ساد توتر شديد داخل أحد الاستوديوهات.
كان ديرك، مقدم برنامج المقابلة، يذرع الغرفة جيئةً وذهابًا وهو يضم قبضته إلى فمه.
'لا ينبغي أن يكون الأمر سيئًا جدًا، أليس كذلك؟ اثنان بالمئة. هذا كل ما أطلبه. لا، حتى واحد ونصف بالمئة سيكون جيدًا. بل حتى واحد بالمئة يكفي.'
كانت أحدث مقابلة قد عُرضت بالفعل.
وبسبب التوتر المتراكم، قرر ديرك البقاء خارج الاستوديو.
كان يعلم أن النتائج لن تظهر إلا بعد انتهاء المقابلة.
لكنه لم يستطع الانتظار إطلاقًا.
كان متوترًا.
متوترًا إلى حد الجنون.
"اللعنة، كم عليّ أن أنتظر بعد؟"
توقف ديرك ليتفقد الوقت ثم أطلق أنينًا.
لم يمضِ سوى خمس دقائق منذ بث المقابلة. ومع ذلك بدا الأمر وكأن ساعة كاملة قد انقضت، بينما لم تكن سوى دقائق معدودة.
وكان إدراك ذلك مؤلمًا.
"هل أطرق رأسي حتى أفقد الوعي فـ-!"
انفتح الباب فجأة، فاندفع شخص إلى داخل الغرفة. ارتد ديرك إلى الخلف مذعورًا.
وكان على وشك الاعتراض حين أدرك أنه يعرف القادم.
"أيها الكاتب...؟"
"هاه... هاه..."
كان جاك بانالي، كاتب البرنامج، يحمل عدة أوراق ويلتقط أنفاسه بصعوبة، ثم رفع رأسه ونظر إلى ديرك. كان في عينيه بريق غريب وهو يحدق به.
ورفع جهازه للتواصل.
"هذا..."
وبينما كان يكافح لإخراج كلماته وسط أنفاسه الثقيلة، أخذ جاك شهيقًا عميقًا قبل أن يتكلم أخيرًا.
"لقد نجحت! المقابلة! إنها تكتسح الجميع!"
انتهى معدل مشاهدة البرنامج عند نسبة مذهلة بلغت 5.7%. قد لا يبدو ذلك رقمًا كبيرًا، لكن بالنسبة لمجرد مقابلة، فقد كان رقمًا هائلًا.
دون احتساب أن من فاتهم البث المباشر استطاعوا مشاهدته فورًا بعد ذلك. وقد كان عدد المشاهدات مذهلًا.
وأصبح طلاب أكاديمية هيفن حديث الجميع في أنحاء الإمبراطورية.
ولا سيما شخص واحد بعينه.
"هويك."
ارتجف وجه ليون وهو يمسك بجهاز التواصل.
كان مشهدًا غريبًا.
فعلى الرغم من أن وجهه لم يحمل أي تعبير، فإن جسده كان يرتجف بين الحين والآخر بينما تصدر منه أصوات غريبة في منتصف الدرس.
"...خ."
ولم يكن وحده.
فنصف الصف تقريبًا كان يتصرف بالطريقة نفسها.
ومع انصباب كل الأنظار على شخص واحد، استمرت تلك الأصوات الغريبة طوال المحاضرة. كانت مرتفعة بما يكفي لتعطيلها، لكن الأستاذ تجاهلها عمدًا.
لأن...
"يعتمد تركيب التعاويذ بدرجة كبيرة على... هوو... الأنواع المختلفة من الرونات التي... كـ- هم، اعذروني. إنه يعتمد بدرجة كبيرة على الأنواع المختلفة من... هو."
حتى هو كان يكافح للحفاظ على وجه مستقيم.
وبينما كان يشعر بالضحكات والنظرات القادمة من جميع الطلاب، ظل تعبير جوليان جامدًا. حتى بدا وكأنه لم يتأثر إطلاقًا بالضحكات أو النظرات.
وبالطبع، كان ذلك من الخارج فقط.
'ليون، أويفي، كييرا، الأستاذ كارليان، كايليون؟ هل يضحك هو أيضًا؟ أمل؟ أخو ليون؟ آه، صحيح. ذلك الرجل من العائلة المالكة. ما كان اسمها مجددًا؟ زوجة أخي ليون؟ أندرياس. كارمن.'
كان جوليان منشغلًا حاليًا بحفظ وجوه وأسماء كل من كان يضحك عليه. كان يكتب قائمة قتل.
إذا تعرض أي شخص موجود على قائمة القتل لخطر الموت يومًا ما، فلن ينقذه. أما في حالة ليون، فقد كان جوليان مستعدًا للضحك على موته.
'لنرَ إن كان سيضحك حينها.'
جز جوليان على أسنانه بينما يضيف اسمًا تلو الآخر إلى القائمة.
وفي النهاية، توقفت عيناه عند شخص ذي نظرة متقدة. كان من المستحيل تجاهل عينيه الصفراوين اللامعتين.
ارتفع حاجبا جوليان عند رؤيته.
