أحيانًا، كل ما يتطلبه الأمر هو اهتمام مشترك واحد ليتقارب الناس فجأة.
".... ما هذا الذي أراه؟"
"هذا..."
"أنا لا أرى أشياء خاطئة، أليس كذلك؟"
"...."
كان اليوم التالي. استأنفت مجموعة البعثة سيرها نحو مستحضر الأرواح. لكن، مقارنةً باليوم السابق، بدا أن الأمور مختلفة.
"هاهاها! أنت جيد!"
"..... شكرًا لك."
كان ذلك جوليان والأستاذ هولوي.
يمشيان في المقدمة، لم يفترق الاثنان منذ الليلة الماضية. لكن ذلك لم يكن الصدمة الحقيقية.
'هل يمكنه الضحك هكذا...؟'
رؤية الابتسامة الخفيفة على وجه جوليان وهو يتحدث إلى الأستاذ، وتذكُّر ضحكته في الليلة السابقة، جعلت أويف في حيرة من أمرها.
كأنها ترى شخصًا مختلفًا تمامًا.
"...."
حوّلت رأسها، ووقعت عيناها على إيفلين.
بدت الأكثر صدمةً مما كان يحدث أمام أعينهم.
"كيف...؟"
وتذكرت أويف مرة أخرى الكلمات التي قالتها لها منذ وقت ليس ببعيد:
'لقد تغير.'
جوليان بالتأكيد بدا مختلفًا عن صورته المعتادة. ربما كان السبب أنه يشعر بالراحة مع الأستاذ الجديد.
ربما كانت تبالغ في التفكير. وعلى الأرجح، هذا ما كان يحدث.
لكن...
'لماذا أشعر أن شيئًا ما ليس على ما يرام؟'
حوّلت رأسها، وتوقفت عيناها على شخصية أخرى. بشعر بلاتيني طويل وعينين حمراوين، كانت تحدّق في جوليان.
كان من الصعب قراءة أفكارها.
لكن مشهدها جعل أويف تعبس.
'صحيح، سمعت إشاعات عن قضاء الاثنين وقتًا معًا. هل تعرف شيئًا...؟'
في البداية، فكرت أويف بهذه الطريقة، لكن كلما استمرت في النظر، بدا الأمر مستبعدًا.
في اللحظة التي تقدمت فيها خطوة أخرى، غطت فمها على عجل.
"أتشو!"
عطست أويف.
غطت نفسها، وضغطت على شفتيها.
نظرت إلى السماء، وعَصَبَت جبينها.
"هل أنا الوحيدة التي تشعر بأن الجو أصبح أكثر برودة؟"
كأنني قابلت صديقًا قديمًا. لا، بل في الحقيقة، لم يكن لدي صديق حقيقي قط. لا في هذه الحياة، ولا في حياتي السابقة.
كان من الصعب التمييز.
لكن لسبب ما، شعرت براحة شديدة أثناء حديثي مع الأستاذ.
... كان الأمر غريبًا.
"سمعت أنك كنت أحد الطلاب المشاركين في الحادثة التي وقعت في الغابة؟"
ذلك حتى جاء ذكر حادثة معينة، فانقبض قلبي. لم أظهر أي رد فعل خارجي، بل نظرت إلى الأستاذ الذي كان ينظر إلى الأفق بنظرة هادئة.
لم نكن بعيدين عن الهدف.
كنت أشعر بذلك.
".... هل تقصد الحادثة مع الأستاذ باكلام؟"
"نعم."
أدار الأستاذ هولوي رأسه وتقابلت نظراتنا.
"كان حدثًا مؤسفًا. كنت قريبًا جدًا من روبرت."
"كنت...؟"
يا له من كلام فارغ!
لقد رأيت ذكرياته. لم يكن هناك أي شخصية كهذه في حياته.
مع ذلك، تظاهرت بالفهم.
ثم تابع الشرح.
".... حسنًا، يمكنك القول إننا كنا نعرف بعضنا؟ معارف؟"
"أوه."
ما زلت لا أصدقه.
بدلًا من ذلك، رفعت حذري دون أن أظهر ذلك.
"كيف كان؟"
سألت، متظاهرًا بالاهتمام بالمحادثة.
"لم يكن يتحدث كثيرًا. كان دائمًا يلعب الشطرنج بمفرده في حرم الأكاديمية. كان شخصًا غريب الأطوار، إذا جاز التعبير."
"هذا يبدو مثله."
لم يكن سرًا أن الأستاذ كان يقضي معظم وقت الغداء وهو يلعب الشطرنج بمفرده.
