"سعال...! سعال!"
كان صدري يؤلمني بشدة.
أمسكت بفمي، فتقطر الدم من بين فجوات أصابعي.
كان كل جزء من جسدي يعتصر ألمًا.
".....إنه جميل للغاية."
"المشهد الطبيعي. لقد تغير كثيرًا."
استطعت سماع أصوات أعضاء فرقة الإخضاع الأولى بجانبي. كانوا يحدقون في المشهد بنظرات مُتوهجة.
"هل كانت تلك الشجرة موجودة هناك من قبل؟"
"لا، لم تكن."
"وماذا عن تلك الصخرة؟"
"كيف لي أن أعرف؟"
"هذا الشلال؟"
"كان موجودًا."
لم يتوقفوا عن الحديث أبدًا.
حدقت فيهم بينما كنت أمسك بصدري.
"سعال...!"
كانت المعركة قاسية. لم نتمكن من قتل كلاب الجحيم، لكن هذا لم يكن هدفنا من البداية.
كنا نريد فقط الخروج من هناك.
لكي...
نعود إلى الوطن.
"إلى الأمام نحو إلنور...! هاهاها."
طد، طد—!
اهتزت الأرض بخفة. التفت حولي، ونظرت إلى جيش الزومبي الذي يتبعنا من الخلف.
"ألم تستطيعي إعادتهم...؟"
"لا."
هزت أوريليا رأسها.
"ليس لدي ما يكفي من المانا."
".....هذا مفهوم."
كانت من أكثر المشاركين نشاطًا في المعركة الأخيرة. لم يكن من السهل صد كلب الجحيم ذي الرتبة المرعبة. في الواقع، كان من المعجزات أنها استطاعت الصمود بعد التعويذة الأخيرة.
"ماذا ستفعلين عندما نعود؟"
"....."
لم تجب أوريليا على الفور.
في تلك اللحظة القصيرة من الصمت، لاحظت أن الجميع كان ينظر إليها.
وفي النهاية، خرجت الكلمات من فمها.
"لا أعرف. لم أفكر في ذلك حقًا."
"ألم تفكري...؟"
"ظننت أنني سأبقى عالقة هنا إلى الأبد."
بشكل غريب، بدت خطوات أوريليا خفيفة وهي تمشي.
".....لدي أخ صغير. أتساءل كيف حاله الآن. أتذكر أنني أخبرته أن يحتفظ بعدد الوقت الذي سأغيب فيه. هل ما زال يحتفظ بالعد؟"
"فت، كما لو. ربما توقف عن العد بعد أسبوع من مغادرتك."
وضعت دافني يدها فوق يد أوريليا.
"أنتِ مخلوقة صغيرة لطيفة للغاية. حتى بعد مرور كل هذا الوقت، ما زلتِ نفس الشخص."
"توقفي."
أبعدت أوريليا يد دافني.
"هيهي، انظروا إلى هذه اللطيفة~"
انتهى الأمر بدافني وهي تحتضن أوريليا بقوة بينما كانت الأخيرة تكافح تحت حضنها.
"أوه...!"
"هاهاها! دعوني أنضم!"
"لا!"
"آخ!"
"هور. هور."
وقفت لأشاهد المشهد بابتسامة. بدوا مثل عائلة. عائلة سعيدة من أربعة أفراد.
"ماذا عنك...؟"
ثم تحول اهتمامهم إليّ.
"ماذا ستفعل؟"
".....ماذا سأفعل؟"
أتساءل عن ذلك.
"ربما سأعود إلى الأكاديمية."
الجميع باستثناء ليون ربما يعتقدون أنني ميت. لكن هل سيهتمون حقًا إذا كنت ميتًا...؟ ما زلت أستطيع استدعاء وجوه القليل منهم، لكن إلى أي مدى يهتمون؟
"هاها."
حقًا لم أكن أعرف.
"أريد أيضًا العودة إلى المنزل."
"أوه، حق. أنت صغير جدًا في السن أيضًا. لم ألاحظ ذلك حقًا بالنظر إلى وضعنا."
سار ليام من حولي، ومسّد جسدي عن قرب في هذه العملية.
"واو، أي عضلات."
