«ولتوضيح بعض الأمور، لن تكون هذه الرحلة للنزهة أو الاستجمام. هذه ليست عطلة. في الواقع، يمكن القول إنها خطيرة للغاية. مهمتكم ليست سهلة. نريد منكم معرفة ما يجري هناك وإبلاغنا بأي شيء غير طبيعي.»
«في الآونة الأخيرة، توقفت البضائع المستوردة من الكاشا، وفقدنا معظم وسائل التواصل مع مصادرنا الداخلية. ما نحتاج منكم فعله هو معرفة ما...»
بينما كنت أستمع إلى رئيسة السنة وهي تتحدث، حككت أذني. كانت تتكلم منذ فترة، لكن خلاصة الأمر هي أننا تلقينا دعوة إلى الكاشا، إلا أن ذلك تم سرًا.
وافق بيت مايرون، وهو أحد البيوت متوسطة الحجم داخل الكاشا، على تهريبنا إلى أراضيهم مقابل صفقة لم يُكشف عنها مع الأكاديمية.
وبحسب ما فهمته، كان الوضع هناك معقدًا إلى حد ما، وكان علينا أن نولي اهتمامًا خاصًا ببيت أستريد، أكبر وأقوى بيت في الجهة الشرقية من الكاشا، وهي المنطقة التي كنا متجهين إليها.
...كان هناك المزيد، لكنني فاتني بسبب تأخري.
«سأطلب من ليون أن يخبرني بالباقي لاحقًا.»
وبمجرد أن فكرت في ليون، ارتعشت ملامحي.
كان واقفًا بجانبي، لكن عيناه كانتا شاردتين، واللعاب يسيل من طرف ذقنه. بدا وكأنه...
قد فقد صوابه تمامًا. لا، بل لقد فقده بالفعل.
«مرحبًا، استيقظ.»
لم تُجدِ فرقعة أصابعي أي نفع.
«هيه.»
طَق، طَق.
لقد ذهب.
لكن كيف؟
كيف فقد صوابه؟
«آه، لحظة...»
عندما تذكرت مشهدًا معينًا حدث قبل قليل، اتضحت الصورة فجأة.
«على الأرجح بسبب ما حدث فور وصولي. حين كان الجميع من حولنا ينهالون عليه بالشتائم.»
عندما فكرت في الأمر، كنت سأشعر بالأذى أيضًا لو كنت مكانه. لحسن الحظ أنني كنت أبتعد عن شؤون الآخرين. صحيح أن سمعتي في البداية كانت سيئة بسبب الخطاب الذي ألقيته في اليوم الأول، لكن يمكن القول إن سمعتي الآن أصبحت جيدة جدًا.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن ليون.
«هذا كل ما لدي. سأفتح بوابة بعد قليل. يرجى الاستعداد للدخول. وبما أننا لا نستطيع إنشاء جهاز انتقال آني داخل الكاشا، فسيتم نقلكم جميعًا إلى ألفينا، وهي مدينة داخل إمبراطورية فيردانت. ستقضون هناك ليلة واحدة قبل الانطلاق.»
ألفينا؟ إمبراطورية فيردانت؟
فاجأني هذا الخبر، فالتفت تلقائيًا نحو ليون. «إذًا سنذهب إلى إمبراطورية فيردانت؟»
نعم، كان ذلك منطقيًا. بما أن إمبراطورية نيرس أنسيفا تقع بين الإمبراطوريات الثلاث الأخرى، فإن الطريقة الوحيدة للوصول إلى الكاشا كانت عبر إحداها.
وبما أن إمبراطورية فيردانت تقع شرقًا، فلا بد من المرور عبرها للوصول إلى وجهتنا.
لكن...
«...هناك شيء مريب في هذا الأمر.»
لماذا كان علينا المبيت هناك ليوم واحد؟ لم يكن ذلك منطقيًا، خاصة أن الوقت بدا في غاية الأهمية.
إلا إذا...
«إنهم يتعمدون إبقاءنا هناك طوال الليل.»
لم يخطر ببالي سوى سبب واحد لذلك.
وكان ذلك السبب يقف بجانبي مباشرة.
«أيها، استفق!»
طَق، طَق!
«أيها!»
لحسن الحظ، لم تحدث أي مشاكل بعد إعلان أريانا. وبعد تجهيز البوابة، اصطف الطلاب واحدًا تلو الآخر وبدأوا بالدخول إليها ببطء. وكانت أريانا تراقب مغادرتهم لحظة بلحظة.
«احرصوا على الاصطفاف بشكل صحيح.»
«لا تتجاوزوا الدور.»
«...هل تستمعون إلي أصلًا؟»
في النهاية، تولت آويفي دور القائدة. وبدا أنها الشخص الذي اعتبره معظم الطلاب الأكثر جدارة بالثقة.
وكان اختيارها محسومًا بلا منازع.
فعندما طُرح التصويت، حصلت على أكبر عدد من الأصوات. ظنت أريانا أن المنافسة ستكون متقاربة بينها وبين ليون، لكنها فوجئت بعدم تصويت أي أحد له. لم تكن تعرف السبب،
لكن كان لديها حدس بسيط.
