منزل مايرون.
"هل تقول إن الاتصال قد انقطع؟"
اشتد وجه أويفي وهي تحدق في الأستاذ أمامها. كان تعبير الأستاذ يعكس تعبيرها، قاتمًا بالقدر نفسه، بينما كان يدقق في جهاز الاتصال الذي يمسكه.
بعد فترة، أخرج جهاز اتصال آخر.
تعرفت أويفي على جهاز الاتصال وضمت شفتيها. كان الطراز الذي يملكه أقوى بكثير، وكان من الصعب على التعويذات أن تعطل إشاراته.
لكن...
"إنه لا يعمل."
تمامًا مثل الجهاز الأول، لم يعمل هو الآخر.
ازداد تعبير الأستاذ قتامة.
"بالنظر إلى أن كلا الجهازين لا يعملان، فمن المرجح أن شخصًا ما يتدخل في الإشارة. لم أكن لأشعر بالقلق لو كانوا قادرين فقط على تعطيل الجهاز الأول، لكن أن يتمكنوا حتى من تعطيل الثاني؟ أخشى أن الوضع أخطر مما توقعت."
كان الأستاذ سريعًا في تصرفاته.
"أويفي، اجعلي جميع المتدربين هنا خلال الساعة القادمة أو نحو ذلك. أبلغيني إذا كان هناك أي شخص مفقود في هذه الأثناء. سأحاول الآن التواصل مع أفراد عائلة مايرون. سأمنحك السلطة مؤقتًا."
"مفهوم."
وبينما تولت أويفي الأمر، بدأت تقضم شفتيها.
'لا يعجبني الاتجاه الذي يسير إليه هذا الأمر. خصوصًا أن جوليان مفقود، فعندما يختفي تبدأ الأمور في الانحراف دائمًا. أحتاج إلى السيطرة على الوضع قبل فوات الأوان.'
التفتت نحو كيرا والآخرين وبدأت بإصدار الأوامر.
"سمعتم الأستاذين. ساعدوني الآن وأحضروا جميع المتدربين إلى هنا. ابحثوا في كل غرفة مرتين. إذا كان هناك أي شخص مفقود فأبلغوني."
بعد أن قالت كل ما تحتاج إليه، استدارت وغادرت، تاركة الآخرين عاجزين عن الكلام، بينما بدت كيرا منزعجة بشكل خاص، 'هذه العاهرة، منذ متى أصبحت كلبك؟'
ورغم تذمرها، بدأت كيرا العمل مع الآخرين.
نظر ليون إلى الآخرين، ثم غادر القاعة أيضًا وبدأ يبحث عن المتدربين. وما إن دخل الممر حتى ظهرت بومة فجأة أمامه، وعيناها تلمعان تحت الضوء الخافت.
قفزت البومة-العظيمة على كتف ليون.
"ظننت أنك غادرت. هل أعادك جوليان؟"
أدار ليون رأسه ونظر إلى البومة. بعد رسالته بشأن وضع جوليان، غادرت البومة مباشرة. ظن ليون أنها عادت إلى جوليان، لكن رؤيتها هنا مجددًا تعني أن شيئًا ما قد حدث.
"لا، الأمر لا يتعلق بجوليان. إنه شيء آخر."
"ماذا تقصد؟"
ثبتت البومة-العظيمة نظرها على جيب ليون الأيمن.
"أخرجه."
"...ماذا؟"
بدا ليون مرتبكًا وأمال رأسه، لكن نظرة البومة لم تتحرك عن جيبه.
عندما رأى ليون النظرة القاتمة في عيني البومة، أدخل يده في جيبه وأخرج ورقة حمراء مألوفة. سقط تعبير البومة عند رؤية الورقة.
لاحظ ليون التغير في البومة بسرعة، فتشنج جسده.
"ما الذي حدث؟ ما-!"
سحق~ سحق~
شعر ليون بشيء ما، فخفض رأسه بسرعة ورأى جذرًا يلتف حول قدمه. تغير تعبيره بشكل كبير في اللحظة نفسها التي تردد فيها صوت البومة في أذنيه.
"متى حدث ذلك...!؟"
"لا أعرف متى، لكننا وقعنا في قبضته."
"وقعنا في قبضته...؟"
حفيف~ حفيف~
مع امتلاء أذني ليون بصوت حفيف، شعر بالجذر الملتف حول قدمه يُسحب بواسطة كتلة من الجذور المتشابكة. كان الإحساس مفاجئًا، وتسارع قلبه بينما استمر صوت البومة في الصدى حوله.
"أنا."
عندما استدار ليون، توتر وجهه عند رؤيته شجرة ضخمة ظهرت خلفه مباشرة. "...لقد وقعت في قبضة جسدي الرئيسي. كل ما تراه الآن. من المرجح أنه مجرد وهم."
