عندما انتبهت، كان اليوم التالي قد حل بالفعل.
استيقظت مبكرًا إلى حد ما.
ليس عن قصد، بل لأن ليون هو من أيقظني، وقال شيئًا على غرار: "كيف كانت عطلتك؟"
كاد يدفعني ذلك إلى صفعه في الحال.
لو كان يعلم فقط بما مررت به.
والمفاجئ أنه لم يسأل كثيرًا عما حدث.
والأمر نفسه انطبق على الآخرين.
هل وصلوا إلى مرحلة اعتادوا فيها أن تحدث لي مثل هذه الأمور؟
أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟
على أي حال، سرعان ما اقتادوني إلى قاعة كبيرة.
ولو كان عليّ أن أصف المكان بكلمة واحدة، فستكون: "فوضوي".
"همم... قليلًا إلى اليسار، من فضلك. نعم، هكذا."
كنا في غرفة التجميل، ويبدو أن الجميع يضعون نوعًا من مساحيق التجميل.
وأكثر من بدا متحمسًا كانت إيفلين، التي راحت تدور حول الجميع وهي تطلق الملاحظات عما يمكن تحسينه وما يبدو سيئًا.
كانت متحمسة لهذا الأمر على نحو غريب.
"هل هي بخير؟"
"...بصراحة، لا أعلم."
هز ليون رأسه وهو ينظر إلى إيفلين.
ثم أضاف: "لقد تغيرت كثيرًا منذ عودتها من منزل العائلة ولقائها بتيريزا."
"أستطيع ملاحظة ذلك."
"آويفي، وجهك شاحب قليلًا، أضيفي إليه بعض الحيوية واللون. لا نريدك أن تبدي كجثة أمام الكاميرات."
"هذه اللعينـ..."
"كييرا... آه. ماذا سأفعل معك؟ أزيلي تلك العبوسة عن وجهك وإلا سنبدو بمظهر سيئ أمام الكاميرات."
"أقسم أنني..."
"تيريزا. حسنًا، أنتِ طفلة، لذا لا بأس."
"لحظة."
لاحظت ذلك فجأة أنا أيضًا.
"لماذا تيريزا هنا؟"
"الفتيات طلبن السماح لها بحضور المقابلة، ولم يعترض أحد."
"آه."
أومأت برأسي بشرود بعدما سمعت كلمات ليون.
ما دام ذلك مسموحًا، فما الذي يمكنني قوله؟
"...وأنت."
توقفت إيفلين وعقدت حاجبيها.
بدت محتارة.
اتسعت عيناي عندما أدرت رأسي في الاتجاه نفسه الذي كانت تنظر إليه.
'ما الذي تفعله هنا؟'
كانت تقف أمام إيفلين فتاة شابة ذات شعر أسود لامع ينسدل حتى كتفيها بقليل.
بدت في مثل عمر إيفلين تقريبًا، وكانت عيناها الداكنتان اللامعتان تبدوان وكأنهما تبتلعان الضوء من حولهما.
رفعت إيفلين إبهامها.
"مكياجك رائع. أحسنتِ. أنا فخورة بك."
"...لم أضع مكياجي بعد."
"هاي. من الصعب جدًا أن تكوني منسقة مظهر المجموعة. ماذا...؟"
وحين لاحظت مدى هدوء الغرفة، استدارت إيفلين.
عندها فقط أدركت أن الجميع ينظرون إليها بنظرات غريبة.
"ما الأمر؟ لماذا تنظرون إليّ هكذا؟"
بدا أنها ارتجفت تحت نظراتهم مجتمعة، بينما كنت أنقل بصري باستمرار بين ليون ودليلة.
نعم، دليلة.
"ما الذي...؟"
"لا تسألني."
أجاب ليون بوجه جامد.
"لا أعلم شيئًا. ولن أعلم شيئًا. ولن أعلم أبدًا."
ثم سار نحو إيفلين وسحبها خارج الغرفة.
"إيه؟"
حدقت في اتجاهه مذهولًا.
ولم أستفق إلا عندما ناداني صوت.
"جوليان؟"
"...آه، نعم."
كانت دليلة.
لا أدري كيف وصلت إلى خلفي دون أن أشعر.
ولأن فضولي غلبني، سألتها،
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
"أشرف."
"بهذا الشكل؟"
"مم."
"هكذا أكون أقل لفتًا للانتباه."
هل حقًا؟
ألقيت عليها نظرة ثانية.
وبدا أنها تؤمن بذلك فعلًا.
