تقع ألفينا على حدود إمبراطورية فيردان، وكانت مدينة متوسطة الحجم تحيط بها أسوار شاهقة تفصل أراضي الإمبراطورية عن الكاشا.
كان الجو العام في المدينة مبهجًا وصاخبًا إلى حد كبير.
اكتظت شوارع المدينة بالناس، وانتشر الباعة في كل مكان. وبما أنها كانت إحدى المحطات الرئيسية للصادرات القادمة من شرق الكاشا، فمن الطبيعي أن تعج بالناس.
ورغم أن الكاشا كانت أرضًا استولى عليها بُعد المرآة، فإنها لا تزال تضم الكثير من المكونات والأدوات الثمينة والفريدة التي لا توجد إلا هناك. بل يمكن القول إن اقتصاد المدينة بأكمله كان قائمًا على هذه التجارة.
... بدا كل شيء على ما يرام، أو هكذا بدا من الخارج على الأقل.
وبينما كنت أسير عبر الشوارع المزدحمة، لاحظت شيئًا.
«أليست الأكشاك فارغة قليلًا؟»
«الآن وقد ذكرت الأمر...»
لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. بدا أن الجميع قد انتبهوا إليه أيضًا.
لكن حين فكرت في الكلام الذي قيل لنا مسبقًا، بدا هذا منطقيًا
تمامًا.
«التأثير أكبر بكثير مما توقعت سابقًا.»
كنت لا أزال أرى بعض السلع معروضة للبيع، لكن أسعار بعضها بدت باهظة أكثر من اللازم.
«ما زال الوضع قابلًا للسيطرة في الوقت الحالي.»
كان أميل يسير أمامنا ويقودنا عبر شوارع المدينة. كان متنكرًا في الوقت الحالي، وكذلك كنا نحن.
بعد خروجنا من البوابة، بدأ يقودنا إلى مكان معين.
وبما أنه كان يعرف المدينة جيدًا، فمن الطبيعي أن يتولى إرشادنا.
«يمتلك كثير من التجار هنا مخزونات كبيرة من السلع يحتفظون بها ليبيعوها لاحقًا. هذا أمر معتاد، لأن أسعار بعض السلع قد تتقلب أحيانًا، ويحاول كثير من التجار تحقيق أكبر قدر ممكن من الربح.»
بدا كلامه منطقيًا.
«...لكن في الآونة الأخيرة، ومع توقف التجارة بيننا وبين سكان الكاشا، بدأ التجار يبيعون مخزوناتهم الخاصة حتى يتمكنوا من تدبير أمورهم. ومع تناقص الإمدادات، ترتفع الأسعار يومًا بعد يوم، ويمكن القول إن اقتصاد ألفينا التجاري قد توقف تمامًا.»
عقد أميل ملامحه قليلًا وهز رأسه.
«يحدث أمر مشابه في الإمبراطوريات الأخرى، وإذا استمر الوضع على هذا النحو، فسترتفع أسعار معظم السلع المستوردة كثيرًا. قد لا يظهر التأثير فورًا، لكن على المدى البعيد سيصبح الوضع خطيرًا للغاية.»
بدت نبرة أميل جادة.
لم أكن أعرف عن اقتصاد هذا العالم بقدر ما يعرفه، لكنني أدركت أن لكلامه وجاهته.
«لكن إلى أي مدى سيؤثر ذلك عليّ؟»
كنت أشعر بالفضول، لكن قبل أن أجد وقتًا للتفكير في الأمر، كنا قد وصلنا.
«لقد وصلنا.»
اصطف أمام مبنى شاهق عدد من الخدم والخادمات، وعلى وجوههم ابتسامات بدت أعرض مما يريحني.
وفي مقدمتهم وقف رجل وامرأة في منتصف العمر، وقد تشابكت أيديهما.
للوهلة الأولى، بدوا كأنهما مالكا المكان، وربما كانا كذلك فعلًا، لكن ما إن نظرت في اتجاههما حتى شعرت بشعر مؤخرة عنقي ينتصب.
«تبًا!»
عندها فقط أدركت الأمر.
«هذا...»
نظرت في اتجاه ليون، أو بالأحرى إلى الحقيبة الثقيلة في يده، والتي كانت تحتوي على أغراضه وأغراضي.
«أعطني إياها.»
انتزعت الحقيبة سريعًا من يده.
«؟؟؟؟»
«مرحبًا بالجميع! إنه لشرف عظيم لنا أن نستضيفكم جميعًا في منتجعنا. قد تكون الأوقات صعبة، لكن خدمتنا ستكون من أفضل ما ستتلقونه في حياتكم.»
في الواقع، كان حدس جوليان صحيحًا.