«ليس بسبب أنه فارس جوليان، أليس كذلك؟»
إن كان الأمر كذلك، فإلى أي مدى وصل كرههم لجوليان؟
قضم، قضم.
«هم؟»
سرعان ما جذب انتباه أريانا صوت مضغ خافت قادم من يمينها. أدارت رأسها لترى فتاة ذات شعر أسود طويل وملامح بلغت من الكمال حدًا يصعب وصفه بالبشري، تقف بجانبها وهي تمسك بلوح شوكولاتة.
اتسعت عينا رئيسة السنة بدهشة.
«متى جاءت...؟!»
«من فضلكم لا تتجا... أوه، أنتما.»
كان انتباهها منصبًا على جوليان وليون اللذين كانا التاليين في الصف.
وبينما كانت أسنانها البيضاء تقضم قطعة الشوكولاتة، لم تُبعد عينيها عن جوليان الذي كان يتحدث مع آويفي. ثم نظرت آويفي إلى ليون واقتربت منهما، حتى لم يعد يفصل رأسها عن رأس جوليان سوى بضع بوصات، بينما كان الاثنان يفحصان حالة ليون.
«ما الذي حدث لليون؟»
«سيكون بخير.»
«هل سيكون...؟»
«...أظن ذلك.»
للحظة قصيرة، ضاقت عينا دليلة، فارتجفت آويفي. وسرعان ما أدارت رأسها،
وأخذت تنظر حولها.
«قاتل مأجور؟!»
جعل انفجارها المفاجئ ملامح جوليان تتغير.
«...هل فقدتِ صوابك أنتِ أيضًا؟»
«لا، أنا...»
لوّح لها جوليان بيده وقفز إلى جهاز الانتقال الآني. لكن بينما كان
على وشك المغادرة، توقف ونظر في اتجاه دليلة.
التقت عيناهما للحظة خاطفة، قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ثم دخل البوابة واختفى عن الأنظار، تاركًا آويفي وحدها. وبينما كانت تحك مؤخرة رأسها، بدت لا تزال مرتبكة، لكنها في النهاية، بعدما أدركت أنها الأخيرة، توجهت إلى رئيسة السنة.
«لقد غادر جميع الطلاب. لم يتبقَّ أحد. سأنضم إليهم الآن.»
«...آه، نعم. اعتني بنفسك.»
«شكرًا لك.»
وبعد تبادل قصير بينهما، دخلت آويفي البوابة.
ساد صمت قصير ومقلق بعد اختفائها. فكرت أريانا
في قول شيء للمستشارة، لكنها تراجعت.
تذكرت ما شاهدته قبل لحظات قليلة، ودلكت رأسها.
«هل سيكونون بخير...؟»
هل سيتمكنون حقًا من التصرف بحكمة؟
انقبضت معدة أريانا لمجرد التفكير في ذلك. كانت واثقة من قبل، لكن تلك الثقة
تحطمت منذ وقت طويل.
لم تعد متأكدة.
«ربما.»
«هم؟»
أمالت أريانا رأسها ونظرت إلى المستشارة.
«ربما؟ أنتِ أيضًا تعتقدين أنهم لن يكونوا بخير؟»
«...لا.»
«لكن-»
«أنا أتحدث عن السكان هناك.»
وضعت دليلة ما تبقى من الشوكولاتة في فمها، ومضغتها بسرعة ثم ابتلعتها.
«...ربما سيكونون بخير.»
أو ربما لا.
كانت دليلة تشعر بالشفقة عليهم بالفعل.
«ما...»
وقبل أن تتمكن رئيسة السنة من إكمال كلامها، اختفت دليلة من أمامها، تاركة إياها
تقف وحدها تمامًا.
وبينما كانت تحدق في المكان الذي كانت دليلة تقف فيه قبل لحظات، رمشت رئيسة السنة بعينيها.
«انتظري، ماذا؟»
ماذا كانت تقصد بذلك؟
ولماذا ينبغي أن تشعر بالشفقة على السكان هناك؟
في الوقت نفسه، مقاطعة إيفينوس.
«تهانينا أيها الكونت، إنها أخبار سارة تلو الأخرى.»
كان يقف أمام الكونت خادمه الشخصي. وبحركة عفوية،
ألقى الخادم قصاصة ورق صغيرة فوق مكتب الكونت. وتحرك وجهه المتجعد،
لترتسم عليه ابتسامة واسعة.
«...من كان يظن أن السيد الشاب الثاني بهذه الموهبة؟ إنها أخبار مفرحة للمقاطعة. ليس لدينا جوليان فقط، الفائز الحالي بالقمة، بل ليون أيضًا الذي جاء في المركز الثاني،
والآن لدينا لينوس...؟»
توقف الخادم عند هذا الحد، لكن مقصده كان واضحًا.
إذا استمرت الأمور بهذا الشكل في مقاطعة إيفينوس، فإن صعودها كان حتميًا. وكانت على وشك أن تصبح أقوى من ذي قبل. وربما بعد بضع سنوات، سترتقي إلى مرتبة أعلى مرة أخرى.