'ألا تدرك مدى جمالها؟'
رغم أن آويفي وكييرا وإيفلين ومعظم الطلاب كانوا حسني المظهر، فإن دليلة ظلت مميزة بدرجة كبيرة.
حتى وإن بدت مختلفة بسبب صغر حجمها، فإن الضغط غير المرئي المنبعث من جسدها كان من الصعب تجاهله.
ولهذا على الأرجح لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها.
'حسنًا، لا يهم.'
فلا أحد يستطيع أن يفعل لها شيئًا على أي حال.
أدخلت يدي في جيبي وأخرجت لوح شوكولاتة.
"تفضلي، خذي هذا."
"آه...؟"
تباطأت خطوات دليلة بمجرد أن وقعت عيناها على الشوكولاتة.
نظرت حولها، ثم مدت يدها وأخذت اللوح، وكسرت منه قطعة.
أملت رأسي متسائلًا عن تصرفها.
"لن تأكلي إلا قطعة واحدة؟"
"أنت كُلها."
"نعم؟"
"خذ."
"آه."
ورغم ارتباكي، انتهى بي الأمر إلى أكل قطعة الشوكولاتة.
كانت حلوة أكثر مما أحب.
"شكرًا جزيلًا لقدومكم. أنا ديرك كونواي. سأدير المقابلة اليوم."
استقبلنا رجل بدا في الخمسين من عمره تقريبًا بمجرد خروجنا من الغرفة إلى المنصة التي ستقام عليها المقابلة.
كان ذا شعر أسود قصير مصفف بعناية مع فرق في المنتصف، ويرتدي نظارة مربعة.
وكان انطباعي الأول عنه أنه شخص اجتماعي للغاية، إذ صافحنا جميعًا.
"سمعت الكثير عنكم أنتم الخمسة. يسعدني أخيرًا أن أراكم هنا. سنبدأ المقابلة بعد بضع دقائق بينما ننتظر وصول المجموعات الأخرى. تفضلوا بالراحة حتى ذلك الحين."
"شكرًا لك."
أجاب الجميع الرجل بأدب.
كان هناك أكثر من اثني عشر طالبًا سيخضعون للمقابلة.
من السنة الأولى، ومن السنة الثانية، ومن السنة الثالثة.
وكان لكل سنة عدة مجموعات.
ومن بينها، كان ليون وإيفلين وتيريزا وآويفي وكييرا يشكلون مجموعة واحدة.
أما أنا فلم أكن ضمنها، ولم أشارك في المقابلة.
وبما أن المجموعات كانت قد حُددت مسبقًا، فلم يعد هناك مكان لي.
وكان هذا جيدًا.
لم أكن أرغب حقًا في المشاركة في المقابلة.
لكن ما جذب انتباهي، وانتباه طاقم العمل، كانت ليلى التي انحنت برأسها أكثر من الجميع.
حوالي ستين درجة.
"يا لها من لطيفة."
"انظروا كم هي لطيفة..."
كنت أسمع همسات طاقم العمل بجواري وهم يحدقون في المشهد أمامهم.
ثم...
"من هذه؟"
"إنها جميلة حقًا."
"هل هي طالبة أيضًا؟ إيه؟ لكنها لا تبدو مرتدية للزي الرسمي."
"الجميع جميلون، لكنها..."
وأخيرًا وقعت أعين الجميع على دليلة التي كانت تقف إلى الخلف قليلًا.
كان جمالها لا يمكن إنكاره، حتى إن أنظار الجميع انجذبت إليها.
"سعال."
تنحنحت، والتقت عيناي بأعين أفراد الطاقم.
عندها فقط أدركوا خطأهم، فعادوا إلى أعمالهم على عجل.
يا للمشقة...
التفت لأنظر إلى الفتيات المتجمعات معًا كصغار الكتاكيت.
"هل أنتن مستعدات للمقابلة؟"
"نعم، إلى حد ما."
ألقت آويفي نظرة نحوي ثم قطبت حاجبيها.
"...ليون ألقى علينا محاضرة هذا الصباح."
"آه. ما زلت أسمع ثرثرته ترن في أذني."
"هذا وقح بعض الشيء يا صاحبة السمو."
"لكن هل أنا مخطئة؟ ثم لماذا تناديني بصاحبة السمو؟"
"ألستِ كذلك؟"
"مع ذلك..."
وبينما كانت آويفي وكييرا تتشاجران، بدا لي أنه لا داعي للقلق بشأن توترهما.
