بعد هزيمة لينوس للمخلوق من رتبة الرعب، قفز فريقه مباشرة إلى المركز الأول. واتسعت الفجوة بينهم وبين صاحب المركز الثاني بشكل هائل، وبحلول نهاية الحدث كله، تمكن الفريق من احتلال المركز الأول بفارق كبير.
وبما أن الترتيب كان يُعرض لحظة بلحظة، فقد صُدم كثير من الطلاب من ارتفاع نقاطهم المفاجئ، واشتكى بعضهم من احتمال «غشهم»، لكن كلامهم تبدد سريعًا فور عرض مقطع إنجازهم.
شاهد جميع طلاب السنة الأولى المشهد في صمت مذهول، عاجزين عن قول كلمة واحدة.
وحتى لو أرادوا قول شيء، فماذا كان بوسعهم أن يقولوا؟
كان الدليل أمام الجميع. وفوق ذلك، مع وجود النجمة السوداء الحالية ضمن المجموعة، خمدت كل الأصوات.
...على الأقل، الأصوات الظاهرة.
أما سرًا، فكان الجميع يتحدث عن المقطع وعن لينوس الذي تمكن من تنسيق أداء مثالي كهذا.
لم تكن سمعة لينوس بين طلاب السنة الأولى سيئة، لكنه لم يُعتبر يومًا من نخبة الطلاب.
تغير كل ذلك بعد المقطع.
ارتفعت سمعته بسرعة هائلة، وعندما نُشر مقطع فريقه وهو يهزم «الأم» في محاولة لتعزيز شعبية الأكاديمية، ازدادت شهرته أكثر. عاجل— [ولادة النجمة الثالثة من عائلة إيفينوس؟ ما السر؟ كيف ينتجون هذه المواهب المميزة واحدة تلو الأخرى؟]
ظهرت العناوين في كل مكان.
كان كل شيء رائعًا.
...أو على الأقل، كان من المفترض أن يكون كذلك.
«لماذا أُعاقب؟»
«هل تسأل هذا السؤال فعلًا؟»
«لكنني كنت محقًا.»
«لا يهم. لقد تجاوزت حدودك.»
«لكنني كنت محقًا.»
«يا إلهي، هل أنت طفل؟»
بعد يوم من الأحداث، استُدعي جوليان إلى اجتماع مع رئيسة السنة الثانية. جلست أريانا سكولز، بشعرها البني المجعد ونظارتها البيضاوية المتدلية بخفة وشفتيها الحمراوين وعينيها الحادتين، واضعة كلتا يديها على وجهها.
وجلس إلى جانبها أستاذان آخران.
ولم يكونا سوى لامبارت وهارت.
كانت هذه أول مرة يقابل فيها جوليان رئيسة السنة الثانية وجهًا لوجه، ومع ذلك تحدثت وكأنها تعرف كل شيء عنه بالفعل. لا، ربما كانت تعرف فعلًا. لم يكن التعرف إلى جوليان أمرًا صعبًا على وجه الخصوص.
فقد كان مشهورًا إلى ذلك الحد.
«هناك قواعد يجب علينا الحفاظ عليها، وتصرفك لم يكن مناسبًا. أفهم أنك أردت دفع أخيك إلى الأمام، لكنك كدت تتسبب في موت أربعة طلاب. وفي مثل هذه الأوقات العصيبة، لا يمكننا السماح لك بتنفيذ حيل خطيرة كهذه.»
كانت الأكاديمية قد تلقت بالفعل عدة شكاوى.
انتشر مقطع لينوس وفريقه على نطاق واسع، لكن إلى جانب الدعاية الإيجابية، ظهرت عدة تقارير سلبية من آباء قلقين.
«أعرف أنك تستطيع التعامل مع «الأم» بمفردك، لكن أن تقطع جهاز الاتصال مباشرة وتتجاهل أوامر الأستاذ؟ هذا ليس أمرًا يمكننا التغاضي عنه. لا يوجد طالب فوق أستاذه.»
تغير وجه جوليان.
بدا أن لديه عدة أمور يريد قولها، لكنه كبح نفسه في اللحظة الأخيرة.
وبتنهيدة، خفض رأسه وأومأ.
«حسنًا، أعتذر.»
كان مخطئًا بالفعل في هذا الجانب.
«جيد.»
وبملامح راضية، كانت أريانا على وشك إعلان العقوبة حين انفتح باب الغرفة فجأة ودخل شخص.
«من يـ—»
تجمد جميع من في الغرفة، واستقرت أنظارهم على الشخص الذي دخل للتو. دخلت ديلايلا الغرفة بشعرها الأسود الطويل المنسدل وعينيها الداكنتين الغامضتين كقاع الهاوية.