"هل قلت عضلات...؟"
"يا إلهي! أوقفوه! إنه سوف—"
كان الوقت متأخرًا جدًا. بعد دفع ليام جانبًا، بدأ جورك يمسد جسدي في كل مكان.
"واو! إنها عضلات متطورة! لم أستطع أن أرى ذلك من قبل، لكن لديك بعض المواهب."
سماك—!
ضربت يده الضخمة على ظهري، فتألمت.
"أوخ!"
"هور! هور! عندما تأتي لزيارتي، سأتأكد من تعليمك كيفية تطوير عضلاتك أكثر."
"توقف! ألا ترى أنه مصاب؟"
"سعال...!"
ومع السعال، حدقت بغضب في جورك الذي أدار رأسه بارتباك.
"آه، نعم."
"على أية حال~"
التفتت دافني لتنظر إليّ.
"أنت مرحب بك لزيارتنا في أي وقت."
"هاها، نعم. تعال لزيارتنا. رحلتنا على وشك الانتهاء، لكن هذا لا يعني أننا يجب ألا نرى بعضنا مرة أخرى."
"ليست هناك حاجة لأن تكون متحفظًا هكذا. ما زلنا لم نعلمك أي شيء. فقط أوريليا كان لها هذا الشرف."
عندما رأيتهم ينظرون إليّ هكذا، لم أستطع سوى هز رأسي.
"....حسنًا."
كنت أخطط للزيارة على أي حال.
"هيا الآن! رحلتنا على وشك الانتهاء!"
"دعونا نعود...!"
ومع ضرب الهواء، اندفع جورك والباقي إلى الأمام.
حدقت في ظهورهم للحظة قبل أن أهز رأسي.
هؤلاء الرفاق...
كانوا مثل الأطفال.
استمرت رحلتنا.
استمر المشهد في التغيير.
أحيانًا كنا نتوقف لمراقبته. لقد رأيت المشهد من قبل، لكن ذلك كان مع أشخاص مختلفين.
"هذا شيء جديد آخر."
كان من الجميل رؤيتهم يستمتعون بالرحلة.
".....أتمنى لو استمرت هذه الرحلة لفترة أطول."
ابتسمت أوريليا تحت غطاء رأسها وهي تتحدث.
"إنه جميل جدًا..."
هبت الريح، ورفرف غطاء رأسها.
"جوليان."
التقت نظرتي بنظرتها.
في تلك اللحظة، استطعت أن أرى تغييرًا فيها.
للمرة الأولى، بدا أن واجهتها الباردة ذابت قليلاً.
"مر وقت طويل منذ أن رأيت العالم الخارجي. كنت آخذه كأمر مسلم به، لكن..."
هبت الريح مرة أخرى.
رفرف غطاء رأسها أكثر.
".....لم أكن أعرف أنه جميل لهذه الدرجة."
صحيح.
أدرت رأسي لأحدق في الاتجاه الذي كانت تنظر إليه.
'إنه جميل بالفعل.'
قمم صخرية بارزة في السماء، تلقي بظلالها الطويلة على المناظر الطبيعية. بجانبنا، كان جدول صغير يتدفق بأناقة، مياهه الصافية تتعرج عبر الوادي.
ازدهرت الأشجار، وأوراقها تهتز مع النسيم.
"....."
بدون صوت.
طبعت المشهد في ذهني.
ثم...
ظهرت عدة أشكال في البعيد.
حدقوا بي للحظة قبل أن يندفعوا نحوي.
"ج-جوليان...؟"
أول من جاء كان البروفيسور هولوي. بدا مذهولاً من ظهوري. ربما لم يكن يعتقد أنني ما زلت على قيد الحياة.
"جوليان؟ أليس هذا اسم المجند الذي مات؟"
ظهر شكل آخر.
لم أكن أعرف من هو، لكن كان بإمكاني أن أخمن تقريبًا.
"ألم تمت؟"
فتحت فمي، لكن لم تخرج كلمات.
كانت شفتاي جافة.
كم مر من الوقت منذ أن شربت شيئًا آخر مرة؟
قبل أن أتمكن حتى من قول أي شيء، اندفع شكل من الخلف.
"هااا... هااا..."
تعرفت عليه في الحال.
كان القائد ترافيس.
"أنت...!"
بدت عيناه مثبتة على أوريليا. بدا أن هناك كراهية عميقة في عينيه وهو ينظر إليها.