وقد أسعدني ذلك نوعًا ما.
فكلما قل توترهما، قل احتمال أن تزل ألسنتهما أو ترتكبا أخطاء.
ورغم أنهما لم تكونا المجموعة الوحيدة التي ستُجرى معها المقابلة، فإن أي زلة واحدة قد تكون مزعجة للغاية.
في الواقع، لم يكن الأمر يهمني.
فأنا لم أكن مشاركًا.
"عذرًا."
في تلك اللحظة، ربت أحدهم على كتفي.
استدرت، فالتقت عيناي بفتاة ذات شعر أسود طويل وشامة صغيرة أسفل عينها اليمنى مباشرة.
بدت غير مألوفة.
من...؟
"عذرًا؟ هل هناك شيء على وجهي؟"
"آه، أوه. أعتذر."
تبًا، لقد ضبطتني وأنا أحدق.
فسارعت إلى اختلاق عذر.
"كنت شارد الذهن قليلًا. لم أنم جيدًا."
"هاها، هذا مفهوم جدًا. تمر عليّ أيام كهذه أيضًا."
ضحكت الفتاة قليلًا.
بدت أصغر مني بقليل، وكان تعبيرها غريبًا بعض الشيء.
"هل أعرفك من مكان ما؟"
سألت بدافع الفضول.
شعرت أنني رأيتها من قبل، لكنني لم أستطع تذكر أين.
"أنا؟ حسنًا، لا أظن ذلك. فهذه أول مرة نلتقي فيها."
لوحت الفتاة بيدها ردًا على سؤالي.
"هذا منطقي."
لكن من تكون بالضبط؟
"مع من يحالفني الشرف؟"
"آه، صحيح."
مدت الفتاة يدها.
"إليزابيث سميث، النجمة السوداء للسنة الثالثة."
"إيه؟"
لا عجب أنها بدت مألوفة نوعًا ما.
إذًا فهي النجمة السوداء الشهيرة للسنة الثالثة.
كنت قد سمعت عنها كثيرًا، لكنني لم أرها عن قرب بسبب شؤون النقابة.
فعادةً، بدءًا من السنة الثانية، يقضي الطلاب وقتًا أقل في الأكاديمية ليشاركوا في نشاطات النقابة التي ينتمون إليها.
وكان اختيار النقابة لهم يتم عادةً عبر المسودة التي تُقام في نهاية كل عام.
'فاتتني مسودتي أثناء وجودي في المنزل.'
لكنني كنت سعيدًا بذلك.
فأنا لم أرغب حقًا في الانضمام إلى أي نقابة.
"سمعت أنك لم تنضم إلى أي نقابة. ما رأيك في الانضمام إلى واحدة؟"
"حسنًا، لست متأكدًا."
استطعت بسرعة أن أفهم نيتها.
'هل جاءت لتجندني في النقابة التي تنتمي إليها؟'
إن كان الأمر كذلك...
"لست متأكدًا؟ أعتقد أنه ينبغي أن تفكر في الأمر. إذا انضممت إلى نقابة فستتمكن من دخول بُعد المرآة متى..."
توقفت في منتصف جملتها ورفعت رأسها.
وتصلب وجهها.
"عذرًا؟"
"جوليان."
ثم وصلني صوت.
وعندما استدرت، رأيت دليلة تقف خلفي مباشرة.
متى جاءت إلى هنا؟
"نعم؟ هل تحتاجين إلى شيء؟"
"لا."
"إذًا..."
"كنت فضولية."
فضولية؟
"نعم."
أومأت دليلة برأسها ثم توقفت عن الكلام.
رمشت بعيني، غير متأكد من كيفية التصرف.
وبدت إليزابيث محرجة هي الأخرى، وخيم صمت غريب.
بدا أنها تريد قول شيء، لكن كلما فتحت فمها أغلقته من جديد.
"يبدو أن المقابلة ستبدأ. إذا رغبت في الانضمام إلى نقابة فأخبرني. على أي حال، عليّ أن أذهب الآن. سعدت بلقائك."
ثم، وكأنها شعرت بضغط شديد من شيء ما، استأذنت وانصرفت.
أدارت دليلة رأسها، متتبعةً بعينيها هيئة إليزابيث وهي تبتعد.
ثم أعادت انتباهها إليّ وقالت،
"لقد خافت."
"أظن ذلك أيضًا."
أدرت رأسي لأنظر إلى دليلة التي كانت تحدق بي مباشرة.
وبينما كانت ترمش بعينيها، قالت،
"وجهك مخيف."