نظرت حول الغرفة قبل أن تستقر عيناها على جوليان.
«هل يُعاقب؟»
تردد صوتها الهادئ والواضح داخل الغرفة. وعندما استفاقت أريانا، أومأت بسرعة وهي تنهض.
«نعم، أيتها المستشارة. كنت على وشك إخباره بعقوبته.»
«أوه.»
ثبتت ديلايلا نظرها على جوليان، الذي بادلها بنظرة تائهة.
«ماذا تفعلين هنا؟»
دفعت ديلايلا جوليان بإصبعها.
«تعال معي.»
«همم؟»
ارتفع حاجبا جوليان بدهشة. وبدت الصدمة أيضًا على أريانا والأستاذين الآخرين،
لكن ديلايلا سارعت إلى الكلام،
«سأتولى عقوبته. أحتاج إلى مساعدته.»
ومن دون انتظار رد الآخرين، استدارت ديلايلا وغادرت.
طقطقة!
ملأ الغرفة صمت غريب بعد اختفائها. واستمر لعدة ثوانٍ قبل أن ينهض جوليان ويستأذن.
كان مرتبكًا مثلهم، لكنه فضّل هذا كثيرًا.
إلى أي حد يمكن أن تكون عقوبته سيئة؟
طَق، طَق—
تردد صوت كعبي ديلايلا في الممر الخالي المؤدي إلى مكتبها. تبعتها عن قرب
وأنا أضم شفتي.
وصلنا في النهاية إلى مكتبها، وما إن دخلنا حتى انتشرت رائحة حلوة في
الهواء.
كانت رائحة الشوكولاتة.
الكثير منها.
«أوه، لا.»
توقعت الأسوأ، فضغطت شفتي بقوة ودخلت الغرفة.
«...ماذا؟»
لم يكن المشهد الذي توقعت رؤيته موجودًا. فبدلًا من غرفة مليئة بالأغلفة، وجدت نفسي أحدق في غرفة نظيفة تمامًا. كيف كان هذا ممكنًا؟ هل كانت هذه ديلايلا نفسها
التي أعرفها؟
لا، هذا غير منطقي.
هل استأجرت شخصًا لينظف المكان عنها؟
«ماذا تفعل؟»
عندما سمعت صوت ديلايلا، ارتفع حاجبي. جلست على الأريكة المقابلة لمكتب ديلايلا
ونظرت حولي مرة أخرى.
«...هل وظفتِ مساعدة جديدة؟»
«مساعدة؟»
بدت ديلايلا مرتبكة.
«لا.»
«إذًا...؟»
نظرت حول الغرفة، وتأملت مرة أخرى مدى نظافتها.
«لماذا هذا المكان نظيف إلى هذا الحد؟»
«نظفته.»
«أنتِ؟»
«نعم.»
غطيت فمي.
من بين جميع الناس، لم أتوقع أن تبدأ ديلايلا بإلقاء النكات.
«ما المضحك؟»
لكن ربما لم تكن تمزح؟
«لا، أنا فقط متفاجئ لأنك نظفتِ المكان بنفسك.»
«هل الأمر مفاجئ إلى هذا الحد؟»
«نعم.»
لم أتردد حتى. وبالتفكير في أول مرة التقيت بها، كان هذا فعلًا
تقدمًا هائلًا لديلايلا. بدا هذا المكان مختلفًا تمامًا عن الفوضى التي كان عليها سابقًا.
«...أوه.»
انخفض حاجبا ديلايلا قليلًا. وكادت تبدو حزينة. ارتعش حاجبي عند رؤية ذلك
وضممت شفتي.
«عمل جيد.»
«ماذا...؟»
رفعت رأسها قليلًا، وانحنت ديلايلا إلى الأمام بعض الشيء.
«ماذا قلت؟»
«قلت: عمل جيد.»
تجمد وجه ديلايلا لثانية. وبينما ارتعشت وجنتاها قليلًا، دلكتهما بكلتا
يديها. ضمت شفتيها ونظرت إليّ مجددًا.
«هل يمكنك تكرار ذلك؟»
ماذا؟ لماذا؟
«كرر.»
«عمل جيد؟»
عادت ديلايلا إلى تدليك وجنتيها.
«لم أسمع. هل يمكنك تكرارها مرة أخرى؟»
«هل أذناك بخير؟»
«كرر.»
«عمل جيد؟»
«همم.»
انضغطت وجنتا ديلايلا وهي تضغط عليهما بقوة أكبر. ارتعشت أصابعي فجأة
. تبًا، أريد لمسهما أنا أيضًا.