'إنه لا يضحك؟'
كان ذلك مشهدًا نادرًا.
لكن حين فكر جوليان في الأمر، وجد أنه منطقي.
فكايوس لم يكن يبدو له كشخص يضيع وقته في مشاهدة مثل هذه الأشياء. بل إنه لم يحضر المقابلة المباشرة أصلًا.
وبطبيعة الحال، لم يكن مهتمًا بمشاهدة البث.
وبينما كان جوليان على وشك أن يومئ له، أدرك شيئًا.
"آه."
كايوس...
لقد فقد كل مشاعره.
حتى لو أراد، فلن يستطيع الضحك عليه.
وبمجرد أن وصل إلى هذه الفكرة، لم يعرف جوليان ماذا يشعر. وفي النهاية، كتب اسم كايوس في القائمة أيضًا.
ففي أعماقه كان يعلم.
أنه على الأرجح سيضحك عليه هو الآخر.
سويش-!
انتفخت الستائر بفعل الهواء، وألقت ظلًا خافتًا بينما برزت هيئة داخل المكتب الفسيح. كانت الغرفة واسعة، يتصدر أحد جدرانها رف كتب شاهق مليء بالمجلدات الجلدية.
وكانت نافذة ضخمة تسمح للضوء بالتدفق، فتضيء النقوش الدقيقة للمكتب الخشبي الهائل الذي يتوسط الغرفة.
وكان الليل قد حل في الخارج، لكن ضوء الثريا المعلقة في الأعلى كان يغمر الغرفة بإشراق.
وخلف المكتب جلس رجل أشقر الشعر ذو عينين زرقاوين نافذتين.
وكان إيفان يمسك قلمًا ويخفض رأسه بينما يكتب في إحدى الوثائق. بدا غافلًا تمامًا عن الهيئة التي تحركت بصمت حتى وقفت أمامه مباشرة، ملقيةً بظل خافت فوقه.
"....هم؟"
حينها فقط توقف إيفان ورفع رأسه.
ومع رفعه لرأسه، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
"لقد عدت."
"....لقد عدت."
دوّى صوت مطابق لصوته تمامًا بهدوء في أرجاء الغرفة. ومع انسكاب ضوء الثريا على الهيئة، اتضحت ملامحها بجلاء—فقد كان يقف أمامه نسخة مطابقة له تمامًا.
من الشعر إلى العينين، وحتى الابتسامة الخافتة على شفتيه.
كل شيء كان متطابقًا.
"لقد وصلني التقرير. يبدو أن الأمور لم تسر كما خُطط لها."
وضع إيفان القلم جانبًا، ونهض واقترب من نسخته. أمسك بذقنها وأخذ يتفحصها عن كثب، باحثًا عن أي شيء غير مألوف.
لكن بعد تمعن طويل، لم يجد شيئًا غريبًا، فأومأ برأسه.
"حسنًا، لنرَ ما الذي حدث."
وضع يده على جبين نسخته وأغمض عينيه.
تدفقت صور حية إلى ذهن إيفان، تعيد عرض الأحداث التي جرت في هيفن. ومع تعاقب الذكريات، ارتسمت على وجهه تدريجيًا تجعيدة خفيفة. فقد شعر بانزعاج غريب لم يستطع تحديد سببه.
وحين فتح عينيه، ازداد عبوسه عمقًا. كانت النسخة قد اختفت بالفعل، ولم يبقَ في الغرفة سوى إيفان الأصلي.
"لقد عبث أحدهم بالذكريات."
ورغم أن الأمر لم يكن واضحًا تمامًا، فإن إيفان استطاع أن يدرك أن بعض المشاهد التي رآها لم تكن منطقية.
وبالطبع، وعلى الرغم من انزعاجه قليلًا من هذا التطور، فإنه لم يُصدَم.
فهو كان يتوقع حدوث ذلك منذ البداية.
أدار رأسه، فوقعت عيناه على رسالة معينة. كان قد استلمها في الصباح الباكر، لكنه لم يجد الوقت لفتحها.
والآن بدا الوقت مناسبًا.
ررريب-
أخرج سكينًا صغيرة، وشق أعلى الرسالة، ثم فتحها.
"آه، كما توقعت."
ارتخت ملامحه وهو يقرأ محتويات الرسالة. فلم تفعل سوى تأكيد شكوكه السابقة، وأصبحت كل القطع في مكانها.
"يبدو أن هناك احتمالًا بأن الزعيم نفسه قد تحرك. فهو الوحيد القادر على فعل شيء كهذا بإحدى نسخي."
كان ذلك خبرًا بالغ الأهمية.
فهذا يعني أن زعيم السماء المقلوبة موجود الآن داخل إمبراطورية نورس أنسيفا. وإذا أحسنوا استغلال الفرصة، فسيتمكنون من الإيقاع به واحتجازه.
"سأحتاج إلى البدء في إعداد ملف القضية."
راح إيفان يفتش داخل مكتبه بسرعة بين عدة أوراق. لكن مما أثار انزعاجه أنه لم يجد ما يريده.