هذا ما يعرفه الجميع.
"هيهي، نعم. كان معروفًا بذلك، أليس كذلك؟"
"..... نعم."
في اللحظة التي ظننت أنه سيواصل الحديث، فوجئت بأنه أوقفه هنا. جعلني ذلك أتساءل إذا كنت أبالغ في الحذر أم لا.
في النهاية، ما زلت أحافظ على حذري.
ذلك حتى...
"أتشو!"
سمعت عطسة.
التفتُّ ورائي، ولاحظت أن بعض الطلاب، بما فيهم أويف، يغطون أنفسهم.
"البرد يشتد."
"..... ن-نعم. بالكاد أشعر بشفتي."
عبست عند رؤية ذلك. برد؟ بينما كان الجو باردًا بالتأكيد، إلا أنه لم يكن بهذا السوء الذي يصفونه.
شيء ما لم يكن...
"نحن على وشك الوصول."
أخرجتني كلمات الأستاذ هولوي من أفكاري. بمجرد أن نطق بتلك الكلمات، شعرت بموجة طاقة غريبة تنتشر في المنطقة.
"م-ما هذا...!"
جعلت صدري ثقيلًا، وتنفسي أصبح أكثر صعوبة. لكن خارج ذلك، تمكنت من كبح الانزعاج.
"كح! كح!"
"آه...!"
لدهشتي، لم يكن الأمر نفسه ينطبق على الآخرين، الذين شحبَت وجوههم.
"لا أستطيع التنفس!"
"هوو...! هوو...!"
'ما الذي يحدث؟'
نظرت حولي في حيرة. لم يبدو الآخرون فقط وكأنهم يحتضرون، بل كان هناك عدة أشخاص سقطوا على ركبهم. كيرا وإيفلين على وجه الخصوص.
بدا ليون في حالة أفضل.
".... هذا مزعج."
صدح صوت الأستاذ هولوي بجانبي. رفع يده، وتشكلت قبة شفافة حولنا.
على الفور، شعر الجميع بالراحة بينما انهالوا على الأرض.
"هااا... هااا..."
"م-ما هذا؟"
"هواغ...!"
كنت فضوليًا أيضًا. على عكسهم، لم أشعر بذلك كثيرًا. خفضت رأسي لأحدق في يديّ، ثم رفعته مرة أخرى لأحدق في الأستاذ هولوي. كنت على وشك أن أطلب منه تفسيرًا عندما سبقني قائلًا:
"نحن الآن في منطقة مشبعة بالعناصر."
رسم بإصبعه في الهواء، ثم تابع:
".... يبدو أن عنصر اللعنة هو الأكثر هيمنة هنا. بالنسبة لأولئك المتخصصين في السحر العنصري، ستجدون صعوبة في التنفس. هذا طبيعي. كل ما عليكم فعله هو ضبط أجسادكم على كثافة المانا الملعونة في الهواء. قد تلاحظون أيضًا أن تقاربكم مع عنصركم الخاص سينخفض. هذا أحد الآثار الجانبية لمثل هذه البيئة."
لم يكن تفسيره طويلًا، لكنني استطعت فهمه.
منطقة مشبعة بالعناصر...؟ هذا مصطلح جديد بالنسبة لي.
أغمضت عينيَّ، وشعرت بالمانا في الهواء.
"آه."
كما هو متوقع. كان الأمر كما قال. كانت كثيفة في عنصر [اللعنة]. لكن، عنصر اللعنة؟ لم يبدو دقيقًا. لكنني لست مصمم ألعاب.
"بالنسبة لأولئك المتخصصين في سحر اللعنة..."
التفت الأستاذ هولوي لينظر إليّ.
"ستجدون أن تدوير المانا أصبح أسهل بكثير. ليس ذلك فحسب، بل أصبح إنشاء التعاويذ أسرع وأسهل."
كان الأمر كما قال.
بمجرد التفكير، عرفت أنني أستطيع استدعاء [سلاسل ألاكانتريا] و[أيادي المرض] دون أي تأخير.
كما أنني أستطيع على الأرجح تحميلها لفترة أطول وبكفاءة أعلى. الأفضل من ذلك كله أنها لم تؤلم.
بالكاد شعرت بإصاباتي.
"هذا..."
كان رائعًا.
منذ متى لم أشعر بهكذا إحساس؟
"بغض النظر عن ذلك،"
تحول تعبير الأستاذ إلى الجدية.
حدق في المسافة بعبوس.
".... يبدو أن الوضع أخطر مما توقعت سابقًا. أستطيع أن أشعر أننا قريبون جدًا من المصدر."
