الفصل 252: جولة في المدينة [4]
كلينك—
ارتطمت الشوكة بالصحن، محدثة صدى حادًّا في الغرفة. تجمدت كيرا، أويف، وإيفلين، واتسعت أعينهن رعبًا وهن يشاهدن المشهد المروّع أمامهن.
“آه.”
كانت وجوههن شاحبة، وأفواههن مفتوحة قليلًا، وكأنهن غير قادرات على إبعاد أنظارهن عن هذا المنظر المخيف.
“ه-هذا… أنا لا أرى خطأ، أليس كذلك؟”
“لا، لا ترين خطأ.”
“م-مجنون.”
على الجانب الآخر، جلس جوليان بنفس التعبير المعتاد على وجهه، وهو يحدّق في زجاجة الملح أمامه.
خفضت الفتيات الثلاث رؤوسهن ونظرن إلى طبقه.
”…كيف يفعل ذلك؟”
سألت أويف وهي تلعق شفتيها التي شعرت فجأة بأنها جافة.
أما كيرا، فقد بدت وكأنها وصلت إلى مرحلة القبول، فخفضت رأسها وأخذت تأكل طعامها.
“أنا لا أرى شيئًا، لا أعرف شيئًا.”
في المقابل، وصلت إيفلين إلى إدراك مفاجئ. تذكرت تلك المرة التي أعطت فيها تقييمًا منخفضًا لأحد المطاعم التي تناولت الطعام فيها.
“أ-أوه، لا…”
شحبت ملامحها وهي تستوعب خطأها.
آخر ما تتذكره أن صاحب المطعم أغلقه وفشل عمله. ومع ذلك، كان لا يزال بخير، لكنه انتقل لتقديم أطعمة مختلفة.
لكن… كان هذا وصمة في سجلها، لتجد نفسها فجأة تخرج دفترًا صغيرًا وتبدأ بتقليب ملاحظاتها.
بينما كانت تتفحص ما كتبته، أغمضت عينيها باستسلام.
“لقد انتهى الأمر. لا يمكنني إصلاحه.”
فتحت عينيها، وهمّت بالتحديق بغضب نحو جوليان، لكنها لاحظت ليون جالسًا بجانبه، يمد يده باتجاهه وكأنه يطلب الملح.
نظرًا لعدم وجود أي ردة فعل منه، فمن الواضح أنه اعتاد رؤية جوليان يأكل بهذه الطريقة.
لم يكن جوليان هكذا في الماضي، لذا فهذا بالتأكيد شيء جديد. على الأقل، كان لديه براعم تذوق طبيعية من قبل.
“هنا.”
ناول جوليان الملح لليون، ثم استمر في تناول طعامه. أخذ لقمة، ثم أومأ برأسه.
“ليس سيئًا.”
شعرت إيفلين أن وجهها يتشنج عند هذا المشهد.
كيف…؟ كيف يكون هذا طبيعيًا؟
“هم؟”
وحين اعتقدت أن الأمر لن يزداد سوءًا، وقع نظرها على ليون وهو ينثر الملح على طعامه. بدا كل شيء طبيعيًا حتى لاحظت أن غطاء زجاجة الملح سقط، لينهمر الملح فوق طبقه بالكامل.
“آه.”
مصعوقة، جلست إيفلين مستقيمة، وعيناها اندفعت تبحثان عن نادل.
”….يمكنك طلب طبق آخر. هذا كل ما يمك—”
توقفت كلماتها عندما رأت ليون يلتقط شوكته ويأكل من طبقه المغمور بالملح.
”….!”
اهتز وجهها عند رؤية ذلك.
الأمر نفسه كان ينطبق على أويف، التي ظنت أن ليون لم يدرك ما حدث.
لكن، ولدهشتهن جميعًا…
لم يبدُ أن ليون متفاجئ على الإطلاق.
بل على العكس…
“ليس سيئًا.”
أومأ برأسه، مظهرًا تعبيرًا مشابهًا لجوليان، وأخذ لقمة أخرى.
“رائع.”
”…..”
”…..”
”…..”
حدّقت الفتيات الثلاث في المشهد بصمت، غير متأكدات من كيفية الرد.
في النهاية، غطّت كيرا وجهها وتمتمت،
“أنا نادمة على دعوتهم. كان يجب أن أخبرهم أنني بلا أصدقاء.”
