"هاا... هاا..."
كانت أنفاسها متقطعة وجسدها كله يرتجف.
"ه-هل فعلناها...؟"
شعرت أوريليا أن صوتها بالكاد يخرج.
بالنظر إلى المخلوق الضخم الملقى في المسافة، توقفت أنفاسها. ما كان من المفترض أن يكون رحلة استكشافية سهلة تحول إلى رحلة أصعب بكثير مما كانوا يتوقعون.
ظهر وحش ذو أبعاد هائلة.
كان قويًا.
إلى درجة تجعل المرء ييأس.
"ي-يا رفاق؟"
نظرت أوريليا حولها.
كانت الأرض محروقة. شقوق عميقة تشوه الأرض بينما كانت الحطام متناثرة على السطح.
"إ-إنه ميت، أليس كذلك؟"
كانت عيناها مثبتة على المخلوق العملاق. كان ملقى على الأرض، وعيناه مغمضتان.
'لا أستطيع التنفس.'
مجرد وجود المخلوق كان خانقًا.
كان جسدها كله مخدرًا. كانت أنفاسها متقطعة، وشعرت بالألم في كل مكان.
".....إنه ليس ميتًا."
صوت مألوف كسر الصمت.
"جورك؟"
كان جسده كله مغطى بالدماء، ووجهه شاحبًا.
"ل-لقد تمكنا فقط من إلحاق بعض الإصابات الخطيرة به. إنه لا يزال رضيعًا بعد كل شيء، لكننا لسنا أقوياء بما يكفي لاختراق جسده. هذا هو حدنا."
"لا يمكن...؟"
رمشت أوريليا.
"لا يمكن."
تردد صوت آخر.
كان صوت دافني، دعم المجموعة. كان وجهها شاحبًا أيضًا. أدارت رأسها، ونظرت إلى الأمام.
نادت اسمًا.
"ليام..."
وقف أمام التنين، ينظر إليه بعيون فارغة.
"لا يمكن. لا يمكن هزيمته."
كانت نبرته مسطحة. شيء لم يكن يشبهه على الإطلاق.
"م-ماذا نفعل؟"
بدأت أوريليا تشعر بالذعر.
"بهذا المعدل بمجرد أن يستيقظ فإنه—لا. لا أستطيع."
بالتفكير في أخيها الصغير، دفعت نفسها إلى الأمام.
"أوريليا؟ ماذا تفعلين؟!"
وقفت دافني أمام أوريليا وحاولت منعها، لكن أوريليا ظلت عنيدة. لم تستطع ترك الوحش يستيقظ مرة أخرى.
ليس عندما كان أخيها لا يزال في المدينة.
"اقتلوه. يجب أن نفعل ذلك."
"لا، توقفي. لا يمكننا..."
"م-ماذا نفعل إذن؟"
"نحن..."
توقفت كلمات دافني عند هذا الحد.
"...."
"...."
"...."
ساد الصمت المكان.
كان صمتًا كسرته أوريليا مرة أخرى وهي تخطو خطوة أخرى نحو التنين.
هذه المرة، لم يوقفها أحد منهم.
".....المنطقة مليئة بعنصر [اللعنة]. هذا هو العنصر الذي أتخصص فيه."
رفعت يدها ووضعتها مباشرة على التنين الصخري.
"أعرف تعويذة يمكنها أن تبقيه نائمًا، ولكن..."
"ولكن؟"
"لا، لا شيء."
هزت أوريليا رأسها.
لم يكن هناك وقت للتردد. إذا كان ذلك من أجل أخيها، وشعب إلنور، فكانت مستعدة لفعل ذلك.
"قد لا نتمكن من العودة."
توهجت يدها بينما طافت دائرة أرجوانية أمامها.
".....في اللحظة التي ألقي فيها هذه التعويذة، لن أتمكن من العودة."
"ماذا...؟"
"ماذا تقصدين؟"
بدا أعضاء المجموعة مندهشين من تصريحها.