وهذا ما كنا عليه.
على الرغم من أن مثل هذا المشهد لم يحدث في ذاكرتي، إلا أنني استطعت أن أعرف من المنظر الطبيعي أننا قريبون.
كم مرة كنت هنا في ذاكرتي؟
"سنأخذ لحظة لانتظاركم حتى تتأقلموا مع البيئة."
كان القرار كذلك.
لم يكن لدي أي اعتراض.
بدلًا من ذلك، جلست على الأرض ووجهت المانا داخل جسدي.
كان هناك شيء أردت اختباره.
'بما أن عنصر اللعنة هنا كثيف، ماذا لو مارست تعاويذي...؟ هل سيعزز تقدمي؟'
جربت ذلك.
"آه..."
∎| الخبرة + 0.1% [أيادي المرض] مستوى 1
∎| الخبرة + 0.1% [سلاسل ألاكانتريا] مستوى 1
ظهرت إشعارات أمام عينيّ.
بدأت التعاويذ في زيادة الخبرة بسرعة مرئية.
بدأت أشعر بالإثارة.
ماذا سيحدث عندما تصل التعاويذ إلى المستوى التالي؟
هل ستتطور؟
إذا كان الأمر كذلك، ماذا سيصبح شكلها؟
"....."
جلست هناك في صمت، مغمورًا بالبيئة.
كان التحسن المرئي مبهجًا. لكن حتى مع ذلك، كنت أعرف أنني لا أستطيع الاستمتاع بهذا الإحساس إلى الأبد.
"يبدو أن الجميع مستعدون. لنذهب أعمق."
فركت وجهي، ووقفت من مكاني.
'… يا للأسف.'
إذا أمكن، كنت سأفضل البقاء لفترة أطول.
'ربما سأجد طريقة لفعل ذلك لاحقًا.'
الآن، كان هناك شيء آخر أردت اكتشافه.
"سأبذل قصارى جهدي لضمان سلامتكم. لكن قد تكون هناك ظروف لا أستطيع فيها مساعدتكم. لذا، آمل أن تستعدوا لأسوأ السيناريوهات."
استجاب الجميع لكلمات الأستاذ، حيث قاموا بتوجيه المانا الخاصة بهم وإخراج أسلحتهم.
فقط عندها تقدمنا للأمام.
على عكس السابق، كانت خطواتنا أبطأ وكنا أكثر حذرًا.
كنا نسير في الاتجاه الصحيح، كنت متأكدًا من ذلك.
في المنطقة الجبلية، اتبعنا المسار الوحيد للأمام، متعرجًا عبر التضاريس الوعرة بينما تشكلت الصخور الحادة على كلا الجانبين.
"....."
ساد الصمت الغريب المجموعة بينما كنا نسير.
استطاع الجميع أن يشعروا أننا على بعد أمتار قليلة من مصدر كل المشاكل. لهذا السبب ظل الجميع صامتين.
ثم...
"آه."
ظهرت قبة أرجوانية مألوفة في الأفق.
كانت كبيرة.
أكبر بكثير مما كانت عليه في الذكريات.
"ما هذا….؟!"
"آه!!"
"لا أستطيع التنفس."
والشيء نفسه ينطبق على شعور القمع الذي علق في الهواء. كان تناقضًا صارخًا مع ذلك الذي في الرؤية.
لدرجة أن الأستاذ اضطر إلى التراجع خطوة، رافعًا يده اليسرى لحمايتنا.
".... ابقوا في الخلف."
لكن كان الوقت قد فات.
في المسافة، داخل الكرة، ظهرت أكثر من ألف شخصية مألوفة، حيث التفت رؤوسهم آليًا في اتجاهنا. بدا كل واحد منهم مركزًا على وجودنا، حيث اخترقت نظراتهم المسافة بيننا بشدة مزعجة.
"هاه؟"
"ك-كيف هم هنا؟ ألم يكونوا..."
ولكن إذا لم يكن ذلك سيئًا بما فيه الكفاية.
شخصية ملثمة، محاطة بالظلام، وقفت في المنتصف. في اللحظة التي وقعت فيها عيناها علينا، شعرت وكأن جسدي بأكمله قد تجمد في مكانه، كما لو كان في قبضة يد جليدية.
كان الأمر نفسه ينطبق على الآخرين، الذين توقفوا في مساراتهم.
"آه، هذا…"
صدح صوت الأستاذ هولوي المرير بجانبنا.
"….. من قام بالاستطلاع بالضبط؟"