ثومب!
"قليلًا فقط! الشمس على وشك الشروق!"
ثومب!
"لا تستسلموا الآن! لقد اقتربنا!"
ثومب!
سقط الجنود واحدًا تلو الآخر على الأرض بسبب الإرهاق.
"استمروا! قليلًا فقط!"
استمر صوت القائد في التردد في كل مكان. بدا أنه الأكثر تعبًا بينهم جميعًا، ولكن بقوة الإرادة المطلقة، حافظ على وقوفه بينما استمر في إطلاق الأوامر.
طقطقة—! طقطقة—!
كان الفرسان أدناه أيضًا في لحظاتهم الأخيرة، يكافحون لاحتواء الزومبي.
"آخ...!"
وينطبق الشيء نفسه على الطلاب المتدربين الذين، على الرغم من قوتهم، كانوا يكافحون أيضًا.
كان ذلك منطقيًا عند النظر إلى حقيقة أن الزومبي كانوا خالدين.
جعل المرء يتساءل أيضًا كيف تمكنت هذه المدينة من البقاء واقفة على قدميها بفارس واحد فقط من المستوى الثالث.
كان ذلك على الأرجح بسبب منجنيقاتهم وتنظيمهم.
"دقيقة أخرى!"
ساعدت أيضًا هنا وهناك. باستخدام الخيوط، احتويت ودفعت العديد من الزومبي إلى الخلف.
فكرت في إبقائهم منفصلين، لكن استهلاك المانا كان أكثر من اللازم. في النهاية، كان الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو دفعهم إلى الخلف.
"....لو لم أكن مصابًا."
شعرت بألم لاذع في كل مرة استخدمت فيها المانا الخاصة بي. على الرغم من أنني لم أهتم بالألم، إلا أنني لاحظت أنه يتزايد حدة مع كل دقيقة كنت أقوم فيها بتدوير المانا الخاصة بي.
لم يكن ذلك جيدًا.
"أنا في خطر تفاقم إصاباتي."
لهذا السبب قمت بتنظيم سرعتي، على عكس الآخرين.
شينغ—!
خاصة ليون وآويف، اللذين كانا مغمورين عمليًا بعرقهما.
"هاه... هاه..."
عند الوقوف بجانبي، كان بإمكاني سماع مدى صعوبة تنفس آويف وهي تستخدم قوتها لإنشاء جدار غير مرئي، يمنع الزومبي من التقدم.
يجب أن يقال. الاثنان فقط كانا عونًا كبيرًا.
من ناحية أخرى…
ووم—!
"تبًا!!! لماذا لا تفعل ناري أي شيء؟!"
لم يكن أداء كيرا رائعًا. لم يكن ذلك لأنها لم تكن تحاول أو أي شيء من هذا القبيل.
لكن الأمر يعود في الغالب إلى حقيقة أن الزومبي كانوا مقاومين للنار. عندما كانت ألسنة اللهب تجتاح، لم يحدث شيء.
كراكا! كراكا!
من ناحية أخرى، كانت إيفيلين أفضل بكثير. باستخدام مهاراتها، تمكنت من احتواء عدد قليل جدًا من الزومبي.
"هاه... هاه... ف—افعلوا شيئًا..."
"همم؟"
عند تحويل رأسي، التقت عيناي بعيني آويف. وهي تتنفس بصعوبة، دفعت الزومبي بذقنها بتعب.
"ي—يمكنك فعل أكثر من ذلك... ف—"
"ليست هناك حاجة."
قاطعتها.
"حان الوقت."
"....أه؟"
عند التحديق في الأفق، بدأ السهل يكتسي بحجاب برتقالي، يغطي المنطقة وجحافل الزومبي.
بدأت الشمس في الشروق.
وبعد ظهورها، بدأت حركات الزومبي تتباطأ.
"انتهى الأمر!"
كان أحد الجنود هو من صرخ بذلك. وكأن كلماته كان لها تأثير، توقف جميع الزومبي عن الحركة بطريقة سحرية.
