الفصل 320: الجولة الثانية [3]
أويف وقفت في صدمة.
كان فمها مفتوحًا وعيناها متوسعتين وهي تحدق في الكتاب أمامها.
“أي واحد؟ لقد تغيّر حوالي خمس مرات…”
“في الحالات الأقل شيوعًا، فقدان حاسة التذوق. تصبح الأطعمة الحلوة حلوة جدًا، بينما الأطعمة المالحة تصب…”
همسات من الماضي ترددت في عقلها وهي تقف في صمت، تتغير تعابير وجهها باستمرار وهي تحاول استيعاب كل المعلومات التي لديها.
“لا يمكن أن يكون ذلك ممكنًا، أليس كذلك…؟”
ومع ذلك…
كل شيء يشير إلى هذه الحقيقة.
من أبحاثها السابقة حول كيف كان جوليان مختلفًا عما هو عليه الآن، إلى كلمات إيفلين، والكلمات التي قرأتها في الكتاب.
كما لو أن قطع الأحجية بدأت تتجمع ببطء، توصلت أويف إلى إدراك مخيف.
“جوليان…”
أخذت نفسًا عميقًا.
”… قد لا يكون هو الحقيقي.”
راودتها هذه الفكرة، مما جعل عقلها يغرق في فراغ، وهي تبلع ريقها وتحاول استيعاب ما أدركته.
متى…؟
متى بدأ كل هذا؟ هل كان ذلك في منتصف فترة الأكاديمية، أم قبلها؟
نقّبت أويف في ذاكرتها. وفي النهاية، وجدت الإجابة.
“قبل الأكاديمية.”
كونه ابن بارونية، لم تكن تعرف الكثير عنه. الشيء الوحيد الذي عرفته هو أنه فجأة أصبح “النجم الأسود”، ولاحقًا، في صف الطهي، أضاف كمية مقلقة من الملح إلى طعامه.
بدأت الكثير من الأمور تبدو منطقية في عقلها، وشعرت بشفتيها ترتجفان.
“لا، لم يُحسم الأمر بعد.”
أخذت نفسًا عميقًا وجلست إلى الطاولة. قرأت الكلمات بعناية، ثم عضّت شفتيها.
”… هذا لا يعني بالضرورة أن جوليان مسكون. يمكن تفسير تغيراته بما قالته إيفلين عن تبدّل شخصيته خمس مرات في الماضي. لك…”
عضّت أويف شفتيها بقوة.
من قال إن تلك التغيرات في شخصيته لم تكن مرتبطة بامتلاكه؟
بدأت الأعذار تتدفق إلى عقلها.
“مشكلة براعم التذوق قد تكون شيئًا وُلد به. إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل جدًا أنني أبالغ في التفكير.”
“صحيح.”
صفقت أويف بقبضتها على راحة يدها.
“ربما أقفز إلى استنتاجات متسرعة. سأطلب من إيفلين لاحقًا.”
لكن في الواقع، كانت مجرد تحاول اختلاق أعذار لنفسها.
في أعماقها، كانت تعرف الإجابة التي ستسمعها من إيفلين، وهذه الفكرة أرعبتها.
إذا كان جوليان مسكونًا حقًا، فماذا كان عليها أن تفعل؟
هل تتجاهله؟ … ولكن كأميرة، كيف لها أن تفعل ذلك؟ ماذا لو كان يحمل نوايا ضد إمبراطوريتهم؟ عندها لن يكون أمامها خيار سوى التصرف.
… لكنها تذكرت كيف ساعدها في الماضي، وشعرت بأنها تدين له.
لكن ماذا لو فعل ذلك عمدًا ليقترب منها؟ ماذا لو كان يحاول التلاعب بها؟
“هــووف.”
أخذت نفسًا عميقًا وصفعت خديها برفق.
“ليس الوقت مناسبًا للتفكير في هذا.”
كان لديها مشاعر مختلطة بشأن الوضع، لكن أمورًا أخرى كانت أكثر إلحاحًا.
مثل وضع كيرا.
لم يكن ذلك شيئًا يمكن تأجيله.
على الفور، فكرت في الاتصال بعائلتها لاحتجاز كيرا، لكنها توقفت في منتصف الطريق.
“لا، هذا غير ممكن…”
كانت عائلة كيرا تحتل مكانة عالية في طبقة النبلاء.
علاوة على ذلك، كانوا أيضًا أعضاء في “المركز”، وهو تجمع بيوت النبلاء.
اعتقال كيرا سيؤدي إلى تداعيات خطيرة، إلا إذا تمكنت من تقديم أدلة كافية.
… لكنها لم تكن تملك أي دليل.