أي شخص عادي كان سيفرح بهذا الخبر، لكن رد فعل ألدريك بدا أكثر هدوءًا.
...بل بدا وكأنه غير راضٍ عن مجرى الأحداث الحالي.
أربك ذلك كبير الخدم.
«أيها الكونت؟ لماذا...»
«لم نرسخ مكاسبنا بعد. لم يمضِ سوى بضعة أشهر منذ أن استولينا على أراضٍ جديدة. جنودنا منتشرون في كل مكان، والمجندون الجدد ما زالوا بحاجة إلى الوقت
ليتدربوا جيدًا.»
«نعم، أعلم. لكن-»
«جوليان وليون جعلا من حول حدودنا يتحسبون منا بالفعل. والآن بعد أن ظهر ثالث،
فما رأيك سيكون رد فعلهم؟»
«هذا...»
«لو كنت مكانهم، لفعلت أحد أمرين.»
رفع ألدريك إصبعين.
«إما إرسال خطاب رسمي للتحالف، أو...»
أنزل أحد إصبعيه.
«...تشكيل تحالف لكبح نمو المقاطعة.»
«آه، نعم، هذا صحيح.»
ثم نظر الخادم فجأة إلى المكتب حيث تراكمت كومة كبيرة من الرسائل.
«لكن بالنظر إلى كثرة الرسائل على مكتبك، يبدو أن معظمهم اختاروا
الخيار الأول.»
«لا، لم يفعلوا.»
مرر يده فوق الطاولة، فسقطت الرسائل في سلة المهملات بجانب المكتب.
«التحالف المبني على الثقة العمياء مجرد وهم. لكل طرف مصالحه الخاصة التي تدفعه إلى السعي وراء مثل هذه العلاقة. أما التحالف الأكثر موثوقية، فيُبنى عبر خطبة بين سلالتين... لكن للأسف، ليس لدي سوى ولدين.»
«صحيح.»
وبعد أن فهم كبير الخدم كلام رب الأسرة، بدأت ملامحه تذبل. فما كان يظنه قبل قليل خبرًا سارًا بدا فجأة خبرًا سيئًا، وأدرك فجأة مدى
تعقيد السياسة المحيطة بالأسرة. ولحسن الحظ، بدا رب الأسرة لا يزال هادئًا.
«الوضع مزعج، لكنني قادر على التعامل معه.»
شعر الخادم بالارتياح حينها.
أو على الأقل، حتى سمع كلماته التالية.
«قد لا نتمكن من ضم أراضٍ جديدة، لكن هذا لا يعني أن غيرنا لا يستطيع.»
«هاه؟»
«سأجعلهم يضمون الأراضي بدلًا مني. وبحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى مرحلة مشابهة لمرحلتنا الحالية، نكون قد رسخنا كل شيء. وعندها سنهاجم.»
«...!»
عندما سمع الخادم كلمات رب الأسرة، اجتاح جسده شعور بالبرودة،
فارتجف في مكانه. هذا...!
رغم أنه ظن أنه اعتاد على خطط رب الأسرة، فإن سماعه للخطة الحالية
لم يجعله سوى يرتجف. وبدا أن أسرة إيفينوس، تحت قيادة هذا الرجل، مقدر لها أن ترتقي إلى مستويات لم يكن يتخيلها حتى.
يا ترى، أي قدر من الطمع كان يخفيه هذا الرجل؟
...وما الذي كان يدفعه إلى هذا المستوى من الطموح؟
ولماذا كان-
«إنها فكرة تستحق التفكير. أما الآن، فاعذرني. لدي أمور عليّ الاهتمام بها.»
أخرج ألدريك رسالة صغيرة تحمل شعار أكاديمية هيفن. «نعم، مفهوم.»
وبعد أن أدرك أن رب الأسرة يريد بعض الوقت بمفرده، استأذن
وغادر الغرفة. وما إن خرج حتى عمّ الصمت غرفة رب الأسرة.
فتح ألدريك الرسالة بعناية وقرأ محتواها.
«هم.»
ضاقت عيناه.
«...إنهم يرسلونه إلى الكاشا؟»
جاء صوت ألدريك باردًا، وكان من الصعب معرفة ما يدور في ذهنه. ثم وقع بصره في النهاية على
سطر آخر في الرسالة.
موافقة الوالدين -->
أنا.... و... أوافق بموجب هذا على السماح لطفلي، [جوليان داكر إيفينوس]، بالمشاركة في
الحملة التي تخطط لها الأكاديمية.
«........»
ظل ألدريك يحدق في الخانتين الفارغتين في بداية الرسالة، فتغيرت ملامحه قليلًا.
«و...»
مرت أمام عينيه صورة. صورة امرأة جميلة ذات شعر بني طويل وعينين بنيتين.
وبمجرد أن فكر فيها، شردت عيناه.
«لو قابلتِه الآن، هل كنتِ ستدركين أنه ليس ابننا؟»
وإن أدركتِ ذلك...
هل كنتِ ستقتلينه، أم كنتِ ستحبينه؟
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.