"انتهى الأمر...؟"
"هاه... هاه... هل يمكننا الراحة أخيرًا الآن؟"
كان الجميع مرهقين. سواء كانوا الطلاب المتدربين والفرسان. لم يكن أحد يستطيع رفع إصبع.
حتى ليون، الذي بدا عادة عديم التعبير، أظهر رد فعل وهو يحدق في الزومبي المتجمدين.
عند مسح العرق من جانب وجهه، اقترب من أحد الزومبي لإلقاء نظرة فاحصة.
ولكن بمجرد أن خطا خطوة، حدث شيء ما.
"انظروا—!"
فجأة، بينما كان أحد الطلاب المتدربين يشير نحو الزومبي، شاهدت مذهولًا توهجًا أرجوانيًا يغلف الزومبي تمامًا. شعرت بشعور مألوف بالاضطهاد قادمًا من الحجاب الأرجواني وهو يغطي الزومبي.
قبل أن يتمكن أي شخص من قول أو فعل أي شيء، تلاشى الزومبي.
"ماذا...!"
"هل اختفوا للتو؟"
ليس من المستغرب أن الطلاب المتدربين كانوا مندهشين من التطور.
لا يمكن قول الشيء نفسه عن الجنود الذين انهاروا على الأسوار متعبين.
"عالجوا المصابين!"
"عدوا الخسائر!"
الوحيد الذي لم يسترح كان القائد، الذي تحرك على عجل ليتفقد كل شخص على السور.
توقفت للحظة لأحدق فيه.
تداخلت صورة شبابه مع صورته الحالية.
"إنه لا يختلف عما هو عليه في ذكرياتي."
دائمًا ما يعطي الأولوية للآخرين على نفسه.
...ولكن بالنسبة له أن يكون في هذا الوضع لفترة طويلة.
من أين حصل على قوة الإرادة؟
"هل هو من الوفيات المستمرة لرفاقه؟ أم دافعه للحفاظ على سلامة سكان هذه المدينة؟"
كلما نظرت إليه، زاد فضولي.
"هل يجب أن أستخدم قدرتي عليه؟"
توقفت أفكاري بسبب الظهور المفاجئ للأساتذة في المسافة.
"همم."
كان لديهم تعابير جادة بشكل غير عادي.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أرهم طوال الوقت."
إلى أين ذهبوا بالضبط؟
لم أكن بحاجة إلى الانتظار طويلًا لمعرفة الإجابة. عند التوقف أمام قائد الفرسان، كان الأستاذ هالوي أول من تحدث.
"....لم نتمكن من تتبع المانا التي تحيط بالكائنات غير الميتة بشكل كامل. تمكنا من الحصول على جزء منها، ولكن حتى الآن، لم نتمكن من تثبيتها بعد. سنحتاج إلى بضعة أيام أخرى لتثبيتها بالكامل."
"آه، أرى."
أومأ القائد رأسه بتفهم.
".....يمكنكم أخذ وقتكم. لقد تمكنا من الصمود لفترة طويلة. لدينا ما يكفي من الصبر."
أدركت الأمر عندما سمعت محادثتهم.
"إذن كانوا يتتبعون مستحضر الأرواح."
بالفعل، ماتت جميع فرق الإخضاع قبل العودة إلى المدينة.
لم يعرفوا بعد موقعه. ولكن لا يمكن قول الشيء نفسه عني.
"أعرف مكانه."
رأيته في ذكرياتي. في الواقع، يمكنني الذهاب الآن.
"لا، ليس بعد."
نظرت إلى يدي. كانتا ترتجفان قليلًا. كان من الواضح أن جسدي لا يزال يعاني من آثار الدواء.
لن أكون مفيدًا إذا ذهبت إلى هناك. في الواقع، سأضع نفسي في خطر.
عند النظر حولي، ورؤية النظرات المرهقة على الطلاب المتدربين والجنود، أبقيت فمي مغلقًا.
لم يكن الأمر أنني لم أرغب في إخبارهم بمكانه. ليس أن مثل هذا الخيار كان ممكنًا لأنني لم أستطع الذهاب إليهم وقلت، "أوه، أنا أعرف مكانه. اتبعوني."
