بانج—!
اهتزت الأرجاء بينما تراجعت عدة خطوات للخلف.
"أوخ...!"
شعرت بألم حاد في صدري وأمسكته لإيقاف النزيف.
"هور! هور! هور! يبدو أنك تواجه وقتًا عصيبًا، أليس كذلك!؟"
تردد صوت جورك العالي في ساحة المعركة وهو يضحك على محنتي.
"يمكنك أن تفعل أكثر من ذلك!"
"أعطه بعض الراحة!"
من ناحية أخرى، بدا أن دافني كانت في صفي.
"إنه متعب بعد كل ما فعله مع أوريليا. لا تكن قاسيًا عليه!"
"تسك."
نقر جورك بلسانه، ثم اندفع نحو كلاب الجحيم.
شييينج—!
".....دعني أستمتع."
رغم أننا كنا محاطين من جميع الجهات، كانت الأجواء نابضة بالحياة. وقفت في المركز بينما هاجمت كلاب الجحيم من جميع الجوانب.
جرووول—!
على عكس السابق، كان الزومبي في صفي، يحمون ظهري. كانت تجربة جديدة ولا أستطيع القول إنني لم أحبها.
"يمكنني أن أعتاد على هذا."
"انتبه."
في مقدمة كل هذا كانت أوريليا التي استخدمت الزومبي بطريقة جعلت من الصعب على كلاب الجحيم الوصول إليّ.
كان مشهدًا مذهلًا.
خاصة بعد أن استخدمت الكثير من المانا لختم تنين الصخور مؤقتًا.
حقيقة أنها لا تزال قادرة على القتال بهذه الكفاءة كان أمرًا مدهشًا.
هل لا تنفد المانا لديها أبدًا؟
"....ألست متعبة؟"
"أنا كذلك."
"كيف تستطيعين الاستمرار؟"
"....."
لم تجب أوريليا على الفور. بعد لحظة قصيرة، نظرت للأمام وبالكاد، استطعت أن ألمح ملامحها تحت القلنسوة.
"أريد العودة."
اجتاحت نظراتها المحيط.
".....لهذا السبب يمكنني الاستمرار."
سووووش—!
اجتاحت نبضة كثيفة المكان بعد كلماتها. غطى غشاء أرجواني الزومبي على الأرض، مجبرًا أطرافهم المنفصلة على الالتحام مرة أخرى.
جرووول—!
تكرر مشهد مألوف أمامي حيث وقف الزومبي مرة أخرى وعادوا لصد كلاب الجحيم.
حدقت في المشهد بصمت.
كان باردًا. تمامًا كما كان في اليوم الأول الذي جئت فيه إلى هذا المكان.
"هاهاها! ماذا تعتقدون أيها الأوغاد أنكم ستفعلون!؟ لن تتجاوزوني!"
ومع ذلك، رغم البرودة، شعرت أن المشهد أمامي كان أي شيء إلا باردًا. لم أستطع رؤية تعابير وجوههم، لكن من أصواتهم، كنت أرى مدى حماسهم للعودة.
كانوا يبدون تقريبًا مثل الأطفال الصغار.
"لا تكونوا متهورين! لا تموتوا قبل أن نتمكن من العودة!"
"لن تكون مشكلة—أوخ!"
"أيها الأحمق...!!"
"ساعدوا!"
هل كان ذلك لأنني كنت متحمسًا أيضًا، أم لأنني فقدت عقلي بالفعل؟ برؤية المشهد في البعيد، شعرت بألم صدري يختفي.
شعرت أيضًا بأن جسدي أخف وزنًا وأنا أخطو للأمام.
"آخ...! ساقي! لقد أمسكت بساقي!"
"توقف! لا تتحرك....!"
"أيها الحمقى!"
حتى أوريليا بدأت تتحدث أكثر بينما قُذف جورك في الهواء بواسطة كلب جحيمي.
"لااا—!"
عند رؤية مثل هذا المشهد، ضحكت.
"يبدو أنني بحاجة فعلًا للمشاركة. بهذه الوتيرة، سيتم القضاء علينا!"
صفعت خدي، وألقيت بكل الحذر جانبًا وانضممت إلى المعركة.
في الأراضي الصخرية حيث يخترق البرد.
لم يعد يشعر بالبرد كثيرًا.
إلنور.
"أنت أقوى شخص في هذه البلدة؟"
كانت نبرة القائد رايندر جافة. خفض رأسه ليحدق في الرجل متوسط العمر أمامه، وضيق عينيه.
