محطة الإمداد، برج المراقبة.
اصطف عدة أساتذة أمام شاشة عرض كبيرة تُظهر أكثر من اثنتي عشرة نافذة. وفي كل نافذة ظهرت مجموعة مختلفة. وإلى جانبها كانت هناك شاشة عرض أخرى.
كانت فارغة في الوقت الحالي، لكنها ضمت عدة أرقام تتراوح من واحد إلى خمسة وعشرين، وهو العدد الإجمالي للفرق. وبجانب اسم كل فريق كانت هناك علامة «0» حمراء تشير إلى نقاطه.
«ما رأيكم؟ من تظنون أنه سيحتل المركز الأول؟»
سأل الأستاذ هارت.
كان الأستاذ الذي أحضر طلاب السنة الثانية إلى هنا.
«من الناحية المثالية، كان ينبغي أن يكون فريق جاكوب. الفريق الخامس.»
أجابه الأستاذ لامبارت، أحد أساتذة السنة الأولى. كان صوته حادًا ومقتضبًا. وبشعره البني القصير والأشعث وعينيه الخضراوين اللامعتين خلف نظارة سميكة مربعة الإطار، كان يشع بالجدية.
«لكن...؟»
«...لم أعد واثقًا تمامًا.»
وأثناء حديثه، توقفت نظرة الأستاذ عند نافذة محددة وأغمض عينيه.
ورغم أنه لم يُظهر ذلك، كان من الممكن رؤية خيبة الأمل في نظرته.
«كنت سأكون واثقًا من ترتيبهم لولا التغيير المفاجئ في القيادة.»
«أوه؟»
نظر الأستاذ هارت بفضول إلى النافذة المحددة، ولاحظ أن القائد تغير بالفعل من جاكوب، النجمة السوداء الحالية، إلى لينوس.
«هذا مفاجئ. هل اتخذوا القرار بأنفسهم؟» «لا.»
هز الأستاذ لامبارت رأسه وضم شفتيه.
«وهذا أكثر ما يزعجني. فقد فرض أحد طلابك هذا التغيير.» «أحد طلابي؟»
«بالفعل.»
أومأ ورفع نظارته.
«أنا واثق من أنك تعرفه جيدًا. إنه ليس سوى الفائز السابق في القمة، والنجمة السوداء السابقة.»
«هل تقصد...؟»
«نعم، جوليان من عائلة إيفينوس.»
«أوه، رائع.»
حين أدرك الأستاذ هارت ما حدث، غطى وجهه.
عجز عن الكلام.
كان جوليان معروفًا بلامبالاته وحياده الدائمين. ولم يكن ممن يتدخلون في أمور لا تخصهم. ولهذا شعر الأستاذ هارت بالارتياح حين عيّنه للإشراف على أخيه.
فقد ظن أن جوليان لن يحابيه.
ومع ذلك...
«ذلك الطالب عندك... ربما أفسد فريقًا كاملًا لأنه أراد الاعتناء بأخيه الصغير. كنت أظنه مغرورًا من قبل، وهو أمر يمكن تفهمه بالنظر إلى إنجازاته، لكن هذا يتجاوز ما تخيلته.»
ماذا كان بوسع هارت أن يقول عن ذلك؟
لم... يعرف كيف يرد. وبينما حدق في الشاشة وركز انتباهه على مجموعة لينوس، لم يستطع سوى هز رأسه في سره.
«سمعت عن شقيق جوليان الأصغر. إنه ذكي، لكن...»
هز الأستاذ رأسه.
كان قصده واضحًا.
كان ذكيًا، لكنه غير جدير بالاعتماد.
هذا الفريق...
كان مهيأً لفشل محتمل.
ازداد الهواء ثقلًا كلما توغلوا أكثر في بُعد المرآة.
أمسك لينوس بمصباح صغير وأضاء الطريق أمامه. واصطفت الأشجار المتعفنة والمتآكلة على جانبي الطريق، وكانت أغصانها تحتك بجلودهم.
وبسبب شدة الظلام، اضطر الجميع إلى الوقوف متقاربين لتجنب أي كمائن من الوحوش المحيطة بهم. وفي العادة، كان «المدافع» يحمل الضوء أثناء التقدم، لكن لينوس تطوع لأداء هذا الدور.
دفع هذا القرار جوليان إلى عقد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا وتبعهم من مسافة آمنة.
سار أميل بصمت إلى جانبه.