فالشخصان الواقفان أمام المنتجع لم يكونا سوى إمبراطور الإمبراطورية وإمبراطوريتها. ونظرًا إلى الوضع الحالي في ألفينا، لم يكن أمامهما خيار سوى زيارة المدينة لفهم الأوضاع بصورة أفضل.
كان من المفترض أن تستمر رحلتهما بضعة أيام فقط، لكن ذلك تغير سريعًا حين تواصل معهما ابنهما أميل وأخبرهما بما تخطط الأكاديمية لفعله.
الكاشا؟
هل سيرسلون الطلاب العسكريين إلى الكاشا؟
في البداية، تفاجأ الاثنان، لكن بعد التفكير في الأمر، أدركا أن هذه في الواقع فرصة جيدة جدًا للطلاب. فمع أعمارهم وقوتهم، لم تكن هناك حاجة للقلق كثيرًا من جذب انتباه كبار القادة في الكاشا.
ما داموا يحسنون التصرف، فلا يفترض أن تكون الرحلة سيئة.
وبعد أن أدركا ذلك، قرر الاثنان أن يوفرا للأكاديمية مكانًا مناسبًا للراحة قبل مساعدتهم على التسلل إلى الكاشا.
وبفضل علاقاتهما، كان فعل ذلك سهلًا للغاية.
... وسرعان ما قبلت الأكاديمية عرضهما، وأُرسل الطلاب العسكريون إلى هناك.
حدقت الإمبراطورة في الطلاب الكثيرين أمامها وضمّت شفتيها.
كانت نواياها الحقيقية من استضافة الطلاب واضحة.
فقد أرادت فقط ذريعة لرؤية ابنيها، وبما أنها كانت موجودة في المنطقة، فقد صنعت الفرصة المثالية لذلك.
«أرجو أن تشعروا وكأنكم في بيوتكم. الرحلة القادمة ستكون شاقة، لذا من الأفضل أن تأخذوا بعض الوقت للراحة، فقد لا تتاح لكم فرصة لذلك عندما تصلون إلى هناك.»
كانت الكاشا مكانًا قاسيًا.
فعلى عكس الأراضي الواقعة داخل الإمبراطورية، لم تكن في الكاشا قوانين أو نظام حقيقيان.
كانت مكانًا وحشيًا لا ينجو فيه إلا من يملك القوة الكافية.
كان أهلها أشد خشونة في تفكيرهم، ومع وجود الوحوش المتربصة في كل مكان، لم يكن هناك موضع آمن حقًا في الكاشا سوى بيت أستريد، حاكم الجانب الشرقي.
«لن آخذ المزيد من وقتكم.»
صفقت بيديها، فتحرك الخدم والخادمات.
«يرجى تسليم أمتعتكم إلى الخدم. سيُخصص لكل واحد منكم مرافق شخصي
لجعل إقامتكم ممتعة.»
وبينما كانت تتحدث، سارت عمدًا في اتجاه معين، والإمبراطور يتبعها عن قرب
من الخلف.
ورغم تنكرهما، ظهرت في كل حركة منهما أناقة لا تخطئها العين، فلفتا انتباه عدد من الطلاب الذين لم يستطيعوا منع أنفسهم من اختلاس نظرة ثانية.
كان هذا أمرًا لا مفر منه، فقد غُرست فيهما تلك الرزانة منذ صغرهما. وحتى مع
بذلهما أقصى جهدهما لإخفائها، ظلت ملحوظة بشكل خافت.
ومع ذلك، باستثناء بضع نظرات ثانية، لم يبدُ أن أيًا من الطلاب مهتم بهما على نحو خاص.
باستثناء واحد...
«مرحبًا، يسعدنا لقاؤكما. سنكون نحن الاثنان مرافقَيكما.»
نظرت الإمبراطورة إلى الشابين أمامها، وضاقت عيناها قليلًا حين
توقفتا عند جوليان.
وبفضل قوتها، كان من السهل عليها اختراق تنكرهما.
استطاعت رؤية ملامحه المثالية المختبئة خلف وهمه، فاتسعت ابتسامتها.
«إن كان هناك أي شيء تريدانه منا، فأخبرانا من فضلكما. نحن هنا لنتأكد من
أن تكون إقامتكما مريحة قدر الإمكان.»
مدت الإمبراطورة يدها لتأخذ حقائب جوليان، لكنه أوقفها.
«لا داعي لذلك. كيف يمكنني أن أزعجك بأمر تافه كهذا؟» هز جوليان رأسه بأدب وأخذ يدها.
«...يمكنني تولي هذه المهمة بنفسي.»
وقبّلها.
«...؟»
ساد الصمت في المكان، وتجمدت وجوه عدد من الأشخاص، مصدومين من
المشهد الذي أمامهم.
من؟ ماذا؟ ما هذا؟
وبشكل خاص، كان تعبير ليون هو الأكثر تغيرًا، إذ اتسعت عيناه ورفع نظره نحو
المرأة الأكبر سنًا أمامهما.