الشيء الوحيد الذي تملكه هو النص الذي تلقته من كيرا قبل اختفائها.
وكان ذلك بعيدًا عن أن يكون كافيًا.
“يمكنني أيضًا فحصها للتحقق من كونها مسكونة، ولكن ذلك سيستغرق وقتًا.”
لم يكن اكتشاف ما إذا كان شخص ما مسكونًا أمرًا صعبًا.
كان هناك كهنة متخصصون في عنصر “اللعنة” يُستدعون عادة لهذا الغرض.
يستخدمون عدة تعاويذ لتحديد إن كان الشخص تحت تأثير قوة خارجية أم لا.
المشكلة الوحيدة هي أن وصول أحدهم سيستغرق بضعة أيام على الأقل.
هل سيكون ذلك كافيًا…؟
عضّت أويف شفتيها.
متذكرة النص الذي قرأته، شعرت برغبة في هز رأسها، لكنها أخرجت جهاز الاتصال الخاص بها وأرسلت رسالة إلى أحد خدمها تطلب منه استدعاء كاهن.
”… على أي حال، يجب أن أفعل ذلك.”
إذا وصلوا مبكرًا، فسيكون ذلك جيدًا. وإن لم يصلوا في الوقت المناسب، فلن يكون مهمًا، لأنها لن تتوقف عند هذا الحد.
بينما أعادت أويف تركيزها على الكتاب أمامها، خطرت لها فكرة مفاجئة جعلت يدها تتجمد في مكانها.
“انتظر…”
عبست وهي تنظر إلى جهاز الاتصال الخاص بها.
عندها فقط أدركت شيئًا مهمًا.
في عجلتها، نسيت أحد أهم الأمور.
وهو أن…
“الملاك يعرف أنني أعرف.”
في تلك اللحظة، استدارت أويف بسرعة ونظرت خلفها.
دقات قلبها تسارعت وكأنها تريد الهروب من صدرها، بينما ساد الصمت القاتل المكان من حولها.
جالسة على إحدى الطاولات الخشبية، محاطة برفوف الكتب الشاهقة، لم يكن هناك أحد تقريبًا.
لكن مع ذلك، شعرت أويف وكأن الجدران نفسها كانت تضيق عليها، تراقب كل تحركاتها.
شعرت بنبضات قلبها في أذنيها وهي تبتلع ريقها سرًا، ثم بدأت ببطء في الالتفات إلى الخلف.
لكن عندما فعلت ذلك…
”…..!”
التقت نظراتها بعيون حمراء متوهجة.
جسد شاحب جلس أمامها، تعلو شفتيه ابتسامة هادئة، وعيناه تراقبانها بصمت.
“مرحبًا.”
حبست أويف أنفاسها.
شعرت بكل شعرة في جسدها تنتصب، وعجزت عن التنفس.
إحساس خانق اجتاح جسدها بالكامل.
رغم ذعرها الشديد، بقيت متماسكة.
نظرت إلى هذا الكائن، المألوف وغير المألوف في آن واحد، وبدأ عقلها يعمل بسرعة.
“كيف أستدعي حراسي؟”
كونها أميرة الإمبراطورية، كان لديها حارسان يراقبانها من الظلال في جميع الأوقات.
لكن الوضع كان مختلفًا الآن.
كيرا كانت معروفة لهم، ولم يكونوا يراقبونها عن كثب. والأسوأ…
كان بإمكانها الهجوم دون أن تُرى.
قطرة!
سقطت قطرة عرق على الطاولة وهي تشدّ قبضتيها.
رأت الملاك ذلك، فابتسمت وقالت بصوت طفولي مريب:
“لا داعي لكل هذا التوتر، هيهيهي.”
ضحكتها البريئة والمليئة بالبهجة أرسلت قشعريرة إلى جسد أويف، مما زاد من إحساس الرعب الذي يسيطر عليها.
أفكار عديدة تدافعت في عقلها، لكنها لم تستطع التفكير أكثر من ذلك، لأن جسدها…
تجمّد بالكامل.
”….!”
قبل أن تدرك ما كان يحدث، استدار رأسها ببطء والتقت نظراتها بنظرات الملاك.
“توقفي عن المقاومة. سينتهي كل شيء قبل أن تدركي ذلك.”
عندها فقط، بدأ عالم أويف يغرق في الظلام.
وأفكارها…
اختفت.
“ما قصة توقيتك هذا؟ هل هو حدسك مجددًا؟ هذا الهراء؟”
”…..”
ضغط ليون شفتيه، ناظرًا إلى الأرض التي تلطخت بالسائل الذي سكبه. ثم رفع رأسه وهزّه نافيًا.
“كنت هنا فقط لأشرب شيئًا.”
أشار نحو متجر قريب.