سأضطر إلى شرح نفسي.
....وكان هناك احتمال حقيقي لانكشاف قدرتي.
لم أكن أريد أن يحدث ذلك.
ليس عندما كان الوضع لا يزال تحت السيطرة.
بما أن هذا هو الحال، كنت أخطط لترك الأمور تسير لأطول فترة ممكنة.
"حسنًا، على الأقل حتى أشفى."
بقيت مخلصًا لكلماتي. خلال الأيام العديدة التالية، بقيت هادئًا وتركت الأساتذة يكتشفون موقع مستحضر الأرواح.
في كل غروب للشمس، في نفس الوقت، يظهر الزومبي من الأفق.
جرررووولل—!
وفي كل غروب للشمس، كان الفرسان، إلى جانب الطلاب المتدربين، يقاتلون جحافل الزومبي القادمين.
"أطلقوا النار!"
تشيو! تشيو!
"افتحوا البوابات! أيها الطلاب المتدربون!"
طقطقة، طقطقة—
تكرر مشهد اليوم الأول. سيبدأ أولًا بمطر السهام من المنجنيقات. ثم، عندما يصل الزومبي إلى مسافة معينة، يندفع الطلاب المتدربون والفرسان إلى الأمام لصد هجماتهم.
استمر هذا لعدة أيام، وبحلول اليوم الرابع، تمكن الأستاذ أخيرًا من تتبع المانا المثبتة على الزومبي.
"لقد حصلت على أثر!"
عقد اجتماع بعد ذلك بوقت قصير.
عقد الاجتماع في مقر الفرسان. في مساحة كبيرة إلى حد ما، تجمع الفرسان والطلاب المتدربون حول طاولة خشبية كبيرة مضاءة بشكل خافت.
".....الموقع بعيد جدًا من هنا."
كان الأستاذ هالوي هو من تحدث. بتعبيره المريح المعتاد، فتح خريطة ووضعها على المكتب.
"من المحتمل أن تستغرق الرحلة يومًا أو يومين. حتى الآن، أنا غير متأكد من كيف يتمكن مستحضر الأرواح من السيطرة على العديد من الكائنات غير الميتة من هذه المسافة. سنكتشف ذلك فقط عندما نصل إلى هناك."
أوضح الأستاذ هالوي. عند إخراج قلم، قام بتطويق منطقة كبيرة فوق الخريطة.
"مهارات الكشف الخاصة بي تخبرني أن مستحضر الأرواح موجود في هذه المنطقة."
"أه...؟"
عند الاقتراب، عبس قائد الفرسان.
"هذه منطقة كبيرة جدًا. ليس يومين فقط، قد يستغرق الأمر أكثر من ذلك. إذا كنتم تخططون للذهاب في حملة وأخذ الطلاب المتدربين معكم، فلست متأكدًا مما إذا كنا سنتمكن من الصمود لفترة أطول. السبب الذي جعلنا نطلب التعزيزات هو أننا لم نعد قادرين على الصمود."
"ليست هناك حاجة للقلق بشأن ذلك."
طمأن الأستاذ هالوي وهو ينظر نحو الأستاذة بريدجيت.
"هي، إلى جانب العديد من الطلاب المتدربين الآخرين سيبقون هنا. من ناحية أخرى، سأذهب وأتفقد المنطقة إلى جانب عدد قليل من الطلاب المتدربين النخبة."
"هذا..."
قبل أن يتمكن القائد من قول أي شيء، وضع الأستاذ هالوي راحة يده فوق الخريطة.
"لقد اتخذت قراري بالفعل. مع وجود الأستاذة بريدجيت هنا، لن تقلقوا بشأن حدوث أي شيء سيئ للمدينة."
لم يكن مخطئًا في ذلك.
كانت الأستاذة بريدجيت ساحرة من المستوى الرابع. إلى جانب الأستاذ هالوي، الذي لم أكن أعرف قوته، كانت الأقوى حتى الآن.
في الواقع، يمكنها وحدها التعامل مع جزء كبير من الزومبي القادمين.