"تبدو ضعيفًا قليلًا لتكون قائدًا. ما القصة وراء هذا؟"
"آه، حسنًا..."
بحرج، أجاب القائد ترافيس.
"كنا أقوى بكثير في السابق. ربما لم يكن أقوى محاربينا في الماضي بقوتك، لكننا بالتأكيد لم نكن ضعفاء."
"إذن...؟"
"مرت ثلاثون عامًا منذ أن بدأنا بمحاربة مستحضر الأرواح. خلال ذلك الوقت، مات كل محاربينا الأفضل في المعركة. أنا القائد فقط لأنه لم يعد هناك أحد آخر يمكنه تولي المنصب."
"أفهم."
عبس القائد رايندر وأومأ برأسه.
لقد تم إطلاعه مسبقًا على الوضع. نظر حوله وجلس على أحد الكراسي الخشبية في الغرفة.
عاقدًا ساقيه، وضع يده على الطاولة.
"إذن أنت تقول إن هذا الوضع استمر لمدة ثلاثين عامًا؟"
"آه، نعم."
أجاب القائد ترافيس باقتضاب.
"واو."
نظر القائد رايندر إليه بدهشة.
"أنت تخبرني أيضًا أنه لمدة ثلاثين عامًا أرسلت الكثير من الناس للتعامل مع مستحضر أرواح واحد فقط؟ سمعت أنك أرسلت مائتين وخمسة وخمسين فرقة في الوقت المنقضي. هل هذا صحيح؟"
".....نعم."
أجاب القائد ترافيس ورأسه منخفض.
"الفرقة تتكون من أربعة أعضاء. منذ لحظة عدم عودة فرقة الإخضاع الثانية، تم إعداد غارة كبيرة مع أكثر من عشرات الفرق."
"آه."
فهم القائد رايندر، وأغلق عينيه.
"إذن لم ترسل 255 فرقة فردية، بل بالأحرى، فرق غارة كبيرة تتكون من عدة فرق أصغر."
".....في الغالب، نعم."
"أفهم."
تا، تا، تا—
دقت أصابع القائد على المكتب الخشبي بينما ساد الصمت في الغرفة. كان الجو ثقيلًا. خاصة وأن العضوين الآخرين من فرقته كانا يقفان خلفه بوجوه جادة.
كانا يبعثان أيضًا ضغطًا مخيفًا للغاية.
في النهاية، توقف النقر وانغلقت عينا القائد على قائد البلدة.
"هناك بعض الأشياء التي لا أفهمها. أحتاج منك أن توضحها لي."
".....تفضل بالسؤال."
مال القائد رايندر للأمام بينما أصبح تعبيره جادًا للغاية.
"اشرح لي لماذا سمحت لهذا بالحدوث لمدة ثلاثين عامًا؟"
كلما عرف القائد المزيد عن الوضع، كلما وجده أكثر غرابة.
لمدة ثلاثين عامًا، أرسلت هذه البلدة باستمرار أفضل محاربيها للتعامل مع مستحضر الأرواح الذي يطاردهم.
لمدة ثلاثين عامًا، كانوا يُهزمون. ومع ذلك، لسبب ما، استمروا في إرسال جنودهم إلى حتفهم...؟
ما هذا الهراء؟
"كان هذا الوضع بأكمله سيُحل لو استدعيت الإمبراطورية للمساعدة. أخبرني، لأي سبب سمحت بحدوث هذا؟"
"....آه."
تحول وجه القائد ترافيس إلى اللون الشاحب عند سماع السؤال. نظر حوله، وارتجفت شفتاه قليلًا. ومع ذلك، تحت نظرة القائد رايندر القامعة، لم يكن لديه خيار سوى فتح فمه.
"ال-الموتى الأحياء."
"الماذا...؟"
"ال-الموتى الأحياء. ه-هم... ه-هم جميعًا كانوا مواطنين من هذه البلدة. عائلة."
محاولًا بأفضل ما يستطيع قمع الارتجاف في صوته، واصل القائد كلامه.
"ت-تخيل لو أن أحباءك ماتوا وتحولوا إلى موتى أحياء. دمى بلا عقل هدفها الوحيد هو العودة لمهاجمتنا؟"
ارتعد جسده، وقبضت يده بإحكام وتحول وجهه إلى اللون الأحمر.
"كيف سيجعلك ذلك تشعر؟"
كلما تحدث أكثر، ارتفع صوته.
