كان أرتن مايرون، الرئيس الحالي لعائلة مايرون، يسير بخطوات واسعة عبر الممر الطويل والضيق في قصره، وكانت خطواته تتردد في المكان، يرافقها إيقاع ثابت لخطوات الآخرين الذين يتبعونه.
ظل بصره معلقًا بالممرات الخافتة الإضاءة، حيث كانت الشموع والمشاعل المرتعشة تلقي ضوءًا باهتًا حولها. وتغيرت ملامحه حين لاحظ الشقوق الخفيفة الممتدة على جدران القصر.
«إلى أي حد انحدرنا؟»
لم يمضِ وقت طويل منذ أن كان القصر مزدهرًا.
كانت الجدران تُصان وتُلمَّع بإتقان، وكانت الممرات مضاءة جيدًا لدرجة تجعل الشموع والمشاعل غير ضرورية.
ولم يكن ذلك فقط، بل حين نظر أرتن من النافذة، أغمض عينيه.
...والأهم من ذلك كله، لم يكن الناس يعانون إلى هذا الحد.
«كيف انهار كل شيء إلى هذا الحد؟ كيف...!»
أخذ أرتن نفسًا عميقًا وفتح عينيه. كان يعرف جيدًا سبب وصول كل شيء إلى هذه الحال.
لم يكن السبب سوى بيت أستريد.
كانوا سبب كل شيء، انهيار التجارة، والانسحاب الكامل لقواتهم من شرق الكاشا. ومن دون قوتهم، اجتاحت الوحوش المدن، ولم تترك للكثيرين خيارًا سوى الفرار أو مواجهة الموت.
وقعت مسؤولية حماية المدينة الرئيسية، روانا، في شرق الكاشا على عاتق العائلات الكبرى. بذلوا قصارى جهدهم، وتمكنوا في البداية من صد الهجمات. لكن الأمر كله كان مكلفًا للغاية.
كان لا بد من استخدام الموارد لعلاج الجنود، لكن هذه كانت الكاشا.
ولم يكن هناك سوى قدر محدود مما يستطيعون توفيره.
وفي النهاية، بسبب نقص الموارد، أُجبرت القوات على التراجع.
ورغم أنهم لم ينهاروا بعد، فإنهم كانوا على وشك الانهيار. ولهذا السبب لم يستطع أرتن استقبال الضيوف إلا لوقت قصير. كان عليه أن يخرج سريعًا لمساعدة القوات في صد الوحوش.
...أو على الأقل، كان هذا هو الحال سابقًا.
حتى تغير بيت أستريد. لم يكن بيت أستريد من النوع الذي يفرض أوامره على الآخرين. كانوا متعجرفين، لكنهم لم يتجاوزوا الحدود قط.
...على الأقل، حتى وقت قريب.
بين ليلة وضحاها، تغير الجميع فجأة.
كان التغير كبيرًا، وهو ما تسبب في الفوضى بأكملها داخل شرق الكاشا.
«أمم، يا رئيس العائلة...»
حين انعطف أرتن عند إحدى الزوايا، سمع صوت أحد أتباعه.
«نعم؟»
كان ذراعه اليمنى، لورين مايرون؛ ابن عمه من الدرجة الثانية.
كان أقصر منه ببضعة أقدام وذا بنية ضخمة إلى حد ما، لذا اضطر لورين إلى رفع رأسه لينظر إلى رئيس العائلة.
«بخصوص الضيوف، لماذا تصرفت بتلك الطريقة؟»
«هل تتحدث عن الجزء الذي أخطأت فيه وظننت أحد الطلاب أستاذًا؟»
«...نعم.»
أومأ لورين.
كان هذا الأمر يزعجه منذ مدة بالفعل. لم يفهم كيف يمكن لرئيس العائلة أن يرتكب خطأ كهذا.
وحين أدرك أرتن أن بقية الأتباع يشعرون بالحيرة نفسها، ابتسم.
«آه، فعلت ذلك عمدًا.»
ورغم أن التنكر كان متقنًا للغاية، مما جعل اختراقه صعبًا، فإنه استطاع معرفة هوية كل واحد منهم من خلال قوتهم العامة. فبعد بلوغ مستوى معين، يمكن للمرء تقدير قوة شخص ما عمومًا من المانا المتدفقة من جسده.