“سمعت أنه جيد، لذلك أردت أن أجربه. لم… لم أتوقع أن أراك هنا.”
عضّ على شفتيه، محاولًا الحفاظ على ملامحه مستقيمة. رأيت حاجبي الأيسر يرتعش عند هذا المشهد، لكنني بالكاد تمكنت من تمالك نفسي قبل أن أخبره بالحقيقة.
“كان كايوس.”
عندها فقط عاد تعبير ليون إلى طبيعته.
“كايوس؟”
“نعم، نفس الشخص الذي نفكر فيه.”
“ماذا أراد؟”
“كان غير واثق من قدراته العاطفية.”
بدت على ليون ملامح غريبة.
كان يكافح لفهم كلماتي. لكن هل كان الأمر صعبًا لهذه الدرجة؟ بالنسبة لي، كان واضحًا تمامًا.
“إنه نفس الشخص الذي أخذ دوري في المسرحية.”
“حقًا؟”
“نعم، أنا واثق تمامًا.”
“هُـم.”
ضيّق ليون عينيه، ثم، وكأنه بدأ يربط الأمور ببعضها، أومأ برأسه ببطء.
“إذًا، هو غير واثق بنفسه.”
“ألم أقل لك؟”
لم يكن من الصعب استيعاب ذلك.
“لكن… هل كان هذا السبب الوحيد لزيارته لك؟”
”…ربما؟”
لم أكن متأكدًا بصراحة.
كانت هذه أول مرة ألاحظ كايوس وأتفاعل معه بالفعل. لم أكن أعرف تمامًا كيف أفسر محادثتنا.
“قد يكون بسبب أنني هزمت اثنين من إمبراطوريته؟”
“آه، صحيح.”
لوّح ليون بكأسه. لم يتبقَّ الكثير من مشروبه، ولم يبدُ مهتمًا بإنهائه.
كان على وشك المغادرة عندما تجمد تعبيره فجأة، واهتز جسده.
“ماذا؟”
ما بال هذا الرجل الآن؟ كنت على وشك الانزعاج، لكن عندما رأيت تعابيره تتحول إلى جدية شديدة، تراجعت قليلًا.
نظر ليون إلى جهة معينة، ثم عاد لينظر إليّ.
“هناك شيء ما يحدث.”
“حدسك؟”
“نعم.”
لم ينكر ليون الأمر، بل انطلق مسرعًا. بقيت في مكاني للحظة، قبل أن أتبعه من الخلف.
ركضنا عبر غريمسباير، مخترقين الشوارع المرصوفة بالحجارة، حتى وصلنا إلى نقطة الفصل، التي كانت تقع في وسط مبنى على شكل قبة.
كانت أعمدة شاهقة مخددة تصطف على طول واجهة المبنى، حاملةً رواقًا فخمًا يؤدي إلى المدخل، حيث كان يمكن رؤية شقّ المرآة.
كنت على وشك الدخول عندما رفع ليون يده لإيقافي.
“انتظر هنا. شيء ما قادم.”
في نفس الوقت، دفعنا إلى منطقة أكثر عزلة.
رغم أنني كنت مرتبكًا، لم أقل شيئًا وانتظرت كما قال.
لم أكن متأكدًا من المدة التي وقفنا فيها هناك، لكن مع حرارة المكان، بدأت أشعر بعدم الراحة.
لكن قريبًا، ظهرت شخصيتان.
خرجتا من نقطة الفصل، وبدا مظهرهما عاديًا تمامًا.
رأيت أويف تحمل عدة كتب معها، بينما كانت كيرا تمشي خلفها بوجه عابس. التفتُّ إلى ليون.
”….!”
عندها فقط لاحظت التعبير القاتم، بل المخيف تقريبًا، الذي كان يرتسم على وجهه.
“ما—”
“هناك شيء خاطئ.”
تمتم ليون بصوت خافت، بينما حاول إرخاء تعابيره بالقوة.
ثم، وكأنه يعرف بالضبط ما عليه فعله، استدار وأخرج جهاز الاتصال الخاص به.
“من تتصل به؟”
نظر ليون إليّ للحظة قصيرة قبل أن يجيب،
”…شخص يعرف كيف يتعامل مع هذا الوضع بأفضل طريقة.”
“وضع…؟”
نظرتُ مرة أخرى نحو كيرا و أويف.
رغم أنني كنت مشوشًا، لم أشكك في حدسه وسألته ببساطة،
“من؟”
توقف ليون للحظة، ثم حدق في وجهي، وعيناه تلمعان بتعقيد.
“إيفلين.”
ضغط على شفتيه.
”…هذه ليست المرة الأولى التي تتعامل فيها مع شيء كهذا.”
___________________________________