استدارت أوريليا لتنظر إلى أعضائها الآخرين. ابتسامة أخيرا زينت شفتيها.
"سأحتاج إلى شخص يحميني. هل ستفعلون ذلك من أجلي؟"
الابتسامة.
كانت ابتسامة شخص اتخذ قراره.
مزيج من الحزن والفرح.
"تريد مني أن أعلمك...؟"
شعرت بالشك في صوت أوريليا وهي تنظر إلي.
"نعم، أرجوكِ علميني."
لم يكن هناك شخص أفضل لتعليمي كيفية التحكم في عنصر [اللعنة] منها. حتى هيفن لم يكن لديه مثل هذا الشخص. على الأقل، ليس في السنوات الأولى.
من السنة الثانية فصاعدًا، سيتغير الأساتذة.
بالنسبة للسنوات الأولى، كان الأساتذة في المستوى الرابع إلى المستوى الخامس تقريبًا. في السنة الثانية وما فوق، سيكونون من مستوى أعلى.
كان ذلك منطقيًا بالنظر إلى أن طلاب السنة الثانية والثالثة كانوا أقوى.
"....."
ظلت أوريليا صامتة عند طلبي.
لم تبد حريصة جدًا على تعليمي.
"هيا يا أوريليا. ماذا تنتظرين؟"
تحدث جورك، وكانت نبرته حيوية إلى حد ما.
".....لقد مكثنا هنا لفترة طويلة جدًا. أريد العودة لرؤية عائلتي."
"وأنا كذلك."
"نعم، لقد تعبت. حان الوقت لأن نستغل هذه الفرصة للعودة. ألا تشتاقين إلى أخيك؟"
"أ-أخي..."
أخيرًا، خرجت الكلمات من فمها.
تمتمت بها مرارًا وتكرارًا حتى رفع رأسها والتقت أعيننا.
"كم من الوقت تعتقد قبل وصول التعزيزات؟"
كم من الوقت...؟
"إيه."
عبست. لم أكن متأكدًا تمامًا.
"يمكن أن يكون بضعة أيام، أو ربما أكثر؟ أسبوع؟ أشهر؟"
لن أتفاجأ إذا استغرقوا أشهرًا. كان الوضع حساسًا، لكنه كان لا يزال تحت السيطرة.
لم يكونوا على علم بالتنين الصخري.
في هذه الحالة، كانوا على الأرجح يناقشون من يرسلون لهزيمة أوريليا.
"أنت لا تعرف؟"
".....ليس تمامًا."
وكانت هذه مشكلة.
عدم معرفة متى سيأتي الجنود كان مشكلة كبيرة. هذا يعني أنني بحاجة إلى التدريب مع الاعتقاد بأن كل ثانية هي الأخيرة.
إذا كان من المقرر أن تصل التعزيزات، لا يمكنني أن أضمن أنني سأتمكن من إيقافهم لشرح الوضع.
....كان من الممكن أن يفعلوا ذلك. ومع ذلك، كنت أعرف أن فرصة حدوث خطأ كانت واردة.
لم أكن أخطط للجلوس والسماح لمثل هذه الفرصة بالحدوث.
'لا ضرر من الاستعداد.'
بالالتفاف لمواجهة التنين الصخري، ابتلعت لعابي.
'يجب أن أفعل هذا.'
من أجلي.
"اجلس."
أشارت أوريليا لي بالجلوس بيدها.
فعلت ما طلبته وجلست.
"أفهم أنكِ توافقين على تعليمي؟"
"....."
لم ترد ووقفت خلفي.
"وجه طاقتك."
"....."
فعلت ما طلبته.
في اللحظة التي فعلت فيها، شعرت بشيء بارد. يكاد يكون مرعبًا ويلمس ظهري.
"لا تنظر إلى الخلف. ركز على طاقتك."
ارتجف وجهي قليلاً في اللحظة التي استدعيت فيها طاقتي واختفى الإحساس المرعب من ظهري.
"أنت مصاب؟"
".....نعم."