كان هناك عدد منهم لفتوا انتباه أرتن فورًا، لكن واحدًا منهم تحديدًا برز أكثر من الجميع.
ليس بسبب قوته، بل بسبب شيء آخر.
المانا الخاصة به...
«نقية.»
كانت من أنقى أنواع المانا التي رآها في حياته.
«اقتربت منه لأنني شعرت بالفضول تجاهه. أردت فقط إلقاء نظرة أفضل على هذا الطالب. لقد أثار اهتمامي كثيرًا حين رأيته.»
كان موهبة نادرة.
...ولم يكن هو وحده، بل الآخرون أيضًا.
«مقارنة بمواهب بيت أستريد، أتساءل من الأفضل.»
لم يشعر سوى بالقليل من خلال المصافحة، لكن ذلك لم يكن كافيًا ليحكم.
«ماذا شعرت من ذلك الطالب؟»
«...ماذا شعرت؟»
فكر أرتن للحظة قبل أن يهز رأسه.
«بالكاد أي شيء.»
«ماذا؟»
حدق أرتن في يده وهز رأسه.
«...بالكاد شعرت بأي شيء.»
«مـ... ماذا؟»
صرف تركيزه عن يده وهز كتفيه.
«هناك أوقات أكون فيها مخطئًا، وهذه الأوقات نادرة عادة. لكن حدثت بضع مرات كنت فيها مخطئًا.»
ما هي «الموهبة»؟
في نظر أرتن، كانت معدل امتصاص المرء للمانا. لكن هل كان ذلك صحيحًا فعلًا؟ في حالة جوليان، بدا معدل امتصاصه سيئًا للغاية.
ومع ذلك... فقد برز بين أقرانه.
بالتأكيد لا يمكن أن يكون عديم الموهبة. كيف لشخص عديم الموهبة أن يكون بهذه القوة؟
ولهذا اعتقد أرتن أنه مخطئ.
لأنه لا يمكن لشخص عديم الموهبة إلى هذا الحد أن يكون بهذه القوة.
«حسنًا، إلا إن كان يائسًا لدرجة يدفع فيها جسده إلى أقصى حدوده. ربما عندها...»
«هيه.»
ضحك أرتن وهز رأسه.
«كنت أشعر بالفضول فحسب. سواء كنت مخطئًا أم محقًا، سنعرف قريبًا. أما الآن، فلدينا
أمور أهم علينا الاهتمام بها.»
خطا خطوة إلى الأمام، فتلاشت ابتسامته وقست ملامحه.
«...آمل أن يسير كل شيء بسلاسة. لا يمكننا تحمل أي خطأ.»
انسدل ستار قرمزي فوق السماء الرمادية الكئيبة، وألقى ظلًا خافتًا على الأرض تحته. وكان يخترق الضباب الأحمر عمود أسود شاهق، يمتد شكله المتعرج إلى الأعلى قبل أن يتشعب إلى فروع لا حصر لها.
حفيف~
وقفت تحت الشجرة الشاهقة امرأة طويلة ذات شعر بني طويل وعينين بنيتين داكنتين نافذتين. كانت ترتدي سترة حمراء أنيقة وسروالًا مطابقًا، وكان حضورها اللافت يتناقض بشدة مع
المحيط المقفر والخالي من الحياة.
وبينما كان شعرها يرفرف، رفعت نظرها إلى السماء.
«يا لها من سماء خانقة.»
كانت مختلفة تمامًا عن سماء الإمبراطورية الزرقاء.
...كانت مقززة تقريبًا.
مدت يدها إلى الأمام، فانحنت الشجرة نحوها، ولامست أوراقها برفق
أطراف أصابعها وكأنها تعرفها.
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تسحب يدها، بينما كانت عيناها تتفحصان
المكان من حولها بتركيز هادئ، لكنه مرعب.
«هييرك!»
«هوييك-!»
كانت تحيط بها من كل جانب وحوش مختلفة الأحجام والأشكال، وقد ثبتت عيونها
الخاوية وملامحها على مدينة روانا البعيدة، عاصمة شرق الكاشا.