السبب في عدم تدخلها هي والأستاذ خلال الأيام القليلة الماضية هو على الأرجح لأنهما كانا يحاولان تزويدنا ببعض الخبرة الواقعية.
على الأقل، كان هذا تخميني.
اتضح لي عندما كان الاثنان يتدخلان عندما يتم وضع بعض الطلاب المتدربين في مواقف صعبة. كان ذلك منطقيًا عندما فكر المرء في الأمر. كنا نخبة الإمبراطورية. خسارة طالب متدرب واحد كانت كبيرة.
بخلاف ذلك، كان الاثنان مشغولين أيضًا بتتبع مستحضر الأرواح.
"الآن إذن. فيما يتعلق بالفرق. لقد أعددت بالفعل قائمة بأسماء الطلاب المتدربين الذين سأحضرهم معي."
تغير الجو حول الغرفة بينما مسحت نظرات الأستاذ الغرفة. للحظة وجيزة، توقفت نظراته علي.
"هذه هي المرة الثانية."
كنت أعرف ذلك من قبل، لكنه أراد شيئًا مني.
ماذا بالضبط...؟
"جوليان داكر إيفينوس."
تم استدعاء اسمي على نحو متوقع.
"ليون إليرت."
وينطبق الشيء نفسه على بقية الأعضاء.
"آويف ك. ميغريل."
كانوا أقوى الطلاب المتدربين في العام. أو أولئك الذين قدموا أفضل أداء خلال الأيام القليلة الماضية.
"كيرا ميلن."
تم استدعاء كيرا أيضًا. ومع ذلك، عند التفكير في الأمر، لم تكن مفيدة في البقاء في الخلف وربما كانت تعرف ذلك وهي تنقر على لسانها.
"تشه."
تم استدعاء عدد قليل من الأسماء الأخرى بعد ذلك بوقت قصير.
تصفيق، تصفيق— عند التصفيق مرتين، جمع الأستاذ انتباهنا.
".....الذين استدعيت أسماءهم يرجى الاستعداد. سنغادر خلال ساعة يرجى الاستعداد.."
"ساعة؟!"
وقفت كيرا في حالة صدمة. كان وجهها لا يزال شاحبًا إلى حد ما من الموجة الأخيرة.
"لم ننم بعد. كيف يمكن هذا—"
"وقت النوم سيأتي لاحقًا. في الوقت الحالي، استعدوا. إنه النهار حاليًا. لا يمكننا المغادرة عندما يعود الكائنات غير الميتة."
"لكن—"
"هذا كل شيء. الاجتماع انتهى. إذا كان هناك أي شيء آخر يمكننا التحدث عنه لاحقًا."
عند الوقوف، شرع الأستاذ هالوي في مغادرة غرفة الاجتماعات.
"لا، انتظر! أنا—"
عند تتبع ظهره بعيني، اتكأت للخلف على كرسيي.
"هاه..."
على الرغم من أنني بدوت متعبًا من الخارج، إلا أن عقلي وجسدي كانا منتعشين.
على عكس الطلاب المتدربين الآخرين، لم أبذل كل جهدي. قمت بإراحة جسدي وتدخلت من حين لآخر. بما يكفي لجعل الأمر يبدو وكأنني أفعل شيئًا.
كنت أعرف أن شيئًا كهذا سيحدث.
"من الجيد أنني فعلت ذلك."
عند رفع رأسي لأحدق في سقف الغرفة، تومض الذكريات في ذهني. كان هناك العديد. حوالي تسعة.
كانت ذكريات لتسعة أشخاص مختلفين قاموا بنفس الرحلة.
عند فرزهم، عبست.
"شيء لا يبدو منطقيًا."
كان هناك شيء فيهم يزعجني. ومع ذلك، لم أتمكن من العثور على السبب وراء ذلك.
الذكريات...
كانت تنتهي دائمًا بمجرد مهاجمتهم لمستحضر الأرواح. ولكن كان هناك شيء في مستحضر الأرواح لم يكن منطقيًا.
ولكن ما هو بالضبط؟
قبضت على قبضتي وفتحتها بهدوء.
".....أظن أنني سأكتشف ذلك."