واحمّرت عيناه. «هل يمكن أنه يحب الأكبر سنًا...؟»
لم يهتم جوليان بالنظرات وترك يدها.
«أنا ممتن بالفعل لكرمكما في استضافتنا. لن أحمّلك عناء أمر
كهذا. ولو أردت، لجعلت فارسي يتولى هذه المهمة، لكن...»
هز جوليان رأسه ونظر إلى ليون.
«...أنا أعامل أص... أص... أصدقائي جيدًا. أجل، أص... أص... أصدقائي. لأن فرساني بالنسبة إليّ مثل عائلتي
تمامًا. والمعاملة الوحيدة التي يستحقونها هي أفضل معاملة.»
«أجل، صحيح، صحيح.»
بعد أن أفاقت من صدمتها، وجدت الإمبراطورة نفسها تومئ برأسها.
لم يكن انطباعها الأول عن جوليان جيدًا جدًا. وبالنظر إلى أنه هزم ابنها في نزال،
كان ذلك طبيعيًا. وبالطبع، كانت قد اطلعت أيضًا على عدة تقارير عنه وكانت تعرف
أمره.
وكيف لها ألا تعرفه وقد أُجبر ابنها نفسه على خدمته؟
حين قرأت التقارير، اشتعل غضبها! كيف يمكن لابنها أن يعيش مع شخص كهذا؟
لكن وهي تنظر إليه الآن...
«ليون، لا تبدو بخير. هل أنت بخير؟ هل ندخل حتى تتمكن من أخذ قسط من الراحة؟
لا تقلق، أنا أحمل حقائبك بالفعل. ويمكنني حملها إلى غرفتك إن أردت.»
«؟؟؟»
ظهرت علامات استفهام فوق رأس ليون.
حين رأى تصرفات جوليان الحالية، تقلبت معدته. ما الذي يحدث؟ لماذا كان يتصرف
بهذه الطريقة؟
«هل فقدت عقلك؟»
غطى ليون فمه على عجل حين رأى القلق على وجه جوليان.
«...!»
كاد يشعر بأنه سيتقيأ.
«يا له من شاب مهتم.»
أومأت الإمبراطورة برأسها مرة أخرى دون وعي وهي ترى تفاعلهما.
تحسن انطباعها عن جوليان من جديد.
كانت قلقة أيضًا بشأن حالة ليون، فقد بدا شاحبًا قليلًا، لكن جوليان لم يسمح
لها بفعل شيء، وبدأ يربت على ظهر ليون بقلق.
«تعال، سأقودك إلى غرفتك. لا بد أنك متعب.»
ارتجفت عينا ليون وهو ينظر في عيني جوليان.
«ما الذي أصابك؟ توقف. أنت ترعبني.»
«...اقبل مساعدتي فحسب.»
«لماذا؟»
«من أجل النجاة.»
«ماذا؟»
«ليون، لا تقلق. أنا هنا من أجلك.»
«...أوك»
غطى ليون فمه.
«توقف!! أوقف هذا!»
عض جوليان شفتيه، وامتلأت عيناه بالقلق.
«لا تقلق من التقيؤ عليّ. يمكنني تحمل ذلك. أنا أعرفك منذ الطفولة. أنت مثل
أخ... أخ... أوك... أخي.»
حدقت الإمبراطورة في المشهد، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها.
«يا له من شاب مستقيم.»
ومن ناحية أخرى، هل كان هو أيضًا يشعر بالغثيان؟
فقد لاحظت من وقت إلى آخر أنه يتلعثم وهو يمسك فمه. هل كان يكبت
غثيانه حتى يساعد ليون؟
«آه.»
لمعت عينا الإمبراطورة.
استدارت وكانت على وشك مخاطبة زوجها حين لاحظت الصمت الغريب
الذي خيّم على المكان.
«همم؟ ما...؟»
وقف الطلاب وحقائبهم في أيديهم، محدقين في اتجاه ليون وجوليان بأفواه مفتوحة.
وبينما ارتجفت عيونهم، أسقطت آيف وأميل وكيرا وإيفلين وقلة آخرون حقائبهم.
دوم، دوم-!
«سـ... ساعدوني... لا... لا أظن أنني أستطيع تحمل هذا.»
«هل نحن داخل وهم؟»
«لقد استحوذ عليه شيء. انتهى أمرنا.»
وفي الزاوية، كان كايوس يراقب ردود أفعالهم، ثم التفت لينظر إلى جوليان وليون وقلّد
الآخرين بإلقاء حقيبته على الأرض.
ثم رسم على وجهه تعبيرًا مصدومًا. فعل ذلك حتى يندمج مع المجموعة.
لكن...
«يا إلهي! تبًا!»
«واحد آخر...!»
زاد الأمور سوءًا.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.