وفي النهاية، لم يجد خيارًا سوى استدعاء مساعدته.
"كلارا، أحضري لي فورًا أوراق مراجعة القضية الموجودة على مكتبي."
فلكي ينفذ العملية الضخمة التي كان يخطط لها، احتاج إيفان إلى حجة مقنعة تقنع الجمعية بأكملها، بما في ذلك العائلة المالكة والسلطة المركزية. ولتحقيق ذلك، كان عليه أن يرتب أدلته بعناية ويعرضها بصورة مقنعة.
فحتى بصفته أحد الملوك، لم يكن يستطيع أن يأمرهم بنصب شبكة لاصطياد شخص لم يثبت وجوده يقينًا.
كان عليه أن يضمن ألا يترك أي منفذ للطرف المقابل.
طَق، طَق-
ولحسن الحظ، كانت مساعدته شديدة الكفاءة.
فبعد وقت قصير من إصدار إيفان أمره، دخلت الغرفة حاملةً الأوراق المطلوبة.
كانت كلارا مساعدة جديدة وظفها إيفان قبل بضعة أشهر. ورغم أنه لم يعينها بنفسه لأن ذلك لم يكن من اختصاصه، فإنه كان راضيًا عنها إلى حد كبير.
فقد كانت كفؤة ولا تطرح الأسئلة أبدًا.
بشعرها البني القصير، ونظارتها البيضاوية ذات الإطار الرفيع، والنمش المنتشر على وجهها، كانت تبدو ذات مظهر أقرب إلى الفتيات المولعات بالكتب، لكنه كان يحمل سحرًا خاصًا به.
"تفضل يا سيدي."
"آه، شكرًا جزيلًا."
تناول إيفان الأوراق على عجل، وبدأ يرتبها قبل أن يلتقط قلمه ويشرع في الكتابة.
"يمكنك الانصراف."
وبمجرد أن بدأ، لوح بيده ليصرف كلارا.
"نعم، مفهوم!"
توقع إيفان أن تغادر كلارا، لكنها ما إن ابتعدت خطوة حتى توقفت.
"آه، صحيح! هناك أمر آخر أردت إخبارك به يا سيدي."
"نعم...؟"
عابسًا، استدار إيفان نحوها.
لم يكن يحب أن يُقاطع، لكنه تمكن من كبح انزعاجه وتحدث بنبرة هادئة.
"لقد وصلتك طرد."
"طرد؟"
"نعم، وهو كبير نوعًا ما. لقد تفقدت محتوياته ويبدو آمنًا تمامًا."
رفعت كلارا صندوقًا خشبيًا صغيرًا مستطيل الشكل وطويلًا نسبيًا. تفحص إيفان الصندوق بعينيه، لكنه لم يشعر بأي شيء غير معتاد فيه.
"حسنًا."
ودون أن يفكر كثيرًا، تناول إيفان الصندوق وفتحه.
لم يكن يتوقع شيئًا عند فتحه، معتقدًا أنه مجرد هدية عادية، لكن في اللحظة التي فتح فيها الصندوق، تبدل وجهه قليلًا.
"....آه."
كانت زجاجة نبيذ. زجاجة نبيذ فاخرة ومحفوظة بعناية.
انطبقت شفتا إيفان في خط مستقيم بينما بقيت عيناه معلقتين بالزجاجة. وشدت قبضته على الصندوق بوضوح.
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا وتمكن من تهدئة نفسه.
"أعيدي هذه الهدية. أخبريهم أنني أقدرها، لكنني لا أستطيع شرب الكحول."
"آه؟ لكنها تبدو باهظة الثمن حقًا."
وبنظرة مندهشة، أخذت كلارا الزجاجة وأمعنت النظر فيها. ارتفع حاجباها عندما قرأت البطاقة المثبتة في مقدمتها.
"واو، هذا ماونت إكلير؟ أليست واحدة من أشهر العلامات؟ سيكون من المؤسف إعادتها."
"لا بأس. إذا كان هناك شيء لا ينقصني، فهو المال. أنا فقط أفضل ألا أشرب."
"آه، فهمت. يا للخسارة. يا للخسارة."
يا للخسارة؟
عابسًا، فتح إيفان فمه ليوبخها، لكن قبل أن تخرج الكلمات، شعر وكأنها ابتُلعت فجأة.
"... وكنت أظن أنك تحب الكحول. ففي مجال عملك، لا بد أن هناك أشياء كثيرة تتمنى نسيانها، أليس كذلك؟"
وكأن صاعقة ضربته، تجمد جسد إيفان.
وبينما كان يحدق في مساعدته التي كانت تتأمل الزجاجة بلا مبالاة، شعر بجفاف حلقه.
هي...
لا يمكن أن تعرف، أليس كذلك؟
هذا مستحيل. إنه...
"حسنًا، يا لها من خسارة."
وبابتسامة بسيطة، أعادت كلارا الزجاجة إلى الصندوق.
"أظن أنني سأعيدها الآن."
ثم استدارت لتنظر إلى إيفان وابتسمت وهي تهم بالمغادرة.
"سأستأذن."
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.