الفصل 353: المعركة من الداخل [4]
با… ضرع! با… ضرع!
شعرت إيفلين بقلبها يكاد يخرج من صدرها وهي تواجه جوليان، الذي بقي تعبير وجهه على حاله.
عَيْناه البنيتان العميقتان نظرتا إليها مباشرة، وكأنهما تتسللان إلى زوايا عقلها.
كانت نظرته شديدة.
شعرت إيفلين بالاختناق من حدة نظرته.
لكنها قاومت.
رفعت رأسها ونظرت إليه مباشرة.
هذا لم يكن الوقت المناسب.
كانت تفهم ذلك، لكن متى كان الوقت مناسبًا؟
لقد كانت تتوق لقول هذا منذ وقت طويل، لكنها لم تجد الشجاعة يومًا للتحدث.
ولم تجد صوتها إلا الآن، حين أصبحا وحدهما.
ولذلك…
فعلتها، وتحدثت بما في قلبها.
“أنت لست جوليان.”
كانت إيفلين واثقة من ذلك.
في حين أن جوليان تغير في الماضي، لكن لم يكن التغيير يستمر لفترة طويلة.
أول مرة تغير فيها كانت عندما كانا في العاشرة من عمرهما.
حادثة لم تستطع نسيانها.
فقد كانت المرة الأولى التي ترى فيها اللطف يعود إلى جوليان بعد غياب طويل.
لكن ذلك اللطف لم يدم، وانتهى سريعًا.
وعاد إلى طبيعته بعد ذلك مباشرة.
… تمامًا كما فعل في المرات الأربع الأخرى.
في كل مرة، كانت تتساءل إن كان قد تغير حقًا أم لا، وتظن أنه ربما… بالفعل تغير، لكنها كانت تصاب بخيبة الأمل في كل مرة، حين يعود إلى ما كان عليه.
وقد أصبحت تلك خيبة أمل متكررة تركت أثرًا نفسيًا عميقًا بداخلها.
“لقد تغير فعلًا هذه المرة.”
وليس لأنه أصبح فجأة مستنيرًا… لا، كان ذلك لأنه كان شخصا مختلفا تماما.
تذكرت الكلمات التي قالها ليون لها ذات مرة،
“جوليان الذي تعرفينه قد مات.”
كانت إيفلين متأكدة من ذلك.
الشخص الذي يقف أمامها لم يكن جوليان الذي تعرفه، بل شخص آخر تمامًا استولى على جسده.
لكن الغريب أن هناك شيئًا مألوفًا في هذا “جوليان”.
كان شعورًا يراودها منذ فترة…
لكنه بقي لغزًا محيرًا.
لماذا؟
لماذا بدا مألوفًا؟
الفكرة كانت تنهش عقلها.
“ألن تقول شيئًا؟”
بقي جوليان صامتًا، و عيناه البنيتان لم تفارقا وجهها.
كان غارقًا في التفكير، كما دلّ انكماش حاجبيه.
رؤية تعبير وجهه جعلت إيفلين تحبس أنفاسها.
‘هل من الممكن أنه لا يعرف؟’
إذا كان الأمر كذلك…
“ما الذي تفعله؟”
رمشت إيفلين بدهشة حين رأت جوليان يدير ظهره ويمشي مبتعدًا عنها.
مدّت يدها نحوه، لكن قبل أن تلمسه، تكلّم أخيرًا،
“مهما كنت تظنين أنك تعرفينه، فأنتِ مخطئة. قومي بمهمتك وسأقوم بمهمتي. لا وقت لدينا لنضيع وقتنا على نظرياتك.”
“لكن-”
لم تتمكن إيفلين من قول المزيد، فقد واصل جوليان سيره، حتى بدأ يختفي وسط الظلام المحيط به.
ومع اختفاء هيئته، لم يكن أمام إيفلين إلا أن تقف بشفاه مطبقة.
“آه.”
شعرت بالعجز.
لقد كان هذا ما يشغل تفكيرها مؤخرًا.