"لماذا؟"
"أخذت شيئًا لم يكن يجب أن آخذه."
"....إنها فوضى."
"أعلم."
أجبت بابتسامة مريرة.
لم يكن هناك إنكار لحالة جسدي الحالية. لقد تعافى بشكل ملحوظ، ولكن ليس بما فيه الكفاية.
بدأت أشعر بالقلق قليلاً.
"هل سيؤثر هذا-"
"نعم،"
قاطعتني أوريليا ببرود وتراجعت.
"لا يمكنني تعليمك."
"....آه؟"
رمشت ونظرت إلى الخلف.
"ماذا تقصدين-"
"سوف يحطم جسدك. قد تموت."
"قد أموت إذا لم أفعل أي شيء."
"فرص ذلك أقل احتمالًا."
"هذا..."
غطيت جبهتي، وأطلقت نفسًا محبطًا.
"فقط دعيني. الأمر ليس وكأن-"
"قراري نهائي."
كانت نبرتها نهائية. بتلك الكلمات، استدارت وسارت نحو التنين الصخري حيث وضعت يدها.
اجتاحت نبضة قوية المنطقة.
"أوخ...!"
متأوهًا، وقفت وسرت نحوها.
"لا أفهم."
"....."
"ألا تتوقين للقاء أخيكِ؟ إذا لم تسمحي لي بفعل هذا وهاجم الجنود قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، فسيستيقظ التنين الصخري وعندما يحدث ذلك تعرفين ما سيحدث لأخيكِ—أوخ!"
شعرت بنبضة قوية أخرى، وتوقف تنفسي للحظة. ممسكًا بحلقي، سقطت على ركبتي.
"سعال...! سعال!"
وبدأت في السعال.
"اهتم بشؤونك الخاصة."
"اتركه."
شيء بارد أمسك بكتفي. عندما نظرت إلى الأعلى، أدركت أنه جورك.
"إنها عنيدة. بمجرد أن تتخذ قرارها، يصعب إقناعها بخلاف ذلك."
"آه، أنا..."
"تعال واسترح معنا."
"....."
بقبض قبضتي بصمت، حدقت بلا كلمات في أوريليا قبل أن أقف وأتبع جورك من الخلف.
كان العضوان الآخران من فرقة الإخضاع الأولى جالسين على بضعة صخور.
ليام، موزع الضرر وقائدهم، ضحك.
"هاهاها، يبدو أنك تمر بوقت عصيب."
"أوي، أنت..."
لكمت دافني كتفه بمرح.
"لا تضايقه. أنت تعرف جيدًا مدى إحباط عناد أوريليا."
"آه، نعم."
بينما كان الاثنان يتحدثان، جلست على إحدى الصخور.
حاولت فرز ذكرياتها. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة، لم أتمكن من العثور على سبب واحد لرفضها طلبي.
لماذا؟
'من الواضح أنها تريد العودة إلى أخيها. هذا هو الخيار الأفضل. وماذا لو عانيت من بعض الألم؟ أنا معتاد على اللعنة...'
في الواقع، كان من الغريب إلى حد ما أن تقول مثل هذه الكلمات عندما حولت الكثير من شعبها إلى زومبي.
كان ذلك هراءً.
"ما الذي تفكر فيه بعمق شديد...؟"
كسر صوت دافني أفكاري. عندما نظرت إليها، شعرت تقريبًا كما لو أنها كانت تبتسم من تحت غطاء الرأس.
"أنت تفكر في مدى ظلم قرارها، أليس كذلك؟"
"....."
"إذن أنت كذلك..."
هل كانت قارئة أفكار أم شيء من هذا القبيل؟
"لا تقلق."
طمأنتني.
"قد تكون هكذا، لكنها طيبة القلب. قد لا تدربك، لكن هذا لا يعني أنه يجب عليك الاستسلام، أليس كذلك؟"
"....همم؟"
صحيح.
رفعت رأسي.
'لمجرد أنها غير مستعدة لتدريبي لا يعني أنني يجب أن أتخلى عن الفكرة.'