“كما هو متوقع من مطعم بتقييم عالٍ. لم يحصل على هذا التصنيف عبثًا.”
كان الطعام رائعًا.
سواء من حيث النكهة أو القوام، كان من بين الأفضل الذي تذوقته في هذا العالم.
كان عيبهم الوحيد هو افتقارهم للتوابل، لكنه لم يكن مشكلة كبيرة بما أنني أستطيع إصلاح ذلك بنفسي.
رغم أنني لم أكن راضيًا تمامًا عن كمية الملح التي أضفتها، إلا أنها كانت مقبولة.
ليون، من جهته، انتهى بالاستيلاء على كل الملح.
“هوام.”
تثاءبتُ وأنا أنظر إلى الأمام. كانت السماء مظلمة في الخارج، وقد انفصلت عن الآخرين.
لم… يبدو أنهم يريدون العودة معي.
الأمر نفسه كان ينطبق على ليون، الذي تُرك خلفهم أيضًا. في النهاية، كنت وحدي.
“هوام.”
تثاءبتُ مجددًا.
كنت متعبًا، وأحتاج إلى النوم. لقد عدت للتو من التجربة الرهيبة في الطائفة المزيفة، لذا كنت بحاجة إلى بعض الوقت لاستعادة طاقتي.
بينما كنت أسير، انعطفتُ إلى أحد الشوارع الجانبية المهجورة.
في يدي، كنت أحمل حقيبتين صغيرتين مملوءتين ببعض الأغراض التي اشتريتها في طريقي.
كان هناك شيء واحد على وجه الخصوص لم أستطع الانتظار لتجربته بمجرد عودتي إلى الأكاديمية.
“حياتي ستصبح أسهل بكثير بفضلها.”
المال الذي أنفقته كان يستحق الاستثمار.
تاك، تاك—
تردد صدى خطواتي في الشوارع الفارغة، بينما كان الهواء البارد يلامس بشرتي.
“يجب أن تكون الإقامة قريبة من هنا… من الغريب ألا يكون هناك الكثير من الناس.”
بالمقارنة مع ضجيج المدينة في النهار، بدت مختلفة تمامًا الآن.
كانت الشوارع المرصوفة بالحصى خالية بشكل غريب، والمصابيح تومض بإيقاع غير مريح. انعكاساتها الخافتة على البرك المتفرقة خلقت جوًا كئيبًا ومضطربًا.
“هل لا يوجد حياة ليلية هنا أم ماذا—”
“هياااااك—!”
تحطمت أفكاري فجأة بسبب صرخة حادة شقت السكون.
توقفتُ في مكاني، وقلبي ينبض بسرعة بينما يتردد صدى الصوت في الليل.
”…..”
خفضتُ رأسي ونظرتُ إلى الشعر على ظهر يدي، ثم أغلقتُ عيني لأهدئ نبضات قلبي.
لم يستغرق الأمر أكثر من بضع ثوانٍ حتى أستعيد هدوئي مجددًا. أخذتُ نفسًا عميقًا.
“هوو.”
الخوف.
كنت قادرًا الآن على التحكم فيه إلى حد معين. لقد مررتُ بالكثير لدرجة أن شيئًا كهذا لم يعد يؤثر عليّ.
فتحتُ عيني مجددًا، ونظرتُ نحو مصدر الصرخة.
بدا أنها جاءت من خلفي، من أحد الأزقة القريبة.
أغلقتُ عيني للحظة، أفكر فيما إذا كان يجب أن أذهب إلى هناك، لكنني قررتُ العكس.
هل كان عليّ فعلًا الذهاب هناك؟
الإجابة كانت لا.
وبهذه الأفكار، استدرتُ للعودة إلى مقر الإقامة.
“هيااااك—!”
ما إن خطوتُ خطوة واحدة حتى دوّى صراخ آخر من خلفي.
هذه المرة، كان أقرب بكثير من السابق، وشعرتُ بتوتر طفيف في عضلاتي.
ذلك التوتر وحده جعلني أعبس.
من الناحية المنطقية، لم يكن من المفترض أن يؤثر عليّ شيء كهذا.
علاوة على ذلك، عندما ألقيتُ نظرة حولي، أدركتُ أن هذا الصمت وانعدام الحياة لم يكن مجرد صدفة.