ما أيقظني من نومي كان سحبًا صغيرًا جاء من ساقي. وعندما فتحت عيني بسرعة، لاحظت أن خيطًا جديدًا قد ظهر.
'آه، اللعنة-!'
"أوه!؟"
كدت أقفز إلى الخلف عندما لاحظت ظهور وجه بالقرب من وجهي.
"اهدأ. لن أعضك."
كان الرجل العجوز... أو بالأحرى، غير العجوز.
دينغ~
نقر على الخيط الموجود في ساقي وشاهده يتأرجح.
"كما ترى، ما زلت هنا. لم أكذب عليك. الصندوق يعمل."
"...نعم."
لكن جسدي كان يشعر بأنه أثقل من اليوم السابق.
وليس ذلك فقط، بل كان عقلي أيضًا ضبابيًا قليلًا. كما لو أنني لم أرغب في النهوض.
"همم، أنا متفاجئ لأنك الوحيد الذي استيقظ."
عندما نظر العجوز بجانبي، لاحظت أنا أيضًا كايوس وكايليون. كان الاثنان نائمين تحت الأغطية، وملامحهما عابسة.
"حسنًا، سأتركهما ينامان قليلًا أكثر. سيكون يومًا شاقًا لكم أنتم الثلاثة."
وبينما كنت أنظر إلى العجوز الذي انحنى وبدأ يبحث عما كان تحت السرير، خطر لي سؤال فجأة.
"لماذا تساعدنا؟"
"أساعدكم؟"
أخرج العجوز عدة علب غير مفتوحة.
بدا أنها قديمة جدًا.
"حسنًا، يمكنك القول إنني أساعدكم."
وقف ومدد ظهره.
"لكن ليس الأمر وكأنني أساعدكم لسبب نبيل. يمكنك القول إنني أفعل هذا من أجلي أيضًا."
"من أجلك؟"
"لقد كانت الأيام الماضية وحيدة جدًا."
"....إذن أنت تفعل هذا لأنك كنت وحيدًا؟"
"هاها."
ضحك العجوز ومد يده نحو فتاحة العلب.
"الأمر ليس بهذه البساطة. أنا أفعل هذا أيضًا لأنني قد أتمكن من العثور مع مساعدتك على الشخص المسؤول عن كل هذا."
ارتفعت حاجباي بدهشة.
"لديك دليل؟"
"...منذ فترة."
"لكن..."
"لا أستطيع فعل ذلك وحدي. ولهذا أساعدك."
"آه."
بدأ كل شيء يصبح منطقيًا أكثر بالنسبة لي، حينما امتلأ الهواء فجأة برائحة حامضة جعلتني أعقد حاجبي.
عندما نظرت إلى العلب، مددت يدي فورًا.
"في الواقع، بخصوص الطعام..."
لوحت بيدي وأظهرت عدة علب أحدث، إلى جانب عدة أنواع من اللحوم والأعشاب.
"ماذا-!"
كانت هذه أول مرة أرى فيها العجوز مندهشًا، وشعرت ببعض الفخر بسبب ذلك.
"كيف فعلت ذلك؟"
"...إنه سر."
"تسك."
نقر العجوز بلسانه بانزعاج.
"لا أحب الأشخاص الذين يخفون الأسرار. يذكرني ذلك كثيرًا بحشرات الطرق الزلقة من المنازل الأخرى."
"هاه؟ ما هذا...؟"
وضعت يدي على أذني.
"يبدو أنك لا تريد الطعام. حسنًا، لا بأس. أظن أننا سنكتفي بما أحضرته."
ارتعش فم العجوز.
"...بعد التفكير، كانت تلك الحشرات أكثر إزعاجًا."
"أكثر؟ هل تقول إنني مزعج؟"
"هاه."
ابتسم العجوز ابتسامة متكلفة تتأرجح بين الفرح والحزن، وكان وجهه متجعدًا كما لم أره من قبل.
"...أبدًا."
حبست ضحكتي.
"لا تبدو صادقًا."
"أنت تتمادى كثيرًا."
"في ماذا؟"
فتحت العلبة وبدأت أشم محتوياتها.
"هوا."
كانت رائحتها أفضل بكثير من أي شيء أحضره.
قرقرة~
وكما توقعت، حتى معدته ظنت ذلك.
"أنت..."
مسح العجوز طرف فمه بينما أخرجت ملعقة واستعددت لإضافة الملح.
"هل أنت نوع من الشياطين؟"
"لا، لماذا سأكون كذلك؟ أنت من-"
"آخ، حسنًا!"
لعن العجوز وهو يمسك معدته.
"أنت لست مزعجًا. أنت أكثر شخص غير مزعج قابلته في حياتي. هل أنت سعيد الآن؟"
"أظن ذلك."