في تلك اللحظة وجدت صوتي أخيرًا.
"ا-انتظر."
سقط كل الاهتمام عليّ.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، هبت الريح مرة أخرى.
سووش—
رفرف غطاء رأس أوريليا مرة أخرى، وأخيرًا سقط للخلف ليكشف عن ملامحها.
".....آه!"
خضع وجه القائد ترافيس لتغيير درامي في تلك اللحظة.
"أ-أختي...! ك-كيف...!؟"
استطعت أن أرى أنه تعرف عليها.
شعرت برأسي يؤلمني.
بينما كنت على وشك التوضيح، اندفع نحوي وأمسك بياقتي.
"ماذا حدث؟!"
كان صوته أجشًا وهو يبصق في وجهي.
"أ-أنت، إنه أنت، أليس كذلك؟"
اشتدت قبضته على ملابسي.
"أنت مستحضر الأرواح اللعين، أليس كذلك؟ الشخص الذي كان يتلاعب بنا لفترة طويلة...! إ-إنه أنت...!"
"....."
لم أرد.
من الناحية المنطقية، اتهاماته لم تكن منطقية.
كنت ما زلت صغيرًا. كان مستحضر الأرواح يطارد البلدة لمدة ثلاثين عامًا. كان افتراضًا غبيًا من البداية.
حتى مع ذلك...
لم أجد الكلمات للرد.
وكما لو أنه كان يعرف أيضًا، ضعفت قبضته على ملابسي.
".....ل-لماذا هي هنا؟ ل-قد اختفيت ثم عدت. ظ-ن الجميع أنك ميت، لكن اشرح لي هذا..."
أشار إلى أوريليا والآخرين.
"لماذا هم جميعًا موتى؟!"
"....."
استغرقت لحظة للتحديق فيه وفي الناس خلفه.
كانوا جميعًا ينظرون إليّ بنفس النظرة المتشككة التي كان ينظر بها.
لم أستطع أن ألومهم.
وبإدارة رأسي قليلاً، ثبّت نظرتي على الأشخاص الأربعة الآخرين الذين وقفوا بجانبي. بدون أغطية رؤوسهم، استطعت أن أراهم بوضوح.
كانت وجوههم شاحبة، وعيونهم مغلقة.
لم يكن هناك أثر للتنفس فيهم.
كانوا موتى.
كانوا موتى منذ وقت طويل.
"...."
غمرتني المشاعر، واهتز صدري وأنا أتأمل المشهد. ومضت ذكريات وقتي معهم للحظة ومددت يدي، واضعًا يدي فوق يد القائد قبل أن أجد صوتي أخيرًا.
"اسمي جوليان داكري إيفينوس."
في الصمت، تحدثت. ليس إلى ترافيس، بل إلى الرجل غير المألوف الذي افترضت أنه من الإمبراطورية.
"لقد عدت معهم لنقل معلومات مهمة إلى أعضاء الإمبراطورية."
"....."
"هؤلاء الأشخاص هنا هم أعضاء فرقة الإخضاع الأولى."
قدمت كل عضو واحدًا تلو الآخر.
"أوريليا بلاكوود، جورك ستاتن، ليام ماركن، ودافني ريتشاردز."
تحدثت ببطء.
"لقد تم القضاء على فرقة الإخضاع الأولى بأكملها خلال رحلتهم الاستكشافية باستثناء أوريليا بلاكوود التي أصبحت الناجية الوحيدة. وُجد تنين صخري عند مدخل شق المرآة."
"م-ماذا...؟"
تشقق صوت القائد ترافيس وقبضته على ملابسي ارتخت أكثر.
التفت لأنظر إليه.
"لمدة ثلاثين عامًا، ظلت تحافظ على ختم التنين. لمدة ثلاثين عامًا، هي..."
زممت شفتيّ ونظرت خلفي.
"....حاولت إعادة الموتى إلى عائلاتهم."
"آ-آه..."
"ولمدة ثلاثين عامًا، تم احتقارها لذلك."
تحررت قبضته تمامًا في النهاية.
أبقيت نظرتي ثابتة على القائد.
"أ-أطلب منك خدمة."
ضغطت على أسناني.
كان يصبح من الصعب عليّ التحدث.