كانت تراقبه بصمت طوال الفترة الماضية، تحاول أن تربط بين تصرفاته وذكرياتها عن جوليان القديم، لكن كلما نظرت إليه أكثر، زادت الفروقات.
‘من أنت؟ ماذا تفعل؟ ما هدفك؟ أين هو جوليان الحقيقي؟ هل أنت السبب في تغيّره؟’
أسئلة كثيرة اجتاحت عقلها، تهمس في ذهنها كأنها همسات أشباح.
كانت تتمنى أن تتوقف تلك الهمسات.
أن تجد إجابة واحدة على الأقل، لتشعر ببعض السلام.
‘هل التقينا من قبل؟’
ما حصل أنها تلقت المزيد من الأسئلة.
“أوخ… كَخ. س-ساعديني.”
استدارت إيفلين برأسها لتنظر نحو كيرا، التي كانت تتخبط على الأرض، وصدرها يرتفع ويهبط بسرعة.
كانت مرهقة للغاية، ووجهها شاحب.
عضّت إيفلين شفتها، وتقدمت نحوها.
“ها هي.”
ساعدتها على الوقوف، ووضعت كفّها خلف ظهرها بلطف، حيث ظهر دائرة سحرية متوهجة.
“سأحررك.”
“هوو. هوو.”
كان تنفس ليون مضطربًا.
من خلال ألسنة اللهب التي تحيط به، كان يجد صعوبة في الرؤية.
وهذا كان أمرًا جيدًا وسيئًا في نفس الوقت.
فمن ناحية، لم يكن قلقًا من ظهورها المفاجئ من الظلال؛
ومن ناحية أخرى، كان عليه تغليف جسده بطبقة رقيقة من المانا لحمايته من اللهب المحيط به.
ورغم أن استهلاك المانا لم يكن مرهقًا جدًا، لكنه ما زال استهلاكًا، وفي معركة بهذه الأهمية، كل قطرة مانا لها قيمة.
سووش—
تقلصت حدقتا ليون فور أن لاحظ اضطرابًا في ألسنة اللهب من حوله.
جسده اختفى في لحظة، مغادرًا المكان الذي كان يقف فيه.
بانغ!
انفجار ناري هائل هبط على المكان الذي كان واقفًا فيه، لينتشر اللهيب في جميع أنحاء المنصة.
تعرّق جبين ليون وهو يمسح بنظره المكان محاولًا العثور على أويف، التي اختبأت بين اللهب.
ورغم أن المانا تحميه من الحرارة، إلا أن الدخان لم يكن ممكنًا صده.
بدأت عيناه تدمعان، وتنفسه أصبح صعبًا.
أدرك ليون أنه في موقف غير مناسب ويجب أن يجد طريقة لتغيير مجرى المعركة.
كلما استمر الوضع على ما هو عليه، قلت فرصه في الفوز.
‘… هذا مزعج.’
سووش!
اندفعت موجة من الحرارة من خلفه.
دون تفكير، التفت بجسده ولفّ جذعه، ضاربًا بسيفه نحو كرة النار القادمة.
دار سيفه في الهواء، قاطعًا الهجوم إلى نصفين، بينما تطاير شعره واهتزت ملابسه مع القوة المتبقية.
“هووو.”
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
فجأة، شعر ليون بقشعريرة في مؤخرة عنقه.
ولم يأخذ وقتًا طويلًا ليفهم السبب.
فما إن اعتدل واقفًا، حتى ظهرت دوائر سحرية حمراء على الأرض، تحيط به من كل جانب.
“آه.”
بقي وجه ليون هادئًا، لكن قلبه غرق.
لقد وقع في فخ أويف.
رمش ليون، واختفت النجوم من داخل سواد عينيه.
بدأت عيناه تتفحصان المكان، وعقله يحسب مسارات الهجمات القادمة.
وبصرخة منخفضة، داس الأرض بقوة، مستعدًا للهجوم.
بانغ—
تحطمت الأرض تحته، وبعدها بلحظات أضاءت الدوائر السحرية.
شيو! شيو! شيو!
بدأت النيران تمطر من كل الجهات.