وتحديدًا، وقعت عيناها على القصر الذهبي الضخم في البعيد.
«قريبًا.»
تمتمت،
«...قريبًا.»
أبعدت نظرها ومدت يدها إلى جيب سترتها وأخرجت صورة.
وعندها، اتسعت ابتسامتها.
«كم سنة مرت...؟»
تمتمت لنفسها، مركزة على الرجل الطويل في الصورة.
وحين فكرت فيه، أصبحت ابتسامتها باردة.
«...كيف حال الأطفال؟ هل هم... لا، يا له من سؤال غبي.»
قبضت يدها بقوة، فتجعدت الصورة داخل قبضتها.
«إن كنت أنت، فأنا واثقة أنهم يعيشون في الجحيم. ففي النهاية، ستفعل أي شيء لتنتقم مني.»
فوووش!
أضرمت النار في الصورة، وظهرت دائرة أرجوانية خافتة على ساعدها الأيمن.
تنظيم نوكتورن؛ المقعد العالي - سيرافينا دورن إيفينوس.
«أوخ!»
«كيكيكيكي.»
«بففـ»
أمسك جوليان مكنسته بقوة وبدأ يكنس بحركات غير متساوية ومجبرة.
«هل أستخدم سحر المشاعر مرة أخرى؟ ماذا لو جعلتهم يضحكون على نكاتي؟ لا، هذا
لن ينجح لأنهم سيضحكون حتى من دون أن أستخدم قدراتي...»
اقترب ليون من جوليان وملأ الدلو بالماء مجددًا. وفي الوقت نفسه، خفض رأسه باحترام.
«يا أستاذ، لقد استبدلت الماء للتو.»
اقتربت كيرا، التي كانت تقف على مسافة غير بعيدة من ليون، وهي عابسة. بدت منزعجة. هل
جاءت لمساعدتي؟ فكر جوليان، بينما ارتخت حاجباه قليلًا.
«مهلًا، أنت تتحدث بصوت عالٍ جدًا. اخفض صوتك إلى مستوى محتمل.»
ثم أشارت إلى جوليان.
«هذا تصرف غير محترم تجاه الأستاذ.»
«أوه، فهمتـ هويك.»
رفع جوليان مكنسته ولوّح بها نحوهما. فووش، فووش-! تفاديا
هجماته بسهولة وهما يضحكان معًا، «كاكاكا»، «كوكوكو».
كوكوكو؟
تنهد جوليان في نفسه ورفع رأسه لينظر إلى سقف الممر الطويل.
«لماذا عليّ التعامل مع أطفال كهؤلاء؟ ماذا فعلت لأستحق هذا؟»
«أنتم غير ناضجين حقًا.»
كان هناك على الأقل شخص واحد عاقل.
هزت إيفلين رأسها وهي تمسح إحدى النوافذ وتنظر في اتجاهنا.
«يُفترض بنا أن نكون خدمًا. لا يمكننا العبث إلا إذا أردتم أن تُكشف هوياتنا
.» «أنت محقة.»
«آه، تبًا.»
وحين هدأ كل من كيرا وليون، أومأت إيفلين ونظرت إلى جوليان.
«لا تأخذ كلامهما بجدية كبيرة. ليون ناضج عادة، لكن حين يكون مع كيرا يميل
إلى التصرف بطفولية هو أيضًا. لا يمكنك لومه حقًا. فهو لا يزال مراهقًا، يا أستاذـ
بواهاه!»
في منتصف جملتها، غطت إيفلين فمها وانفجرت ضاحكة.
«حتى أنتِ...»
«آه، آسفة. خرجت مني فحسب. لم أقصد... هواهاهاها.»
أمسكت إيفلين بطنها وبدأت تنحني إلى الأمام.
بدأت تشعر بالألم. وفي تلك اللحظة، اتجه عقل جوليان إلى مكان مظلم.
بدأ يفكر في شتى الطرق لإيذائهم. لكنه في النهاية استطاع أن يهدأ
خفض جوليان رأسه وقرر تجاهل كل الضجيج من حوله. وبعد وقت ما، تمكن من ذلك. وحتى حين كان كيرا وليون وإيفلين والآخرون يعبثون في الخلفية،
بدا جوليان غير مهتم تمامًا وهو يتجه إلى إحدى النوافذ القريبة
وبدأ يمسح الزجاج.