غمرني ألم مألوف. لم يكن ألمًا جسديًا. زممت شفتيّ، وأخيرًا أخرجت الكلمات بالقوة.
"...من فضلك رحبوا بهم في الوطن. رحلتهم. أتمنى أن تنتهي أخيرًا."
اخترق البرد جلدي.
ظهر طريق مألوف أمام ناظري. كنا قريبين من أسوار البلدة.
"منذ متى كنت تعرف؟"
وصل صوت أوريليا إلى أذنيّ.
"عن ماذا؟"
"أننا موتى."
"...."
منذ متى كنت أعرف...؟
"منذ البداية."
".....هل هذا صحيح؟"
"واو~ هذا غير عادل."
"هور. هور. انظروا إلى هذا الرجل. لقد كان يتحدث بسعادة مع نفسه طوال الوقت."
"....."
استمرت أصوات الجميع تصل إلى أذنيّ.
لكن الصوت الوحيد الذي استطعت التركيز عليه كان صوت أوريليا.
".....أنا متأكدة أن الجميع سيشمئز مما فعلته."
صوتها.
كان واضحًا جدًا.
"لقد كنت أفكر."
في اليوم الذي فشلت فيه الغارة، علمت أن تنين الصخور سيهاجم البلدة في النهاية.
كانت ضعيفة جدًا لختمه، فاستخدمت قوة حياتها.
ذلك اليوم،
ماتت.
"كيف يمكن لأي شخص أن يقبلنا في الحالة التي نحن عليها؟"
في اللحظات الأخيرة قبل موتها، استخدمت \[التحكم بالجثة\] على نفسها.
بذلك، استطاعت أن تبقى واعية بشكل ضعيف.
"لو كنت أقوى، هل كان يمكن تجنب كل هذا؟"
ذلك اليوم،
فقدت صوتها.
"هل كنت سأتمكن من تحذيرهم؟"
كلاب الجحيم لم تهاجمها أبدًا لسبب بسيط.
فهي تهاجم الأحياء فقط.
لكن بدون صوتها، لم تستطع منع فرق الإخضاع من المجيء.
في النهاية، مات كل من جاء.
".....هل كانت الأمور ستختلف آنذاك؟"
من لحظة موت شخص ما، تنضب قوة حياته.
للحفاظ على ختم التنين، استخدمت قوة حياتهم.
ومع مرور الوقت، ازدادت قوتها.
كذلك ازداد عدد الأشخاص الذين ماتوا.
"هل كنت سأتمكن من إرسالهم جميعًا إلى عائلاتهم؟"
الهجمات...
لم تكن أبدًا هجمات حقيقية.
كانت فقط محاولتها لإرسال الموتى إلى عائلاتهم.
"هي، جوليان."
أصبح صوت أوريليا ضعيفًا.
"شكرًا لك."
"....."
"الحديث معك. خلال الأيام القليلة الماضية، شعرت وكأنني على قيد الحياة مرة أخرى. حتى لو كنت مجرد خلق من الذكريات التي رأيتها."
"....."
"أنت لم تكرهني لكوني باردة، أليس كذلك؟"
هززت رأسي.
"لا."
"هذا جيد. لقد تعبت من كوني مكروهة."
".....لن أكرهك أبدًا."
ظهرت مجموعة مألوفة من الأسوار في البعيد.
كانت عالية وعظيمة.
"مر وقت طويل..."
تمتمت أوريليا بضعف.
"....الوطن."
في الصمت،
خطونا عبر البوابات.
توقفت آلاف العيون علينا بينما دخلنا. كلنا.
وقفوا على كل جانب، ينظرون إلينا.
مواطنو إلنور.
كان مشهدًا يذكرني بمشهد من ذكرى دفنتها في أعماق عقلي. ذكرى الوقت عندما تم إرسال فرقة الإخضاع الأولى.
لكن على عكس الأجواء الدافئة من ذلك الوقت، كان هذا المشهد باردًا.
على الأقل، حتى...
تصفيق—
صفق شخص ما.
تصفيق، تصفيق—
ما تبع التصفيقة الأولى كان تصفيقة ثانية، وقبل أن أدرك الأمر، بدأت البلدة بأكملها تصفق.