أغمضتُ عيني.
وعندما فتحتهما مجددًا…
ظهرت أمامي هيئة ما.
كانت تقف تحت أحد المصابيح، لكن ملامحها لم تكن واضحة. لم يكن الشخص طويل القامة… بل كان أقصر مني بكثير.
“طفل…؟”
نظرتُ إلى المشهد بحيرة.
“بلوش!”
تقدّم الشكل إلى الأمام، محدثًا تموجات في إحدى البرك المتناثرة.
فليك، فليك!
استمر ضوء المصابيح في التلاعب، مما جعل من الصعب رؤية الطفل بوضوح.
لكن الأمر لم يستغرق وقتًا طويلًا حتى تتضح صورته بالكامل عندما توقف على مسافة قريبة مني.
”…..”
”…..”
في صمت، تبادلنا النظرات.
ذلك الطفل…
كان غريبًا.
عيناه… كانتا مجوفتين، فارغتين، أشبه بفراغ أسود يبتلع النور.
لم يكن يبدو كطفل على الإطلاق، وهذا وحده جعل أنفاسي تثقل.
“ما الذي يجري هنا؟”
حدّقتُ بالطفل بحذر.
… كان هناك شيء في الموقف جعلني أشعر بعدم الارتياح الشديد.
شعور غامض، وكأن شيئًا ما كان يسحب قميصي من الخلف.
كان يسحب للأعلى، ولكن عندما نظرتُ للخلف، لم أرَ شيئًا.
“هل كنت أتوهم؟”
“هاا… هاا… هاا….”
تنفس الطفل بصوت متقطع، وكان كل شهيق يملأ الصمت الثقيل المحيط بنا.
لم أتحرك من مكاني، وبدأتُ بهدوء في توجيه طاقتي السحرية استعدادًا لأي هجوم محتمل.
لم أشعر بأي نية عدائية منه، ولكن الوضع كان مريبًا للغاية.
“ما الذي يحدث…؟ ما الذي—”
قطعت أفكاري عندما فتح الطفل فمه أخيرًا وتحدث.
“هل تعرف… ماذا قال لي؟”
”…..”
كان صوته حادًا كأي طفل آخر، لكنه كان… خاليًا من أي حياة.
كان رتيبًا، ضائعًا، وكأن الكلمات تخرج من شيء يقلّد صوت طفل، لا من طفل حقيقي.
“تحت كل تعبير… يكمن احتمالٌ لصرخة.”
”…..”
ازداد الفراغ في عيني الطفل وهو يمد يده نحوي، كاشفًا عنها.
غاص قلبي في صدري عند رؤيتها.
“تقطر! تقطر…!”
لون أحمر لطخ الأرضية بينما ظل الطفل يحدّق بي.
“قال لي أن أنتظرك. أن أحييك عند مجيئك، وأوصل لك رسالة.”
ظل يحدّق بي، وعيناه أصبحتا أكثر فراغًا.
في هذه الأثناء، تسارعت أنفاسي دون أن أدرك.
فكرة عن هوية الشخص المسؤول عن كل هذا بدأت تتشكل في ذهني، بينما أصبح السحب على قميصي من الخلف أكثر وضوحًا، مما أجبرني على النظر مجددًا إلى الخلف…
ولكن، مرة أخرى، لم أرَ شيئًا.
”…..أنا قادم. سأراك قريبًا.”
توقّف الطفل، ووجدتُ نفسي عاجزًا عن التنفس.
التحديق في هاتين العينين الفارغتين للطفل، لم أستطع فعل شيء.
حتى عندما سقط الطفل أمامي، بقيتُ واقفًا في مكاني.
“آه.”
وعندما نظرتُ خلفي أخيرًا، ارتفع رأسي ببطء، مستوعبًا أخيرًا مصدر ذلك السحب.
في السماء… رأيت يدًا عملاقة.
كانت غير مرئية للعين المجردة، لكنها كانت تحوم بشكل مخيف فوق المدينة بأكملها.
وأمام عيني، امتدت آلاف الخيوط من أصابعها.
تلك الخيوط اتصلت بكل أنحاء المدينة، بي… وبالطفل أيضًا.
… عندها أدركتُ الحقيقة.
لم أكن سوى دمية.
____________________________