وبينما كان يمسح، رأى جوليان انعكاسه.
تجعدت قطعة القماش في يده حين شد قبضته عليها.
«كيف أكون الوحيد الذي يبدو هكذا؟ لا بد أن وراء هذا مؤامرة ما.»
هل يمكن أن يكون ليون قد عرف هويته الحقيقية؟
لا، هز جوليان رأسه. كان متأكدًا من أن ليون سيفعل ما هو أسوأ إن كان قد عرف حقًا
هويته. لا بد أن هناك شيئًا آخر يحدث في هذا الموقف.
لكن من؟
ديلايلا؟ لا، لماذا قد...؟
«لا يمكن أن تكون هي... لا، هذا سخيف.»
هز جوليان رأسه بسرعة وتوقف عن التفكير في الأمر.
ثبت نظره على العالم الخارجي، فتغيرت ملامحه قليلًا.
كيف يمكنه وصف العالم في الخارج؟
قاتم؟ مقفر؟ عديم الألوان؟
...كانت الشوارع المرصوفة بالحجارة شبه خالية، ومن ظهر فيها كانوا جميعًا يرتدون أسمالًا. كانت
وجوههم غائرة، وأجسادهم شديدة الهزال. ومن حالتهم، كان من السهل معرفة أنهم لم يأكلوا منذ وقت طويل.
«إلى أي مدى بلغ سوء الوضع هنا حتى وصل إلى هذا الحد؟»
كان الخارج مختلفًا تمامًا عن القصر الذي كانوا فيه. فالقصر وحده
كان أعلى من معظم المباني في الخارج، وكان واحدًا من المباني القليلة
التي توفر مصدرًا للضوء.
وقد صنع ذلك تناقضًا صارخًا مع السماء الرمادية الكئيبة، بينما كانت الشمس الحمراء تلقي ضوءًا خافتًا
ومرشحًا فوق المباني الصغيرة في الأسفل.
لكن حتى ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بالقصر الضخم الذي وقف في الطرف البعيد من
المدينة.
كان فخمًا ومشرقًا إلى درجة أنه كان مرئيًا حتى من مكان جوليان.
برز المبنى بأعمدته البيضاء الشاهقة، وسقفه شبه المقبب المتلألئ بالذهب،
والأضواء المنسدلة حوله. كان يشع بفخامة لا تخطئها العين. ورغم أن جوليان لم يكن يعرف التفاصيل، فإنه استطاع بناءً على كل ما سمعه أن
يخمن بقدر كبير من الثقة إلى من يعود القصر. «لا بد أن هذا هو مقر بيت أستريد.»
أقوى قوة وأكثرها ترهيبًا داخل شرق الكاشا.
«ووو~»
صفر جوليان بخفوت، فظهر أمامه شبح.
«ألقِ نظرة على القصر. هل تلاحظ شيئًا غريبًا فيه؟»
«شيئًا غريبًا؟»
نظر أول-مايتي في اتجاه القصر، ثم هز رأسه بعد وقت قصير.
«لا، لا شيء. ربما أستطيع إن اقتربت أكثر.»
«حسنًا.»
فتح جوليان النافذة، وانكمش وجهه حين ضربه الهواء الجاف والقاحل من الخارج. قفز أول-
مايتي من يد جوليان وطار عبر النافذة، بينما أسرع جوليان إلى إغلاقها مجددًا.
أو حاول.
«ماذا؟»
توقف في اللحظة التي كان على وشك إغلاق النافذة فيها.
وحين نظر إلى الشوارع في الأسفل، تغير تعبيره فجأة.
«ما هذا...!»
تغير وجهه لحظة أن رأى الشخصية المألوفة.
كان يقف أمام مجموعة من الأطفال، ممسكًا بصينية مليئة بالطعام.
انهارت ملامح جوليان على الفور تقريبًا.
«...قد يكون هذا جنونًا.»
لم يمضِ أقل من ساعة على بدء بعثتهم، وكان أحد أفراد مجموعتهم قد خالف بالفعل إحدى قواعد
المكان.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.