الفصل 184: الصفحة [1]
“ماذا…؟”
استطعت أن أشعر بالشك في أصوات الجميع بينما كنت أتحدث. دلكت وجهي ببطء، ثم نظرت إلى قائد محطة نقابة “الكلب الأسود”. كانت عيناه الحمراوان تحدقان في وجهي ببرود بينما كان واقفًا بلا حراك.
كان هناك شيء مزعج في نظرته.
لم أستطع التعبير عنه بالكلمات.
ولكن، لسبب ما، شعرت بثقل في صدري.
“إنه لا يبدو قلقًا على الإطلاق.”
… هل كانت هذه مجرد خدعة ؟ أم ربما كنت مخطئًا في تخميني؟
عند التفكير في الأمر، لم أكن واثقًا تمامًا من فرضيتي. كانت هناك أدلة هنا وهناك، وإذا كان هو بالفعل من يمتلك الصفحة المفقودة، فهناك احتمال أن الوحوش لن تهاجمه.
“لماذا…؟”
“لأن الشجرة هي التي تتحكم في الوحوش.”
أو على الأقل، هذا ما كنت أظنه.
كان التوقيت مثاليًا للغاية.
من “الظل القرمزي” إلى “الآكلين الصامتين” الذين تسللوا فجأة إلى المدينة. لم يكن هناك أي تفسير منطقي سوى أنه تم التخطيط لذلك مسبقًا.
كان هذا هو التفسير الوحيد الممكن الذي استطعت التفكير فيه… وإذا كان قائد محطة“الكلب الأسود” هو من يحمل الصفحة بالفعل، فهناك احتمال كبير أن الآكلين لن يهاجموه.
ما زلت أشعر بتلك العيون الحمراء تحدق بي، فاستدرت نحو قائد المحطة بجانبي. على عكس “كارل”، كانت عيناه بيضاء، ولون بشرته أسود.
“اسمه لينون، صحيح…؟”
مجرد الوقوف على بعد أقدام قليلة منه جعلني أشعر بضغط هائل.
“ماذا تحاول أن تقول؟”
وصلني صوته العميق.
عضضت شفتي قليلًا، ثم رفعت يديّ بإشارة استسلام.
“قبل أن تقول أي شيء، أنا أستسلم. يمكنك أن تفعل بي ما تشاء، ولكن…”
استدرت لألتقي بتلك العيون الحمراء الدامية مجددًا.
شعرت مرة أخرى بثقل في صدري عند رؤيتها.
“لماذا…؟”
”… قبل أن تأخذني، لن تمانع في اختبار صحة كلماتي، أليس كذلك؟ لن يكلفك ذلك شيئًا على أي حال.”
”…..”
ظل “لينون” صامتًا، بينما بقيت عيناه البيضاء مثبتة عليّ.
كان من الصعب عليّ فهم ما كان يفكر فيه.
ثم استدار لينظر نحو قادة المحطات الآخرين.
كانوا ثلاثة.
… استطعت التعرف على اثنين منهم.
بشعرها الأحمر الطويل الذي يصل إلى كتفيها، وشامة تحت ذقنها، وعينين بلون اللهب الذي يطابق شعرها، كانت تقف “أليسا كارلين”، قائدة محطة نقابة “عنقاء اللهب”.
وبجانبها، وقف رجل أطول منها بجسم نحيل، رأسه كان أصلع جزئيًا، وعيناه ضيقتان وكأنهما شقوق.
كان “جاك ويتلوك”، قائد محطة نقابة “الغراب الأسود”.
هما الاثنان الوحيدان اللذان استطعت التعرف عليهما بسبب الذكريات التي استخرجتها.
أما القائد الثالث، فلم أكن أعرفه.
لكن الأمر لم يكن مهمًا.
… ما كان يهمني هو محتوى محادثتهم.
“هل ينبغي أن نستمع له؟”
“لن يضرنا ذلك. ليس لدينا ما نخسره. يبدو أنه يعرف شيئًا.”
لم يكلفوا أنفسهم عناء خفض أصواتهم أثناء الحديث.
“قد لا يعجب هذا كارل.”
“لماذا لا يعجبه؟ هذا لا يعني له شيئًا. عندما ينتهي الأمر، سيأخذ المتدرب معه فحسب.”
“هذا صحيح.”
“ما رأيك، كارل؟”
استدار قادة المحطات لينظروا إلى “كارل”، الذي ظل واقفًا بلا حراك، بتعبير يصعب قراءته.
حدقت به من مكاني، محاولًا فهم ملامحه، لكن كلما نظرت إليه أكثر، رأيت أقل.
… كان الأمر غريبًا جدًا.
لدرجة جعلت القشعريرة تسري في جسدي.