فكرت في مضايقة العجوز أكثر، لكنني أمسكت نفسي. من يدري ماذا سيفعل إن ضغطت عليه كثيرًا؟
لكن رغم ذلك، من كان يتوقع أن يكون لهذا المجنون جانب غريب كهذا؟
"بما أنك صادق هكذا، أظن أنني لا أمانع في مشاركـ-"
"توقف لحظة."
امتدت يد فجأة من خلفي، وأوقفتني قبل أن أعطي العلبة للعجوز الذي رفع رأسه بسرعة لينظر إلى كايليون.
متجاهلًا نظرة العجوز، نظر كايليون إليّ.
"أعطني طعامك."
"هاه؟ لماذا...؟"
"أنا أطبخ."
"أنت؟ لكن هذا-"
"لا."
بدا كايليون جادًا.
"لا."
خطف الملح من يدي وأعطاه لكايوس، الذي أخذه دون إصدار صوت واحد.
'ما هذا بحق الجحيم؟'
ثم نظر كايليون إلى العجوز.
"لقد أنقذنا حياتك للتو."
"إيه؟"
دون شرح، خطف كايليون المكونات من يدي ومد يده الأخرى.
"هل لديك مقلاة؟"
"لدي..."
"أعطني إياها."
"أنا..."
بعد أن رأيت نظرته، لم أستطع سوى ضم شفتي بهدوء وتسليمه مقلاة. وبينما فعلت ذلك، ظهر العجوز بجانبي وهو يتمتم: 'هل هذه قطعة أثرية؟ كيف فعلت ذلك...؟'
لم أقل شيئًا وانتظرت فقط حتى ينتهي كايليون من الطهي. لحسن الحظ، لم نضطر للانتظار طويلًا، وقدم لنا جميعًا وعاءً من الطعام. أردت أن أقول إنه بلا طعم، لكن عندما أدرت رأسي ورأيت تعبير العجوز، قررت أن أغلق فمي.
"هذا... هذا..."
بعد أن أخذ ملعقة أخرى، غطى العجوز وجهه.
"...كيف يمكن لشيء أن يكون جيدًا إلى هذا الحد؟"
بدا سعيدًا جدًا بوجبته.
حاولت مجددًا، لكن الطعم لم يتغير.
'ما زال بلا طعم.'
"بُرررپ-!"
ولإعلان نهاية وجبته، تجشأ العجوز بصوت عالٍ، فعبست قليلًا. الرائحة... كانت سيئة للغاية.
"...مر وقت طويل منذ أن أكلت شيئًا جيدًا كهذا آخر مرة."
فرك العجوز أعلى فمه، ومدد ظهره، ثم وجه انتباهه نحونا. ظهرت ابتسامة فجأة على شفتيه.
كانت ابتسامة مخيفة جعلت معدتي تنقبض.
"والآن..."
سقطت يده الثقيلة على رأسي.
"...حان وقت أن نكمل ما فعلتموه بالأمس."
"آه."
تلاشى وعيي مباشرة بعد ذلك، وظهرت أمام كهف مألوف.
"...عدت إلى هنا مجددًا."
نظرت حولي، فرأيت الكتابين نفسيهما كما في السابق. شتمت داخليًا، وتحركت نحوهما. وبعد لحظة من التردد، قررت الإمساك بالكتاب الأزرق.
'لا ألم، صحيح؟'
أردت تجربة هذا.
زئير~
تردد زئير الوحش من بعيد.
"نعم، نعم."
لوحت بيدي وفتحت الكتاب الأزرق. أردت معرفة الفرق بين الكتابين.
...ولاحظت الفروق فور فتح الكتاب.
على عكس الكتاب الأحمر، لم أشعر بأي ألم عند فتح هذا الكتاب. في الواقع، شعرت أنني بخير تمامًا، وكان ذلك غريبًا. لكن إن كان هناك شيء واحد يمكن ملاحظته، فهو أن زيادة القوة كانت أبطأ بكثير.
كما أن الصفحات بدت أثقل وكان قلبها أصعب بكثير.
لا، لم يكن الأمر مجرد بطء.
"هذا يتجاوز البطء."
لم أستطع تحمل إضاعة الوقت هكذا.
لذلك، بعد قليل من التفكير، رميت الكتاب الأزرق وأمسكت بالكتاب الأحمر.
إتقان هذا سيكون أسهل وأسرع بكثير بالنسبة لي.
فهذا تخصصي، بعد كل شيء.
وهكذا...
"أوخ-!"
تحملت ألمًا لم أشعر بمثله من قبل.
"إنه يؤلم!"
صرخت.
"آآآه!"
تلوّيت.
"كخخ-! آرخخ!"
وتحملت.
كل ذلك على أمل قراءة جميع صفحات الكتاب الأحمر.
ما دمت أقرأها كلها، سأتمكن من هزيمة الوحش وإنهاء هذا الاختبار.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.