جاءت الهجمات بسرعة، والحرارة الشديدة انتشرت إلى الخارج، حتى إن الجمهور شعر بها، وهم يراقبون ما يحدث بعيون مليئة بالذعر.
“هذا هو…”
تقلّصت عينا كارل عند رؤيته للهجوم، وحين التفت برأسه، كان بإمكانه رؤية التعبير الكئيب على وجه يوهانا، وهي تحاول فك رموز مفهوم أويف.
لكن، مهما حاولت، لم تستطع فهمه.
وفي اللحظة التي ظنّ فيها الجمهور أن وضع ليون ميؤوس منه، حدث تغيير مفاجئ.
الفراغ في عينيه تقلّص بسرعة، وجمع كل النجوم المتراكمة بداخله.
انفجر جسده وتلوى عندما بدأ زخمه في الارتفاع.
انتفخت هيئته، وتوهّج خافت ظهر على سيفه.
كل ذلك حدث خلال جزء من الثانية، ولم يتمكن الكثيرون من رؤية التغيرات قبل أن تصل أمطار النار إليه وتغمر جسده بالكامل.
“آه!”
“هذا…!”
صرخ العديد من المتفرجين، وعلت الهتافات بصدمة عند اختفاء جسد ليون تحت وابل النيران.
لكن صرخاتهم لم تدم طويلًا.
فبعد لحظات قليلة من ابتلاع النار له، ظهر ضوء ساطع من داخل قلب النيران.
كان صغيرًا في البداية، بالكاد أكثر سطوعًا من النيران المحيطة.
ومع مرور كل ثانية، بدأ الضوء يزداد شدة وسطوعًا حتى انفجر أخيرًا للخارج، مستهلكا النيران بالكامل.
في أقل من ثانية، عادت المنصة كما كانت في البداية، مع وجود شخصين واقفين على طرفيها.
“هاه… هاه…”
لكن على عكس البداية، بدا أن كلا الطرفين قد أُنهك.
كان حال ليون أسوأ بكثير من أويف، التي بالكاد كان تنفّسها متثاقلاً.
في المقابل، كان جسد ليون مبللًا تمامًا بالعرق، ووجهه شاحب للغاية.
“ه-هوو.”
ومع ذلك، رغم حالة جسده، كانت قبضته على سيفه ثابتة.
بانغ!
انخفضت الأرض تحت قدميه وهو يخطو للأمام، وزخمه بقي قويًا كما كان من قبل، حتى إن أويف ارتجفت قليلًا.
“هووو.”
خرج هواء عكر من فمه بينما جسده يتحرك من جديد، وعضلاته تتوتر وتتراكم فيها الطاقة بسرعة مقلقة.
وضع قدمه للأمام، ورفع سيفه استعدادًا لتوجيه الضربة الأخيرة.
وساد الصمت في الكولوسيوم، اختفى كل صوت، وكأن العالم نفسه حبس أنفاسه.
تزايد التوتر بينما رفعت أويف رأسها لتنظر إلى ليون، الذي بدا وكأنه استولى على المسرح بالكامل، واقفًا شامخًا كما لو كان عملاقًا يعلو فوق الكولوسيوم كله.
راقبته بصمت، وعيونها تهتز قليلًا قبل أن ترفع يدها للأمام.
تجمّد تعبير ليون عند رؤيتها، وتوتّر جسده وهو يستعد لتوجيه ضربته إليها.
كان على وشك فعل ذلك، حين…
تحولت يد أويف إلى اللون البنفسجي بالكامل.
“….!”
تجمّدت ملامح ليون، وتقلّصت عيناه بسرعة، بينما تذبذبت المساحة خلفه.
لم يكن لديه وقت لرد الفعل قبل أن تخرج يد بنفسجية من الفراغ خلفه، وتضغط على ظهره.
“أوخ…!”
اجتاحت موجة من الضعف جسده، فترنّح للأمام، وتراخت عيناه، وزخمه الذي بناه بدأ يتناقص.
“كه!”
بصعوبة، تمكن من تثبيت قدميه ومنع نفسه من السقوط وجهًا على الأرض.