«تكرر؟»
«ماذا تفعلين...؟ ألم تحضريني إلى هنا لتعاقبيني؟»
ضاقت عينا ديلايلا فجأة، وشعرت بقلبي يتوقف. ومع تجعد أنفها،
مالت إلى الخلف في كرسيها ومدت يدها إلى درجها، وأخرجت مذكرة صغيرة. بدت المذكرة مألوفة على نحو غامض، لكنني لم أستطع تذكر أين رأيتها من قبل. ومن دون أن تنظر إليّ، مدت ديلايلا يدها نحو القلم وبدأت تكتب. ومن وقت إلى
آخر، كانت تنظر إليّ وتهز رأسها.
«تسك.»
هل نقرت لسانها للتو؟
«ماذا تفعـ—»
«خذ.»
مررت ديلايلا فجأة ورقة نحوي.
ألقيت عليها نظرة سريعة وأملت رأسي. كانت ورقة بسيطة كُتب عليها: «لن أفعل
ذلك مجددًا.»
«ما هذا؟»
«املأها.»
«بمعنى...؟»
«عقوبتك. اكتب العبارة مئة مرة.»
«مئة؟!»
«نعم.»
«ماذا، لماذا؟»
أبعدت ديلايلا نظرها عن دفترها.
«أعرف أنك من استدرج «الأم» إلى مجموعتك لتدريبهم.»
«آه...»
غادرت كل كلمات الاعتراض جسدي، وارتميت إلى الخلف على الأريكة.
لم أظن أن أحدًا سيكتشف الأمر، واعتقدت أنني أفلتُّ بفعلتي، لكن ديلايلا كشفتني بسهولة. بالفعل، لم تكن الحادثة عرضية. فقد تعمدت استدراج «الأم» نحو المجموعة بعد استخدام موجة الأثير للبحث عن
خصم مناسب لهم.
ظننت أنني كنت شديد الحذر، لدرجة أن أميل نفسه لم يلاحظ أي شيء غريب، و
مع ذلك، عرفت ديلايلا بطريقة ما ما فعلته.
كيف...؟
«هل ستكتب؟»
عندما رأيت النظرة التي رمقتني بها ديلايلا، خفضت رأسي باستسلام وبدأت الكتابة.
لا يهم، بالنظر إلى ما فعلته، كانت هذه العقوبة متساهلة إلى حد ما.
«...حسنًا.»
«لن أفعل ذلك مجددًا.»
عندما رأت ديلايلا جوليان يكتب، ضاقت عيناها. كان مركزًا جدًا على عمله لدرجة أنه لم
يلاحظ نظرتها حتى. خربشة خربشة~
ثبتت ديلايلا نظرها على وجه جوليان، ثم نظرت إلى مذكرتها.
كانت هناك نقطتان جديدتان.
[⚫منبهر جدًا بتنظيفي. لم يتوقف عن مدحي.]
[بخيل جدًا.]
ضاقت عينا ديلايلا.
كان هناك شيء لا ينسجم تمامًا بين النقطتين. لكن ما هو بالضبط؟
كلتاهما صحيحتان.
أمالت ديلايلا رأسها وحكت جانب وجهها.
كلما فكرت أكثر في النقطتين، ازداد ألم رأسها. لم تستطع حقًا
رؤية الخطأ فيهما.
وفي النهاية، قررت ديلايلا الاستسلام.
ستكتشف الأمر لاحقًا.
أعادت تركيزها إلى جوليان، وأسندت رأسها بكلتا يديها. واكتفت بمراقبته
وهو ينفذ عقوبته بجدية.
ومن دون أن تدرك، امتدت يدها إلى درجها وأخرجت لوح شوكولاتة.
فتحت الغلاف بمهارة، وأخرجت مكعبًا صغيرًا من الشوكولاتة ووضعته مباشرة قرب
جوليان، الذي فتح فمه دون وعي.
وضعت الشوكولاتة في فم جوليان، فأغلق فمه وبدأ يمضغ.
«شكرًا.»
وفي الوقت نفسه، لم ينسَ شكرها، بينما عقد حاجبيه وبدأ يتمتم: «حلوة جدًا. أي نوع من—» عندها أدرك ما يحدث ورفع رأسه بسرعة، فرأى ديلايلا تخرج مكعبًا آخر
وتضعه قرب فمه مجددًا. وعندما رأت ديلايلا الارتباك على وجه جوليان، ارتفعت
شفتاها دون وعي وتغيرت نبرتها.
«كُل~»
ظهر إشعار مرة أخرى أمام عيني جوليان.
أمسك جوليان بصدره، وأخذ نفسًا عميقًا وتمتم بصوت لم يسمعه سواه،
«ستكونين سبب موتي.»
ومن المؤسف أن ديلايلا لم تكن بشرية عادية.
عندما سمعت كلماته، ارتفعت شفتا ديلايلا أكثر. «...لا أمانع.»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.