نظرت إلى السماء. كانت القبة الأرجوانية لا تزال تحيط بالمكان، وكان عنصر [اللعنة] ينتشر بعنف.
بالتذكر مدى سرعة تقدمي من قبل، استيقظت من ذلك.
"أنتِ على حق."
نظرت إلى الثلاثة بامتنان.
"هووو."
بأخذ نفسًا عميقًا، أغلقت عيني.
∎| المستوى 1 [أيدي الداء] خبرة + 0.1%
بدأت في التدريب.
بدا أن الوقت يتدفق بسرعة مختلفة عندما ينغمس المرء في شيء ما.
استمرت الإشعارات في التدفق إلى رؤيتي.
لم أكن متأكدًا من المدة التي مرت.
قطرة! قطرة...!
كانت رؤيتي ضبابية، ويمكنني سماع الصوت الخافت لعرق يضرب الأرض.
'المزيد.'
ركزت فقط على عنصر [اللعنة] الذي كان يجري في الهواء. كان هناك الكثير منه، وكان كل شيء يتدفق بسلاسة.
"همم...!"
من وقت لآخر، كنت أطلق أنينًا مؤلمًا.
كان حادًا، ويمكنني أن أشعر به يزداد سوءًا مع كل دقيقة كنت أتدرب فيها.
لكنني لم أهتم.
'مرة أخرى.'
كان الألم شيئًا اعتدت عليه في هذه المرحلة. إذا كان هناك أي شيء، فقد كان بمثابة تذكير لي بحقيقة أنني كنت لا أزال واعيًا.
استمر شريط الخبرة في الارتفاع.
قطرة! قطرة...!
بدأ الجو يبرد لسبب ما. لم يزعجني في البداية. كنت منغمسًا جدًا بحيث لم أهتم.
كنت في حالة غريبة.
كان الأمر كما لو أن العالم من حولي قد اختفى ولم يكن هناك سوى أنا في المنتصف.
شعرت بالعري، ولكن في الوقت نفسه، شعرت بالسيطرة المطلقة على كل شيء من حولي.
كان شعورًا جيدًا.
لدرجة أنني أردت الاستمرار في الاستمتاع به.
آه، هذا جيد...
هذا جيد جدًا...
أنا...
سووش!
رفعت رأسي فجأة واستيقظت من تلك الحالة.
"أوكه...!"
كما لو أن صدري كان يحترق، قبضت على قميصي وسعلت مرارًا وتكرارًا.
"سعال! سعال...!"
كان يحترق.
كان مؤلمًا جدًا.
حاولت أن أنظر حولي، لكنني لم أتمكن من رؤية أي شيء. كان كل شيء ضبابيًا جدًا.
'آه.'
لا، لقد رأيت شيئًا.
شخصية مظلمة خافتة. كانت تقف ليست بعيدة عن المكان الذي كنت فيه.
أوريليا.
هل كانت هي التي أخرجتني من ذلك؟
جمعت ابتسامة.
"ه-هل ستبدأين في تعليمي أخيرًا؟"
"...."
لكن كل ما تلقيته كان الصمت.
في المرة التالية التي رمشت فيها، كانت قد اختفت.
"هاا..."
إذًا لم يكن الأمر كذلك.
"يا له من منظر."
سمعت أصواتًا خافتة قادمة من حولي.
"هل هو ميت؟"
"لا، ليس بعد. كان يدفع نفسه بقوة كبيرة."
هؤلاء الرجال...
"انظر! رمشت عينه! ربما يسمعنا."
"مرحبًا~"
يد سوداء كبيرة لوحت لي.
"هي هي، لقد تمكنت من جعل أوريليا تقلق عليك. هذا إنجاز كبير في كتابي."
إنجاز كبير؟
"حسنًا، ما زلت تفشل في إقناعها."
آه، اللعنة.
أنا...
بدأت أكره هؤلاء الرجال حقًا.
تحول العالم إلى الظلام بعد ذلك بوقت قصير.