير.
وينطبق الشيء نفسه على القائد الذي أدار رأسه على عجل.
"أوه، لا..."
دون أن ينبس ببنت شفة، صعد بسرعة درجات أسوار المدينة.
"اتبعوا الإجراءات بسرعة! أغلقوا البوابات!"
ويهيييي— ويهيييي—
صدر صوت البوق مرة أخرى، وبدأت بوابات المدينة في الإغلاق. على الرغم من فجائية الموقف، سار كل شيء بطريقة منظمة، حيث اتبع جميع الفرسان الأوامر دون أي مشكلة.
بينما كنت أنظر حولي، وصل صوت الأستاذ هالوي إلى أذني.
"أيها الطلاب المتدربون، اصعدوا. أوامر القائد."
عند النظر إلى الأعلى، أشار إلينا الأستاذ بيده. عند تبادل النظرات مع ليون للحظة وجيزة، صعدنا درجات أسوار المدينة.
كانت الأسوار ترتفع حوالي ثمانية أمتار، ومبنية من الحجر الصلب. عندما صعدت إلى الأعلى، كان أول ما لفت انتباهي هو المنجنيقات الكبيرة المتمركزة هناك.
بسهام تمتد على عدة أمتار ورؤوس معدنية مدببة، بدت مخيفة للغاية.
لكن هذا لم يكن ما لفت انتباهي.
"يا إلهي..."
حدقت في الأفق. مجموعة كبيرة من...
"ما هذا بحق الجحيم...؟"
بشر؟ هياكل عظمية؟ لا... كان من الصعب وصفها. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه في الوقت الحالي هو.
"زومبي."
مجموعة كبيرة من الزومبي.
عند سماع تمتمتي، نظر إلي ليون بنظرة مشككة.
"....زومبي؟"
"نعم، زومبي."
"ما هذا؟"
"أه؟ آه، صحيح."
أدركت الأمر بعد فترة وجيزة.
لم يكن هذا مصطلحًا مستخدمًا في هذا العالم.
أشرت إلى الوحوش في المسافة.
"حسنًا، مهما كان ذلك."
كانت حركاتهم بطيئة، وكان بعضهم يرتدون دروعًا تشبه دروع الحراس في الأعلى.
عند التحديق في هذه المخلوقات العديدة، ارتجفت قليلًا. بدا المشهد وكأنه مأخوذ مباشرة من فيلم رعب.
كان الجزء الأكثر رعبًا هو أن العديد من أجسادهم كانت محفوظة بسبب البرد، مما جعل بشرتهم زرقاء نتيجة لذلك.
تمامًا كما تعلقت عيناي بأحد الزومبي في المسافة، انفتحت أفواههم وهم يصرخون.
جرررووولل—!
اخترق صوتهم الهواء. خلفهم، بدأت الشمس في الغروب نحو الأفق، لتلقي السماء بحجاب برتقالي لطيف.
بصرخة واحدة، أعلن الزومبي عن أنفسهم.
"حمّلوا المنجنيقات!"
استغرق الأمر ثلاثة فرسان لتشغيل المنجنيق. ولكن حتى ذلك كان صراعًا حيث أطلقوا صرخات "جوو—!" مجهدة وهم يحمّلون السهام.
"أطلقوا!"
تشيو! تشيوو!! تشيو!
صفير الهواء حيث تم إطلاق عدة سهام ضخمة، وألقت بظلالها على الأرض أدناه. اندفعت عبر الهواء وتحطمت في جحافل الزومبي في المسافة حيث تشكلت سحابة غبار.
بوووم—!
مثل خشبات البولينج، تبعثر الزومبي وتطايروا في كل مكان.
"أوه!!"
"لقد أصابت...!"
ألقى الطلاب المتدربون أيديهم في الهواء احتفالاً بلحظة إصابة السهم.
"كان ذلك رائعًا!"
ومع ذلك، عند النظر حولي وتلقي التعابير القاتمة للفرسان على الأسوار، علمت أن الأمور لم تكن بسيطة كما بدت.
وكما هو متوقع.
لم تكن كذلك.
"آه! إنهم ينهضون مرة أخرى!"
"يا للهول...!"
كما لو لم يحدث شيء، تجمعت مجموعة الزومبي من الأرض واستأنفت مسيرتها إلى الأمام. كان الجزء الأكثر رعبًا هو عندما التقط الزومبي أطرافهم المفقودة وأعادوا ربطها بأنفسهم كما لو كان الأمر لا شيء.
جرررووولل—!
شعرت بالقشعريرة وأنا أحدق في المشهد.
بدا هذا حقًا وكأنه مشهد من فيلم رعب.
"أعيدوا تحميل السهم! أعيدوا تحميل السهم! علينا أن نصدّهم حتى تشرق الشمس مرة أخرى! سيرحلون بمجرد عودة الشمس! أعيدوا تحميل السهام...!"
بالتزامن مع صرخة القائد، سمعت معلومة جديدة.
"إذن الزومبي يخرجون فقط في الليل، وسيتوقفون خلال النهار؟"
الآن هذا...
بدا حقًا وكأنه لعبة.
"لا تترددوا! استمروا في إعادة التحميل! هذه مجرد البداية! أنتم تعرفون التدريبات بالفعل!"