"أن تعرف أن من أحببتهم يُستخدمون لمهاجمتنا...؟"
توقف التلعثم أيضًا.
"بذرة الكراهية والانتقام قد أفسدت عقول جميع المواطنين. كل ما يمكنهم التفكير فيه هو الانتقام! نحن نعلم منذ زمن طويل أن ما كنا نفعله غبي، لكننا نتذكر. كل. يوم. واحد.
موتهم."
بانج!
ضربت قبضة القائد الطاولة الخشبية.
"إنه كما لو أن مستحضر الأرواح يرسلهم إلينا كل يوم لتذكيرنا بما فعله بنا. ليتباهى بجوائزه...!"
"....."
بينما كان الرذاذ يتطاير من وجه قائد البلدة الصغيرة، ظل القائد رايندر صامتًا طوال الوقت.
بدأ يحصل على صورة أفضل لما يجري.
"هااا... هااا..."
وانتهز الفرصة عندما كان القائد ترافيس يلهث، وسأل بهدوء،
"كم عدد الوفيات التي حدثت في البلدة عندما هاجم الموتى الأحياء؟"
"هاا... الوفيات؟"
نظر ترافيس للأعلى وهو يلهث.
"لا شيء... هاا... بعد."
"لا شيء؟"
"الـ... هاا... الموتى الأحياء ليسوا أقوياء جدًا... هاا..."
ابتلع ترافيس ريقه واستعاد أنفاسه.
"حتى الآن، تمكنا من التعامل معهم يوميًا. إنهم بطيئون وليسوا أقوياء جدًا. ولكنهم لا يموتون. لسنوات، كانوا يحاولون اقتحام البلدة. لقد تمكنا من صدهم لفترة طويلة، لكننا لم نعد قادرين على ذلك."
خفض رأسه، وحدق ترافيس في ذراعه. كانت ترتجف.
"....لم نعد نستطيع الاستمرار. لهذا السبب طلبنا المساعدة. لأ-لأننا بعد ثلاثين عامًا، نحن..."
عض شفتيه.
"ن-نفهم أن كل جهودنا كانت بلا جدوى. لا يمكننا الحصول على انتقامنا."
انخفض رأسه بعد ذلك. بالنسبة للجميع الحاضرين، كان واضحًا أنه غير راضٍ عن القرار. كان الغضب بداخله واضحًا للجميع.
للأسف، كان الأوان قد فات.
أدار القائد رايندر رأسه، والتفت ليواجه وجهًا مألوفًا.
"المحقق. هل لديك أي شيء تضيفه؟"
"لا، ليس كثيرًا."
هز المحقق هولوي رأسه.
"المنطقة مليئة بعنصر [اللعنة]. أفترض أنه يأتي من عمق شق المرآة بدلاً من مستحضر الأرواح، لكنك تعرف ذلك بالفعل."
وقعت نظرته على أحد الفرسان الواقفين خلف القائد.
كان على وشك أن يستمر عندما توقف.
لم يكن هو فقط، بل توقف تقريبًا الجميع في الغرفة.
سووش، سووش، سووش—
في تناغم، التفتت جميع الرؤوس نحو اتجاه معين.
"هذا..."
اتسعت عيون جميع الحاضرين وهم يندفعون من الغرفة وركضوا نحو أسوار المدينة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للوصول إلى الأسوار، وبدون تردد، عبروا بوابات المدينة حيث تلاشت أشكالهم، ولم يتوقفوا إلا على مسافة معينة.
".....!"
"هذا...!"
تغيرت تعابير وجوههم وهم يتفحصون المشهد البعيد.
ثومب! ثومب! ثومب!
في البعيد، ظهرت آلاف الأشكال. تردد صدى خطواتهم بتناغم وهم يتقدمون.
في المقدمة، قادت خمسة أشكال المسيرة.
شكل واحد، على وجه الخصوص، برز. كانت ملابسه ممزقة، وكان مصابًا بجروح في جميع أنحاء جسده. وهو منخرط في محادثة مع من حوله، توقف فجأة عن المشي ونظر للأعلى كأنه يشعر بوجودهم.
التقت عيناه العسليتان بعيون المجموعة والجيش خلفه توقف.
"ها..."
خرج صوت من فم القائد رايندر وهو ينظر إلى المشهد أمامه.
"ألم يكن من المفترض أن يظهروا فقط في الليل؟ ماذا يفعلون هنا...؟"