وزاد من إحساسي ذلك أنه لم يكلف نفسه عناء الرد عليهم، بل ظل يحدق بي فحسب.
“كما توقعت… يجب أن تُزال.”
كان صوته باردًا ومنخفضًا، يحمل طبقات غريبة.
فجأة، التفت الجميع لينظروا إليه.
من الواضح أن الطريقة التي كان يتصرف بها قد صدمتهم.
“با… ثامب!”
قفز قلبي.
شعرت بإحساس غريب يعتصر صدري.
أغلقت عينيّ للحظة.
”…..”
خفضت رأسي ونظرت إلى يدي.
كانت ترتجف مجددًا.
ليس من التوتر، بل بسبب إدراك معين.
إدراك جعلني أرتجف خوفًا.
“هوو.”
أخذت نفسًا عميقًا.
“كارل، هل أنت بخير؟ ما الذي يجري…؟”
كان قادة المحطات الآخرون يحدقون بـ”كارل” بريبة.
نظر إليهم بطرف عينيه لكنه لم يجب، بل استمر في التحديق بي.
“لقد كان محقاً .”
بحسب سياق حديثه، كان يشير إلى الشجرة.
”…..المشكلة ليست فيهم، بل فيك أنت.”
“كارل؟”
“ماذا تعني…؟”
التزمت الصمت بينما كنت أحدق في عينيه الحمراوين.
“ســكــووش… ســكــووش…”
بدأت الجذور المألوفة تخرج من تحت الأرض، متشابكة حول قدميّ، زاحفة إلى جسدي، حتى وصلت إلى عينيّ وفمي، وبدأت تشدهما بعيدًا.
”…..”
ومض بصري.
… وتحول العالم إلى صمت مطبق.
لم أسمع شيئًا.
ولا حتى همسة الريح.
“با… ثامب! با… ثامب!”
كان الصوت الوحيد الذي استطعت سماعه هو نبض قلبي الخافت، الذي كان يضعف مع كل ثانية.
“همم! هممم!”
“آه…!”
تمزق الصمت بأصوات أنين بعيدة.
فتحت عينيّ بصدمة.
“هـ…هاه…”
انقبض صدري عند المشهد الذي ظهر أمامي.
واختفى الهواء من رئتي.
”… إذن، هذا هو الأمر.”
تناثرت الأوراق الحمراء الدامية في الأفق، تغطي المدينة التي كانت تحتها.
“هممم…! هممم!”
كانت الأيادي تخرج من لحاء الشجرة السوداء، بينما تعالت أصوات الأنين من داخلها.
وصل إلى مسامعي ذلك الصوت المألوف مجددًا.
شعرت بالغثيان مع تردد صوته، بينما كانت الجذور تتسلل إلى وجنتيّ، ببطء تسحب عينيّ وأذنيّ للخلف.
”…..”
كنت عاجزًا.
مجمدًا داخل الشجرة، بينما خدر قلبي.
“هممم…!”
حاولت الكلام، لكن لم تخرج أي كلمات.
حاولت المقاومة، لكن جسدي لم يتحرك.
استسلمت في النهاية، وأغلقت عينيّ.
”…..”
أصبح كل شيء صامتًا.
كنت وحدي… مع أفكاري.
“متى…؟”
كان عقلي فارغًا.
“منذ متى… كانت الشجرة تسيطر علي؟”
“هـ…هاه.”
ازداد الثقل على صدري.
… لقد فكرت في هذا الاحتمال.
أردت إنكاره، لكنه تحقق في النهاية.
كل شيء…
“من البداية…”
كان مجرد وهم.
“هـا… هـا…”
وكأن صخرة ثقيلة استقرت فوق صدري، بدأت أواجه صعوبة في التنفس.
“كانت الأدلة موجودة.”
توقيت ظهور “الظل القرمزي”، والوحوش.
حقيقة أن كل المعلومات عن الشجرة كانت مفقودة.
… والجذور الغريبة التي استمرت في الظهور هنا وهناك.
الشجرة…
لقد كانت قد استولت علي بالفعل، وكانت ببساطة تتركني، وتترك كل من امتصتهم، يعيشون بهدوء داخل الوهم الذي صنعته حتى تتمكن من امتصاص قوة الحياة منّا جميعًا.
لم يكن أيٌّ منا على علم بذلك.
كان الوهم مثاليًا.
… تقريبًا مثالي.
ولكن، في الوقت نفسه، كانت الأدلة مخفية أمام أعيننا طوال الوقت.
كانت ذكرياتي عن الفترة التي سبقت امتصاصي من قبل الشجرة مفقودة، ولكن عندما فكرت في الأمر، تذكرت أنني شعرت بشيء غريب في اللحظة الأولى التي دخلت فيها إلى المحطة.
دغدغة غريبة عند وجنتيّ وكاحليّ.