"جووو—!"
أعاد الفرسان تحميل السهام واستعدوا للجولة الثانية.
تشيو! تشيوو!! تشيو!
حدث مشهد مشابه من قبل. تم إطلاق سهام ضخمة من المنجنيقات، متجهة نحو الحشد الكبير في المسافة. اندفع كل سهم عبر الهواء بسرعة لا تصدق قبل أن يصطدم مباشرة بالحشد.
ولكن حتى مع ذلك...
"مرة أخرى!"
لا شيء...
"مرة أخرى!"
من السهام...
"مرة أخرى!"
فعل شيئًا!
"مرة أخرى!"
تشيوووو—!
مع كل سهم يتم إطلاقه، أصبح الفرسان متعبين بشكل متزايد. كان بإمكاني أن ألاحظ ذلك بوضوح من حيث كنت أقف. تساقط العرق على وجوههم، وكانت أيديهم ترتجف وهم يحملون كل سهم إلى المنجنيقات.
كان مشهدًا مأساويًا.
ومع ذلك، كما لو كانوا تحت تأثير نوع من المخدر، استمروا في تحميل المنجنيقات دون إطلاق أي شكوى.
ثومب!
حتى عندما سقط بعضهم بسبب التعب.
"استبدلوه بسرعة! انطلقوا! انطلقوا! انطلقوا!"
كان مشهدًا قاتمًا.
مشهد جعلني أدرك مدى فظاعة كل يوم بالنسبة لهم.
"إذن كانوا يفعلون ذلك كل يوم لمدة ثلاثين عامًا...؟"
جعل المرء يتساءل لماذا لا يزال الناس يختارون البقاء في هذه المدينة. لم يكن الأمر كما لو أن المواطنين لم يتمكنوا من الهرب. كان ذلك ممكنًا. إذن...
"ما الذي يمنعهم من المغادرة؟"
"يا سيدي القائد، دعنا نفعل شيئًا."
"بهذا المعدل، لن يتمكن الجنود من الاستمرار لفترة أطول."
"هل هناك طريقة أفضل للقيام بذلك؟ أليس لديهم أي نقاط ضعف؟"
عندما أخرجت أفكاري، استدرت لأنظر إلى يميني. تشكلت دائرة صغيرة حول القائد الذي اضطر إلى إيقاف أوامره لينظر إليهم.
بدا الأمر كما لو أن بعض الطلاب المتدربين لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد الذي كانوا يرونه.
"دعنا نساعد!"
رفضهم القائد بإشارة من يده.
"لاحقًا! لاحقًا! دوركم سيأتي لاحقًا. أما بالنسبة لنقاط الضعف، فليس لديهم أي نقاط ضعف."
"ليس لديهم؟"
كنت أنا من قال ذلك حيث استدار ليون لينظر إلي. عند الشعور بنظراته، قطعت رقبتي بيدي.
"قطع رقابهم وما إلى ذلك. قد ينجح ذلك."
لقد نجح في الأفلام.
"....؟"
أمال ليون رأسه ونظر إلي بنظرة بدا وكأنه يقول "هل أنت غبي؟". لا، بل أعتقد أنه كان على وشك قول ذلك عندما أوقفته.
"ما زلت تبدو غبيًا."
"...."
خفض رأسه بعبوس.
على الأرجح، كان يفكر في رد. لم أسمح له بذلك.
"إذن قطع الرقاب لا ينجح؟"
بالنسبة للعبة، لم تحترم القواعد الرئيسية للزومبي.
"ما الذي ينجح إذن؟"
".....قتل الشخص الذي يقف وراء كل هذا."
تدخل صوت من خلفنا. عندما استدرت لأنظر، التقت نظراتي بنظرات آويف. بينما كانت الرياح تهب، وتشتت شعرها الأحمر في جميع أنحاء وجهها، تابعت قائلة،
"طالما أن مستحضر الأرواح على قيد الحياة، ستتمكن الكائنات غير الميتة من الإحياء إلى ما لا نهاية."
عند النظر نحو جحافل الزومبي، عبست آويف.
"....وهذه هي المشكلة. لا أحد يعرف مكان مستحضر الأرواح. لهذا السبب ظلوا عالقين في هذا المأزق لفترة طويلة."
"آه."
كل شيء اتضح بعد ذلك.
"إذن المشكلة هي العثور على مستحضر الأرواح..."
"نعم. مما تمكنت من الحصول عليه، أرسلوا عدة فرق بحث على أمل العثور عليه. لسوء الحظ، لم يعد أي منهم، وأولئك الذين عادوا لم يتمكنوا من العثور على أي شيء."
"....أرى."
عند التحرك نحو حافة السور، اتكأت قليلاً لإلقاء نظرة جيدة على الزومبي. على الرغم من سرعتهم البطيئة ووابل السهام، إلا أنهم كانوا يحرزون تقدمًا ثابتًا، وأعدادهم طاغية.
"....."
بينما كانت الرياح الباردة تخترق بشرتي، خطرت لي فكرة مفاجئة.
بما أنه كان من الممكن بالنسبة لي استخدام الورقة الثانية على الأشخاص الذين قتلتهم...
"هل من الممكن استخدامها عليهم...؟"