تصفيق، تصفيق، تصفيق—
وسط ترحيب الحشد، بدا أن البرد الذي اخترق العالم قد تحطم.
ما حل محله كان دفئًا مريحًا.
لكن رحلتنا لم تنته بعد.
كانت هناك خطوة أخيرة.
"توقفوا."
يرتدي ملابس جديدة تمامًا، وقف القائد ترافيس أمامنا. عندها توقفنا جميعًا.
"..."
توقف التصفيق، وساد الصمت المكان.
بدون صوت، حدق القائد ترافيس في أوريليا.
يعبث بساعة الجيب في يده، أخذ نفسًا عميقًا.
"15,598,467 دقيقة."
تردد صوته بصوت عالٍ في البلدة بأكملها.
"هذا هو الوقت الذي استغرقته للعودة. لم يمر يوم واحد لم أحسب فيه كل دقيقة. كما وعدت، لم أرحل. بقيت هنا لانتظار عودتك..."
على الرغم من محاولاته القصوى، تشقق صوته في النهاية.
"....ل-لقد انتظرت بعناد كل يوم. حتى مع مرور السنوات لعودتك. على الرغم من أن الجميع أخبرني أنك قد مت، علمت أنك ستعودين. أنا... أنا..."
قطرة. قطرة.
بدأت الدموع تتساقط على جانبي وجهه.
"أ-ختي وعدتني. ب-الطبع ستعود."
محافظًا على وجهه مستقيمًا، حاول بكل جهده منع الدموع من التساقط.
لكن ذلك أثبت أنه مهمة مستحيلة.
"ل-ا بد أنه كان مؤلمًا جدًا. أن تصمدي لفترة طويلة رغم كراهية الجميع لك. مر الكثير من الوقت، وظننا أننا تجاوزنا الأمر بطريقة ما، لكن..."
رافعًا رأسه، نظر حوله.
لاحظ تعبيرات المواطنين وهم ينظرون إلى الوجوه المألوفة للموتى الأحياء.
"ب-رؤية الجميع يعودون، لقد منحتنا جميعًا أخيرًا الختام. و-لذلك، شكرًا لك. بصفتي قائد البلدة، أنا..."
مجبرًا نفسه على الابتسام، رفع القائد ذراعه إلى جبهته بتحية عسكرية.
قطرة...! قطرة.
بينما لطخت دموعه الأرض، حدق في أوريليا.
"أ-ختي لا... أوريليا بلاكوود. بصفتي القائد المسؤول عن إلنور، أرحب بك، وبجميع أعضاء فرق الإخضاع عودتهم إلى إلنور."
قطرة.
"يمكنك أن ترتاحي الآن. لقد أنجزت مهمتك."
"....."
في الصمت الذي ساد بعد ذلك بوقت قصير، التقت نظراتي بنظرات أوريليا.
على الرغم من معرفتي أنها ميتة، للحظة قصيرة، اعتقدت أنني رأيت ابتسامة على وجهها.
ليس وجهها فقط، بل وجه جورك، ودافني، وليام أيضًا.
لم أقل لهم شيئًا وهززت رأسي فقط.
'اذهبوا.'
طم! طم! طم! طم! طم!
كان الزومبي في الخلف أول من سقط.
طم! طم! طم!
تبعهم جورك، ودافني، وليام بعد ذلك بوقت قصير.
وأخيرًا...
سقطت أوريليا على ركبتيها.
بدون صوت، حدقت في البعيد.
"يمكنني الراحة الآن...؟"
وصل صوتها مرة أخرى إلى أذنيّ.
"نعم، يمكنك."
أجبت بابتسامة.
"هيهي، يا للأسف."
"ماذا...؟"
"أ-أردت الاستمتاع بالمناظر الطبيعية لفترة أطول، ولكن..."
نظرت إلى أخيها وجميع مواطني المدينة.
"....هذا جيد أيضًا."
عاد البرد.
اخترق بشرتي.
ألقت أوريليا نظرة أخيرة على المدينة قبل أن تسقط أخيرًا.
ثومب!
في ذلك اليوم،
عاد جميع أعضاء فرق الإخضاع الـ 255.
وعلى رأسهم كانت أوريليا التي أعادتهم جميعًا.
كان هذا...
نهاية رحلة طويلة.
رحلتها.