كان من الصعب وصف ما كنت أشعر به حاليًا.
لكن لم أكن بحاجة إلى وصفه.
∎| المستوى 1 [فرح] اكتساب خبرة + 4%
استطعت أن أرى ما كنت أشعر به.
".....فعلتها."
المستوى 1. [أيدي المرض] --> المستوى 2. [قبضة الوباء]
أخيرًا قمت بترقية تعويذتي إلى المستوى التالي.
'قبضة الوباء'
كان الأمر كما توقعت.
تغير الاسم جنبًا إلى جنب مع زيادة المستوى. بدا الأمر كما لو أنها أصبحت تعويذة جديدة تمامًا. لا، لقد أصبحت تعويذة جديدة تمامًا.
واحدة تشترك في مبادئ مماثلة للقديمة.
".....يبدو أنك نجحت."
وصلني صوت أوريليا من الخلف.
"هـ-ها."
أخذت نفسًا عميقًا، وضغطت على شفتي قبل أن أومئ.
"فعلت."
لقد نجحت حقًا.
"هاهاهاها."
ترددت ضحكة مألوفة في المسافة عندما ظهرت أربع شخصيات.
"هل نجحت؟"
كان جورك.
"أحمق، ألم تسمعه حرفيًا؟"
"آه، نعم، لكنني أردت فقط أن أسمعها منه."
كالعادة، كان جورك ودافني يتجادلان معًا.
حدقت فيهما للحظة قبل أن أتنفس بعمق وأقف. كان جسدي لا يزال يؤلمني، لكنني استطعت التعامل مع هذا القدر.
"إذًا...؟"
تناوب ليام نظره بيننا الأربعة، واستقر في النهاية على نظره عليّ وعلى أوريليا.
"ما هي الخطة الآن؟"
"....."
ساد الصمت في الأجواء بعد السؤال.
كانت الإجابة واضحة، وأدرت جسدي لأحدق في تنين الصخور الضخم. حتى الآن، كان الضغط القادم منه مرعبًا.
كان هناك سبب لعدم اقترابي منه طوال فترة وجودي هنا.
كان الضغط ببساطة ساحقًا جدًا بالنسبة لي لتحمله.
"هل أنت مستعد؟"
شعرت بنظرة أوريليا. بنظرة خاطفة، استطعت أن أقول إنها كانت تشجعني بطريقتها الخاصة.
قابلت نظرتها، وأومأت.
"...نعم."
على الرغم من أنني خرجت للتو من جلسة مكثفة، كان الأدرينالين لا يزال يجري في ذهني. كان ذهني صافيًا، وكانت جميع التفاصيل المتعلقة بالتعويذة وما أدى إلى إنشائها لا تزال حاضرة في ذهني.
إذا أخذت استراحة، لم أكن متأكدًا من قدرتي على أدائها جيدًا.
لم يكن هناك وقت أفضل من الآن.
"حسنًا."
أومأت أوريليا برأسها وسارت نحو التنين.
"....."
تبعتها بعد لحظة من الصمت. بالنظر إلى المخلوق الضخم أمامي، شعرت ببعض التوتر.
كانت هذه الخطوة التالية مهمة.
'سأتمكن من العودة بعد هذا.'
إلى إلنور، وإلى حيث كان الآخرون. بدأت أفتقد الأكاديمية والبلدة. كان هذا المكان خانقًا بعض الشيء بالنسبة لي.
بهذه الأفكار، اتخذت خطوتي الأولى نحو التنين.
لم أشعر بشيء يذكر في خطوتي الأولى.
شعرت بشيء في خطوتي الثانية.
في الخطوة الثالثة، ارتجفت حاجبي. كان هناك ضغط معين يلوح في الهواء شعرت به غير مريح.
الخطوة الرابعة...
"....."
الخطوة الخامسة...
"....."
الخطوة السادسة...
".....هم."
الخطوة السابعة...
"أخ."
توقفت للحظة.
"هووو."
شعرت بثقل في جسدي كله. بدا الأمر كما لو أن الجاذبية المحيطة بالمكان قد تضاعفت.
"هااا."
شعرت بنفسي يصبح أثقل نتيجة لذلك. ومع ذلك، كنت على بعد خطوات قليلة فقط من التنين.
استطعت فعلها.
قطرة...! قطرة.
تجاهلت العرق الذي تراكم على جبيني، واتخذت الخطوة التالية إلى الأمام. مرة أخرى، اشتد الوزن فوقي. شعرت كما لو أن صخرة ضخمة كانت معلقة فوق كتفي.
توقفت، وأخذت نفسًا أخيرًا ودفعت نفسي إلى الأمام.
"....أخ!"
تأوهت بصوت عالٍ، وشعرت ساقي وكأنها رصاص.
استغرق الأمر كل جزء مني لرفعها من الأرض ودفع نفسي إلى الأمام.
تحول العالم إلى ضبابي للحظة.
ثم...
اتخذت الخطوة الأخيرة.
"هاف... هاف..."
تنفست بشدة، وأسندت يدي على ركبتي. إذا كان الأمر يبدو من قبل وكأن صخرة تستريح على كتفي، فقد أصبح الآن صخرتين أو ثلاث صخور.