“صحيح، لا بد أن هذا هو السبب.”
… تلك كانت اللحظة التي تم فيها استبدال ذكرياتي.
إذًا…؟
الرؤية التي اختبرتها من خلال المهمة… كانت في الواقع المرة الثانية التي أراها. لكن، في المرة الأولى، لا بد أنني قد فشلت.
“هاه… هاه…”
شعرت بجسدي يبرد عند هذا الإدراك.
“مرعب.”
هذه الشجرة…
إنها مرعبة.
“هـ-هاه.”
وماذا الآن…؟
ابتلعت ريقي.
مع مرور كل ثانية، شعرت بأن ذهني يصبح أكثر خدرًا.
كانت الشجرة تلتهمني ببطء.
… كنت أعلم أنني لم أعد أملك الكثير من الوقت.
ومع ذلك، كان الشعور بالعجز الذي اجتاحني يزداد أكثر فأكثر.
لا تزال هناك العديد من الأسئلة التي لم أعرف إجابتها.
هل استهدفتني الشجرة لأنني كنت الوحيد الذي يبحث عن أدلة حولها، أم أن هناك سببًا آخر؟
تذكرت كلمات “كارل”.
“لقد كان محقاً .”
“المشكلة ليست فيهم، بل فيك أنت.”
شعرت بجفاف في فمي.
“ما الذي يفترض بي أن أفعل—”
توقفت أفكاري فجأة.
قبل أن أدرك الأمر، اختفى الظلام من حولي.
العالم من حولي أصبح بدرجة اللون الأحمر المألوفة.
”…..”
وقف “كارل” في الجهة المقابلة، محدقًا بي بعينين حمراوين تتناغمان مع الخلفية القرمزية للعالم.
ارتعشت تحت نظرته.
وكأنه كان يعلم أنني أدركت الحقيقة.
“هاه… هاه…”
وتسارع تنفسي.
بدأ العرق يتساقط على جانب وجهي.
“هذا…”
“بانغ—”
“هيااااااااااك—!”
انفجر الجدار البعيد، وتردد صدى صرخة عالية في أرجاء المحطة.
يد ضخمة شقت طريقها عبر الحطام، كاشفة عن شكل هزيل وطويل يذكرني بـ”الآكلين الصامتين”، لكنه كان أطول وأكثر بشاعة.
كان جلده يبدو وكأنه ينسحب من على وجهه، وابتسامته كانت أكثر سماكة.
“رررررررررررررررج!”
بدأ العالم يهتز حينها.
“ثَمب!”
عندما ضغط الكائن قدمه على الأرض، مسحت عيناه الكبيرتان المكان قبل أن تركز علينا.
“هيااااااااااااك—!”
أطلق صرخة مدوية، مما جعل الحاجز الدفاعي المحيط بنا يهتز بعنف.
“أوخ…!”
“ما هذا بحق الجحيم!؟”
كان قادة المحطات بطبيعة الحال في حالة صدمة مما يحدث.
أما أنا، فشعرت بالخدر.
لم أكن قادرًا على التفكير بوضوح.
“ماذا أفعل…؟”
… بدأت أفقد إحساسي بالمنطق.
“لا، يجب أن أهدأ.”
لكن، حتى مع إدراكي لذلك، كان من الصعب تهدئة نفسي.
جزئيًا بسبب تأثير الشجرة على عقلي، وجزئيًا بسبب الخوف الذي استحوذ عليّ.
“ثَمب! ثَمب!”
تردد صدى ضربات ثقيلة.
مع كل ضربة، اهتزت الأرض.
كان يقترب أكثر فأكثر.
لكن لم يكن لدي وقت للتركيز عليه.
ذهني كان مشوشًا بسبب الوضع.
“ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟ ماذا أفعل…؟”
توقفت فجأة، ورفعت رأسي.
عينان حمراوان كانتا تحدقان بي.
“آه.”
وفي تلك اللحظة، أدركت.
“صحيح…”
طوال الوقت، كانت الشجرة تخفي المعلومات عن نفسها.
في كل مرة أحاول معرفة شيء، كانت تغير الوهم لجعل الأمر أصعب.
كان الأمر كما لو أنها كانت تحاول شراء الوقت حتى تتمكن من “هضمي” بالكامل.
إذًا…
“لا بد أن هناك قواعد يجب أن تتبعها.”
وأيضًا…
“لا بد أن لديها نقطة ضعف.”
نظرت مباشرة باتجاه “كارل”.
لم يكن من الصعب تخمين تلك النقطة.
“الصفحة…”
فتحت فمي أخيرًا، بعد أن بدأت أستعيد هدوئي قليلًا.
”… أحتاج إليها.”
كانت تلك هي نقطة ضعفها.
_______________________