“هاه… هاه…”
لكن الضرر كان قد وقع، فقد فقد الكثير من زخمه المتراكم.
والأسوأ من ذلك، أن جسده بدأ يضعف شيئًا فشيئًا.
ومع شعوره بالتغيرات في جسده، تقلّص وجه ليون، وهمس بلعنة صامتة،
“اللعنة، جوليان…”
كان بلا شك خطأه.
“أوخ!”
نبض رأسي بعنف مع ظهور قوة شفط قوية من فوقي مباشرة، جعلتني أتجمّد مكاني وأنا أمسك رأسي بكلتا يديّ.
كان الألم شديدًا، لكنني تمكنت من تحمّله، فعضضت على أسناني وقطعت الاتصال بسرعة.
“ت-تبًا.”
رغم السرعة التي قطعت بها الاتصال، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا، فقد لاحظت تغيرات بدأت تظهر خارج الفضاء العقلي.
ظهرت صورة في ذهني، وتقلّص وجهي.
“…لقد استخدمت مهاراتي.”
خفضت رأسي ونظرت إلى يدي، حيث بقي أثر من طاقة
“اللعنة”.
قبضت على يدي بصمت، وأخذت نفسًا عميقًا وضبطت عقلي.
رغم أنني علمت بذلك مما حدث مع كيرا، واستعددت له، لم أتمكن تمامًا من منع التمثال من سرقة قدراتي.
…أصبح الأمر واضحًا بشكل مؤلم، التمثال يستطيع استخدام قدرات أي كائن موجود داخل فضائها العقلي.
ولم أكن استثناءً.
وكان هذا الإدراك صدمة حقيقية لي.
“يجب أن أجد قلب التمثال بسرعة.”
عليّ أن أنهي هذا قبل انتهاء معركة ليون.
أسوأ سيناريو هو خسارة ليون، وكل ما أتمناه الآن أن يصمد لأطول فترة ممكنة.
الأمل الحقيقي هو فوزه، لكن… مع قدرة التمثال على سرقة القدرات، أعلم أن ذلك سيكون صعبًا.
…ومع انتباهي للوضع خارجًا، عرفت أن الأمور لا تسير على ما يرام.
ليون شارف على الانهيار.
يجب أن أصل إلى الملاك قبل فوات الأوان.
قبضة.
بالنظر حولي، هرعت إلى الأمام، في الاتجاه الذي تشير إليه خريطة إيفلين.
فقدت الإحساس بالوقت الذي استغرقه الجري، كل ثانية شعرت وكأنها أبدية.
الظلام كان يمتد من حولي، يثقل ساقيّ كما لو كانت مصنوعة من الرصاص.
كل خطوة أثقل من الأخيرة، وصدري ضاق مع كل لحظة تمر.
“هيا… هيا… أين أنتِ—”
“آه.”
شيء ما ظهر في الأفق، وعندما حدقت، توقف نفسي.
رأيت ما كنت أبحث عنه بالضبط—قصر كبير بسقف على شكل قبة، يقف شامخًا في مواجهة الفراغ الأسود الذي يبتلع كل شيء.
عند بوابات القصر كان هناك البرسيم ذو الأربع أوراق مألوف جدا.
امتدت لمسافات، تحيط بالقصر بأكمله، وكأنها تذَكِّرني برؤية رأيتها من قبل.
“إنه نفس المكان مرة أخرى…”
عند وصولي أمام البوابة، توقفت خطواتي، ووضعت كفي على قضبانها المعدنية.
وقفت بجانب البوابات، شعرت فجأة بالضغط.
وكأن الجاذبية حولي قد تضاعفت بشكل مرعب.
“لقد وصلت.”
با… ضرع! با… ضرع!
دون أن أدرك، بدأ قلبي ينبض بجنون، وسلاسل المشاعر بداخلي تهتز، بينما وقف البرسيم ذو الأربع أوراق فوقي.
شعرت بثقل في صدري، ومع تذكّري لما رأيته من قبل، ابتلعت ريقي بمرارة.
أطبقت شفتي، وأخذت نفسًا عميقًا.
كلاانك!
فتحت البوابات.
_____________________________________