'لست متأكدًا من أن ذلك ممكنًا حتى.'
هذا ما شعرت به.
".....أخبرني عندما تكون مستعدًا."
تحدثت أوريليا وهي تضع يدها على تنين الصخور.
نظرت إليها بدهشة.
كيف يمكنها حتى أن تتحمل هذا الضغط...؟ كل ثانية بدت وكأنها جحيم بالنسبة لي، ومع ذلك، لم يبد أنها تزعجها ولو قليلًا.
'.....أظن أنها اعتادت على ذلك.'
"أ-أنا... هاا... مستعد."
استعدت أنفاسي، وأخذت لحظة قصيرة لأحدق في التنين.
كنت حاليًا بجانب رأسه.
بفكه المبطن بأسنان حادة، كان رأسه ضخمًا. كانت عيناه مغمضتين بإحكام، وتشبه حراشفه صفائح صخرية متصلبة. من حين لآخر، كانت خصلة من البخار تهرب من فتحتي أنفه وهو يتنفس بعمق في نومه.
'مقرف بشكل لعين.'
مددت يدي إلى الأمام، وطفقت دائرة سحرية وتحولت يدي إلى اللون الأرجواني.
كانت كما في الماضي، ومع ذلك، مقارنة بالماضي، كانت يدي بدرجة أعمق من اللون الأرجواني.
ظهرت رونات غريبة في جميع أنحاء يدي.
كانت بدرجة أعمق من اللون الأرجواني، وكانت تنبض كما لو كانت حية.
كان مشهدًا غريبًا.
واحد لم أستطع ملاحظته لفترة طويلة حيث أغمضت عيني ووضعت يدي على سطح تنين الصخور.
بالقرب من عينه.
تززز—
مصحوبًا بصوت أزيز، اخترق ألم حاد يدي مما جعلني أنتفض. شعرت كما لو أنني لمست النار.
"سأعتني بمعظم العبء. حاول بذل قصارى جهدك لمواكبة ذلك."
أومأت خلال الألم.
".....س-سأفعل."
سكبت كل المانا التي كانت لدي في التنين.
لم تكن العملية صعبة للغاية. لم يكن الأمر كما لو كنت أفعل شيئًا صعبًا. كنت بحاجة فقط إلى استخدام مهارتي الجديدة على التنين.
بينما كان صحيحًا أن المهارة أصبحت أقوى، كانت النقطة الرئيسية هي أنني كنت داخل منطقة غنية بـ [لعنة].
هذا يعني أن تعويذتي ستتعزز بشكل أكبر.
بالإضافة إلى مساعدة أوريليا...
"أغ...!"
تأوهت وارتد رأسي إلى الخلف.
"حافظ على ثباتها."
".....خ!"
زاد معدل استنزاف المانا الخاص بي فجأة. تسربت من جسدي بمعدل لم أستطع السيطرة عليه وللحظة شعرت كما لو أنني سأُمتص بالكامل.
"قاوم."
تردد صوت همهمة في الهواء.
"قليلًا بعد."
استمر صوت أوريليا يتردد في الخلفية.
دمدمة! دمدمة!
هزت الأرض مما فاجأني وكدت أفقد توازني.
"ل-لعنة."
لحسن الحظ، تمكنت من منع نفسي من السقوط وأنا أمسك بإحدى الصفائح الموجودة على رأس التنين.
كنت على وشك أن أتنهد بارتياح عندما...
"....!"
فجأة، شعرت بقلبي يتجمد.
وكذلك دمي.
تجمدت تعابيري بعد ذلك بوقت قصير.
"آه."
رمشت مرة، ونظرت إلى انعكاسي.
صحيح...
انعكاسي.
ابتلعت ريقي.
ظننت أنني سمعت صوت ابتلاعي. لكنني لم أكن متأكدًا. لم يكن لدي وقت للتفكير في ذلك.
"....."
أصبح ذهني فارغًا.
كما لو أن الزمن توقف، وقفت ثابتًا وأنا أحدق مباشرة في شق العين. كانت تنظر إليّ مباشرة.
ضغط شاهق تركز عليّ بينما بدأت ساقاي تترنحان.
∎| المستوى 1 [خوف] اكتساب خبرة + 0.5%
استمرت الإشعارات في الوميض فوق رؤيتي.
لم أكن بحاجة إلى تذكيري لأعرف ما كنت أشعر به حاليًا. الشلل الذي كنت أعاني منه حاليًا كان أفضل دليل على ذلك.
"....."
كلما حدقت في العين، كلما شعرت وكأنها تمتصني.
كان إحساسًا مألوفًا. إحساس تذكرت الشعور به في الماضي. استغرق الأمر لحظة بالنسبة لي لتذكر.
'آه، هذا صحيح...'
الوحيدة التي جعلتني أشعر بهذا الشكل كانت ديليلا.
عيناها...
شعرت أيضًا بهذا الشكل.
دمدمة! دمدمة!
بينما كانت محيطي يهتز، وكان الهواء يهمهم، استمريت في تثبيت عيني على العين.