"حقًا؟ هذه أول مرة أسمع فيها ذلك."
فعادةً، عندما يعلق أحد على وجهي، يقول أشياء مثل: وسيم، بارد، وما شابه.
ولم يقل أحد قط إنه مخيف.
ولم يكن كذلك.
بل دليلة هي من أخافتها.
أمالت دليلة رأسها قليلًا وهي تتفحص وجهي عن قرب.
ثم أمالته إلى الجهة الأخرى، ثم إلى الجهة المقابلة، قبل أن ترتسم ابتسامة على شفتيها أخيرًا.
"ربما؟"
"...مفيدة جدًا."
لوحت لها بيدي.
"حسنًا، لا يهم. لقد كنتِ مفيدة هذه المرة، لذا لا بأس."
"مم."
مدت دليلة يدها، وعرفت على الفور ما الذي تريده.
أدخلت يدي في جيبي وأعطيتها لوح شوكولاتة آخر.
فنزعت غلافه وأعطتني قطعة منه.
نظرت إلى القطعة في يدي.
"لا، لقد أكلت واحدة بالفعل. يمكنكِ..."
"وجهك يصبح أقل إخافة عندما تأكل الشوكولاتة."
"حقًا؟"
"نعم."
"آه..."
كانت تلك معلومة جديدة.
"سأذهب."
"حظًا موفقًا."
راقبتها وهي تبتعد، ثم حولت بصري إلى قطعة الشوكولاتة في يدي قبل أن أضعها في فمي.
"هم."
ما زالت حلوة أكثر مما أحب، لكن...
لم يكن مذاقها سيئًا.
كما أن وجهي ليس مخيفًا.
كان تنسيق المقابلة أشبه ببرنامج حواري.
مقدم واحد، ديرك كونواي، يجري مقابلات مع الضيوف بأسئلة عن حياتهم الشخصية، وآرائهم في بعض الأمور، مع شيء من المزاح الخفيف.
وكان هناك ست مجموعات في المجموع.
اثنتان من كل سنة.
"هل كل شيء جاهز؟"
سأل ديرك أحد مساعديه بينما كان يراجع نص حلقة الليلة.
"نعم، كل شيء جاهز. جميع الضيوف في أماكنهم، ونحن ننتظر حضورك فقط."
"حسنًا. أخبرهم أنني قادم."
أطلق ديرك زفرة خفيفة، ثم وضع النص جانبًا ودلك جبهته.
"ما نسبة المشاهدة المتوقعة لهذا؟"
"...0.1%."
أجاب المساعد بعد تردد.
"منخفضة إلى هذا الحد؟"
"إنهم مجرد طلاب، ولا يوجد أي قتال. هذه النسبة كريمة أصلًا."
"وماذا عن طلاب السنة الثانية؟ ألم يعودوا للتو من القمة؟ ألا ينبغي أن يجذبوا الكثير من المشاهدات؟"
"أما بشأنهم... فمن الصحيح أنهم يحظون بالاهتمام حاليًا، لكن شهرتهم لا تزال أقل من بعض المجموعات الأخرى هنا. وبالأخص طلاب السنة الثالثة. فالإنجازات التي راكموها ليست شيئًا يمكن لطلاب السنتين الأولى والثانية منافسته."
"أهذا صحيح...؟"
أغمض ديرك عينيه.
"...حسنًا، ركزوا عليهم أكثر. علينا أن نعصر أكبر قدر ممكن من المشاهدات."
كان من المقرر بث المقابلة في أنحاء الإمبراطورية.
ولم يكن هناك حماس حقيقي لها، وسيكون من المعجزة أن يهتم الناس بمشاهدتها.
وبالنسبة لديرك، الذي تولى هذا المشروع، كان ذلك ضربة قاسية.
"كما سمعت أن الفائز بقمة هذا العام لن يشارك."
"آه، لا تذكرني بذلك."
ابتسم ديرك بمرارة وهو يهز رأسه ويهز كتفيه.
ثم عدل نظارته وبدلته، واستقام في وقفته قبل أن يخطو أولى خطواته نحو الاستوديو.
"لا يسعنا إلا أن نأمل أن يحدث شيء اليوم."
أغمض عينيه، وارتسمت على وجهه أبهى ابتسامة استطاع رسمها.
"...وحتى إن لم يحدث شيء مثير، فيمكننا أن نجعله يحدث. ومن يدري، لعلنا نصنع شيئًا من هذه الفقرة."
ومع هذه الكلمات، غادر.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.