ومن حين إلى آخر، كان ينظر إليه ويسأل: «ماذا قصدت بما قلته
سابقًا؟ أبدو ماذا...؟»
لكن جوليان كان يتجاهله ويظل محدقًا إلى الأمام. وحتى إن شعر
بشيء، فلم يُظهر ذلك على وجهه.
كان على لينوس أو فريقه اكتشاف أي شيء بأنفسهم.
«انتظروا.»
بعد فترة قصيرة، تحدث أحد أفراد المجموعة، فتوقف لينوس. وعندما أدار رأسه، وقعت عيناه على جيسيكا التي كانت تمسك خنجرًا في كل يد، وينبعث منهما توهج
أخضر خافت أبرز شعرها الأشقر الناعم.
وبجسدها الصغير والضئيل، كانت بارعة جدًا في التخفي والسرعة، وكانت أشبه بقاتلة
مأجورة.
ضيقت عينيها ونظرت إلى الأمام.
«أشعر بوجود شيء.»
«استعدوا.»
بأمر لينوس، اتخذ الجميع مواقعهم. تقدم جاكوب، فتجسد درع أمام يده، بينما رفعت صوفيا، ساحرة العناصر، يدها لتظهر عصًا طويلة تشع بتوهج أزرق خافت.
ووقف ريك بجانب جاكوب، مادًا يديه وهو يقبض بقوة على رمح قرمزي طويل،
مستعدًا.
«إنه قادم!»
تردد صوت جاكوب الخشن في الظلام بينما اهتزت الأرض.
دوم―دوم! دوم- دوم! انقبضت قلوب الجميع عند سماع الصوت المكتوم القادم من
بعيد.
ومع ازدياد كل دقة ارتفاعًا، دقت أجراس الخطر في أذهانهم وهم ثابتون في مواقعهم، متوترين ومنتظرين.
فتح جاكوب فمه وكان على وشك الصراخ، لكنه توقف ونظر خلفه. ضغط على أسنانه وكبح كلماته، ثم نظر إلى لينوس الذي عض شفتيه ومد سيفه إلى الأمام.
«لقد وصل.»
رن صوت جاكوب الهادئ في المكان، بينما ظهر وهج أزرق خافت في البعيد،
يتجه نحوهم بسرعة.
«جاكوب!»
استجابة لأمر لينوس، داس جاكوب الأرض وانطلق إلى الأمام، واضعًا كتفه خلف الدرع بينما أطلق همهمة خافتة.
«همف!»
هييينك!
بعد وقت قصير من اتخاذه موقعه، ظهر مخلوق بشع يشبه حصانًا، لكن جلده بدا كأنه يذوب إلى الأسفل، كاشفًا العظام المختبئة تحته.
«روتمين!»
تعرف لينوس إلى المخلوق فورًا، واندفعت سلسلة من المعلومات إلى عقله. وبما أنه
حفظ موسوعة الوحوش عن ظهر قلب، كان يعرف كل شيء عن الوحش، فسارع إلى شرح معلوماته للجميع.
«الروتمين، وحش من رتبة المبتدئ، يندفع في خط مستقيم. ومن الأفضل تجنب مواجهته من الأمام—»
دويّ!
تردد صليل معدني عالٍ في المكان، فقاطع لينوس في منتصف كلامه. وتبع صوت الصليل أنين ثقيل، مصحوب بصيحة «هييك!» قوية.
دوم! دوم...!
ولأنه لم يستطع تحمل القوة الكاملة للهجوم، اندفع جاكوب عدة خطوات إلى الخلف، وارتجف كتفه من شدة الصدمة.
ووقف الروتمين على مسافة غير بعيدة منه، ثم ضرب الأرض بحافره واندفع نحوه من
جديد.
«احذر!»
وفي غضون ثوانٍ، وصل الروتمين إلى جاكوب الذي لم يتمكن من رفع درعه في الوقت المناسب. وقبل أن يسحقه المخلوق، وصلت هيئة أمام جاكوب ودفعته بعيدًا في اللحظة المناسبة
لتفادي الهجوم.
دويّ!
تطاير التراب في الهواء بينما اهتزت الأرض.
وعندما هدأ كل شيء، وقف الروتمين في المنتصف بينما سقط شخصان
على الأرض. لم يُصب أي منهما بأذى، لكن تشكيلة الفريق انهارت تمامًا.
شاهد لينوس كل ذلك يحدث أمام عينيه، وظل فمه مفتوحًا بينما عجز عن
العثور على كلمات.
«افعل شيئًا...!»
أخرجه من أفكاره صوت غاضب، فأدار رأسه بسرعة
ليرى ريك يطعن برمحه نحو الروتمين.
«آه، لا! هذا ليس—»
كان الأوان قد فات.