"....."
توقف قلبي عن النبض منذ فترة طويلة وكان ظهري غارقًا في العرق.
وقف كل شعر في جسدي، وبدأ تنفسي يتسارع ببطء.
استمر الزمن في الوقوف ثابتًا.
ظننت أنه سيستمر إلى الأبد، ولكن في النهاية، أُغلق الجفن وعاد الصمت إلى الأجواء.
"..."
على الرغم من إغلاقه، لم أشعر ولو لثانية واحدة أنه قد أُغلق.
كان ذهني لا يزال يرفض الاستماع إليّ.
"انتهينا."
".....!"
كانت سحبة مفاجئة على كتفي هي التي أخرجتني من ذلك.
عندما أدرت رأسي، أدركت أنها أوريليا.
"ه-هل فعلنا...؟"
"نعم."
أومأت.
"انتهينا. يمكننا... العودة."
"آه..."
أخذت نفسًا عميقًا.
إذًا انتهى الأمر أخيرًا...
"لم ينته الأمر بعد."
"هم؟"
توقفت، ونظرت إلى أوريليا. ماذا كانت تقصد بذلك...؟
كنت على وشك أن أسألها عندما نظرت إلى الأعلى.
"آه."
أخيرًا أدركت.
"قوتي ضعفت. لم يعد وجودي قادرًا على منع كلاب الجحيم من مهاجمتك. لن أكون قادرًا أيضًا على الدفاع عنك."
".....أرى."
استطعت أن أرى ذلك.
خاصة عندما كنا محاطين حاليًا من جميع الجوانب.
يقف في منتصف كل ذلك كلب جحيم مألوف. زعيم القطيع، والذي قاتل البروفيسور هولوي.
كان يحدق بي مباشرة.
الجزء الأكثر رعبًا في كل هذا هو حقيقة أنه لم يكن الوحيد الذي كان يحدق بي. كانوا جميعًا يحدقون بي.
"هاهاها."
ترددت ضحكة بعيدة.
لم يكن سوى جورك الذي كان يمدد جسده.
"ما هذا؟ إنها مجرد مجموعة من الكلاب. ليس هناك ما يدعو للقلق!"
"نعم، أتفق."
".....لقد مررنا بما هو أسوأ بكثير. فلنتعامل معهم أولاً."
"هاهاها."
شعرت بالإثارة في أصواتهم وهم يمددون أجسادهم.
من الواضح أن احتمال العودة إلى الوطن أثار حماستهم إلى أقصى حد.
كاد أن أبتسم حينها.
بعد أن قضيت وقتًا كافيًا معهم خلال الأيام القليلة الماضية، بدأت أتعلق بهم. كانوا غريبي الأطوار، لكنهم كانوا السبب في قدرتي على البقاء عاقلًا على الرغم من كل الألم الذي عانيت منه.
كانوا أفضل الأشخاص الذين كنت أتمناهم.
"هل يمكنك الصمود؟"
سألت، وأنا أستدير لأنظر إلى أوريليا. بدت ضعيفة بعض الشيء في تلك اللحظة، واستطعت أن أفهم السبب.
لم يكن من السهل وضع تنين الصخور تحت تعويذة قوية كهذه. لا بد أنها استنزفت الكثير من طاقتها.
حقيقة أن الضغط القادم من جسدها لم يكن شيئًا شعرت به غير مريح كان دليلًا على ذلك.
"....يمكنني الصمود."
"هل أنت متأكدة؟"
"نعم."
لم أصدقها بطريقة ما. ومع ذلك، بالتفكير في مدى عنادها، علمت أنه لم يكن لدي خيار سوى أخذ كلمتها.
وهكذا...
حولوا انتباههم نحو كلاب الجحيم في المسافة، وتبادلوا النظرات مع أحدهم.
كان يقف بعيدًا عن الزعيم.
استنزفت المانا المستنفذة بالفعل تقريبًا أكثر وأكثر بينما تحولت يدي إلى درجة عميقة من اللون الأرجواني.
"....."
بينما مددت يدي، تلألأ الهواء أمام الذئب، وتشوه إلى يد أرجوانية امتدت وأمسكت بالذئب من عنقه.
عواء—
على عكس [أيدي المرض]، لم تتحطم اليد عند أبسط اللمسات.
بقبضة محكمة على عنق الذئب، انغلقت اليد بينما عوى كلب الجحيم في الهواء. في غضون ثوانٍ معدودة، بدأ جسد كلب الجحيم يرتجف، وتتشكل رغوة في فمه.
لم تستغرق العملية أكثر من بضع ثوانٍ، وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد...
كان كلب الجحيم قد انهار على الأرض، يرتجف بعنف بينما تتصاعد الرغوة من فمه.
"..."
ساد صمت غريب المكان بينما كنت أحدق في يدي.
'إذًا هذه هي النسخة المطورة من [أيدي المرض].'
"...ليس سيئًا."
نظرت إلى الأعلى مرة أخرى، وأخذت لحظة لأحدق في الآخرين بجانبي.
أخيرًا...
حان وقت العودة.