هيييك!
وقف الروتمين على قدمين وتفادى الرمح بمهارة، ولوى جسده في الهواء قبل أن يهبط بسلاسة على الأرض. وفي لحظة، أدار جذعه بسرعة غير طبيعية، ووجه ركلة قوية نحو ريك بدقة قاتلة.
كانت حركاته سريعة ومفاجئة إلى درجة أن لينوس لم يملك الوقت للوصول إليه.
«...!»
لحسن الحظ، كانت صوفيا منتبهة.
مدت عصاها، فانخفضت درجة الحرارة وتوهجت العصا. وبعد ذلك، تشكل جدار جليدي
أمام ريك مباشرة.
ومع ذلك، وبسبب ضيق الوقت الذي استغرقته في الإلقاء، لم يكن كافيًا على الإطلاق
لصد الهجوم بالكامل.
دويّ!
«آه...!»
ومع ذلك، أصابته الركلة في النهاية، فأرسلته يرتطم بالأشجار القريبة، محطمًا
عدة أشجار دفعة واحدة.
حدث التسلسل كله في أقل من بضع ثوانٍ.
وقبل أن يدرك لينوس ما يجري، كان الفريق بأكمله في حالة فوضى، وربما أُصيب أحد الطلاب.
«استيقظ بحق الجحيم!»
شعر بيد كبيرة تمسكه من ياقته وتدفعه إلى الخلف. وقبل أن يتمكن من
الرد، خيّم أمامه ظل هائل، تلاه صوت مدوٍ لشيء ضخم يهبط فوقه.
دويّ!
اهتزت الأرض وفقد توازنه، لكنه تمكن لحسن الحظ من تفادي
الهجوم القادم، بعدما نجح جاكوب بالكاد في دفعه بعيدًا في الوقت المناسب.
«همف!»
أطلق جاكوب همهمة، وخفض جسده وانطلق إلى الأمام.
وفي تلك اللحظة، استغل زخمه للاندفاع؛ وفي الوقت نفسه، ركز المانا
والدم، فانتفخت ذراعه وتمددت.
تضاعف حضوره، والتف الهواء حول درعه.
وفي لحظة، ظهر جاكوب أمام الروتمين واصطدم درعه بمقدمة
الوحش.
بااام!
تردد دوي هائل في المكان، ودفع الروتمين عدة خطوات إلى الخلف.
لكن جاكوب لم يتوقف.
اشتدت نظرته وتوترت ساقاه. سويش- وبحركة سريعة، مد يده اليسرى
إلى الأمام، فتوقف الروتمين فجأة. قبض يده اليمنى، واختفى جسده من مكانه، ثم ظهر أمام المخلوق في غمضة عين.
«الآن!»
وفي الوقت نفسه الذي صرخ فيه، ظهرت أربع هيئات أخرى حول الروتمين من جميع الجهات.
رفعت جيسيكا عصاها، واستدعت طبقة جليدية انتشرت تحت الروتمين. وبعد
ذلك بقليل، انزلقت صوفيا تحت السطح المتجمد، وكانت سرعتها تكاد لا تُرى. وبينما كانت
تتحرك، ظهرت جروح صغيرة ودقيقة عند مفاصل الوحش.
«آآآه!»
تلت حركتها هجمة ريك الذي اندفع إلى الأمام وغرس رمحه في
الجانب الأيسر للمخلوق.
اندفع الدم في الهواء بينما صهل الروتمين من الألم. لكن الأمر لم ينتهِ بعد.
كان لا يزال هناك بعض الحياة في عيني الوحش، لكنها لن تدوم طويلًا.
«همب!»
خيّم ظل هائل فوق الروتمين، وهبط بسرعة بينما اندفع جاكوب من الأعلى
ممسكًا بدرعه الثقيل بقوة بين يديه الممدودتين. وبعد لحظات، ارتطم الدرع
بالوحش بقوة هزت الأرض.
دويّ!
تطاير الغبار والحطام في الهواء بعد الاصطدام. وعندما هدأ كل شيء، ظهر شخص واقفًا فوق جسد الروتمين. كان
سليمًا وتنفسه مستقرًا، لكن إن كان هناك شيء واحد غير مستقر، فقد
كان تعبيره.
أدار رأسه لينظر إلى لينوس المذهول، وكان على وشك قول شيء، لكنه
أغلق فمه.
وفي النهاية، أدار رأسه نحو جوليان وتمتم بصوت لم يسمعه سواه. «أستطيع التخلي عن غروري، لكن هل تستطيع أنت...؟»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.