غطى الضباب الكثيف الغابة بأكملها, مما خفّض الرؤية إلى أدنى حد. وبرزت الأغصان النحيلة, لكنها حادة, عبر الضباب, معيقة حركة أي شخص في الداخل.
كان الهواء جافًا, مما جعل التنفس صعبًا إلى حد ما بينما بقيت رائحة خافتة من التعفن عالقة في الجو.
فوش, فوش-
تحركت عدة شخصيات داخل الضباب الكثيف, وملامحهم هادئة بينما كانوا يتفحصون محيطهم.
وبعد أن توقف أحدهم, انحنى, وضغط أصابعه على التراب.
"كان هنا."
استنادًا إلى العلامات الخافتة على الأرض ودرجة الحرارة, كان من الواضح أن هدفهم كان في المنطقة منذ وقت قريب.
"...الأرض أكثر دفئًا من المناطق الأخرى. توقف هنا لعدة دقائق على الأقل قبل أن يغادر."
فرك أصابعه معًا, ونظر إلى الأمام قبل أن تستقر نظراته في اتجاه معين.
"ذهب من ذلك الاتجاه."
كان متأكدًا من ذلك.
وبصفته واحدًا من كلاب الصيد التابعة للجماعة-مجموعة نخبوية مدربة على المطاردة-كان واثقًا من غرائزه. ومن خلال تتبع الأدلة الموجودة أمامه, كان متأكدًا من أن هدفهم قريب.
"إذا أسرعنا الآن يمكننا-"
كان من المؤسف أنه لم يدرك مدى قربه...
في لمح البصر, وبسرعة لم تسمح له بالرد, ظهرت يد أرجوانية مائلة إلى الخضرة من داخل الضباب وضربت جانب وجهه. حاول بسرعة أن يطلق صرخة, لكنه أدرك برعب أنه لم يصدر أي صوت من فمه.
"....!"
وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الأمر, كان الأوان قد فات.
ارتخى جسده فجأة وسرعان ما فقد وعيه.
ارتطام-!
حدث كل شيء بسرعة لدرجة أن لا أحد حوله استطاع الرد في الوقت المناسب. ومع ذلك, وبصفتهم أعضاء في مجموعة نخبوية دربتها الجماعة, أدركوا غريزيًا أن شيئًا ما قد حدث.
ورغم أن أي صوت لم يصل إلى آذانهم, فإنهم شعروا بالتذبذب الخافت للمانا في الهواء. وكان ذلك كافيًا لهم.
"هناك!"
"أراه!"
ظهرت دوائر سحرية بسرعة في الهواء, وكلها موجهة نحو المكان الذي كان فيه جوليان.
ومع انكشاف جسده بالكامل, رفع جوليان يده عن الجسد وتفحص محيطه. ضغط قدمه على الأرض, وتراجع إلى الخلف, واندمج جسده بسلاسة مع الضباب المحيط به.
انهالت التعاويذ بعد ذلك بقليل.
بووم!
لسوء الحظ, لم تصب أي من التعاويذ هدفها.
"أخطأت...!"
"فعّلوا عباءاتكم. اختبئوا داخل الضباب!"
كانت كلاب الصيد مجموعة نخبوية لسبب وجيه. حتى بعد أن أخطأوا هدفهم, لم يتردد أي منهم. بل ارتدوا بسرعة عباءات متخصصة سمحت لأجسادهم بالاندماج بسلاسة مع الضباب المحيط.
وفي غضون ثوانٍ قليلة, اختفوا جميعًا.
لكن هل كان ذلك كافيًا حقًا...?
فجأة, وكأنه شبح, ظهر جوليان مجددًا, وأرسل موجة من الذعر بين كلاب الصيد. أمسك بأحدهم من رأسه بكلتا يديه, فأجبر جسده على الارتخاء.
ارتطام!
كانت حركاته سريعة وحاسمة.
وبعد سقوط أحد كلاب الصيد بالفعل, وجه جوليان نظره نحو اتجاه آخر. وعندها رآها الجميع—عيناه, محتقنتان بالدماء ومتوحشتان, وكأنه تحول إلى شيطان. جمّد المشهد أحد كلاب الصيد في مكانه, بينما سيطر الذعر المتزايد على الآخرين.
"يمكنه الرؤية عبر الضباب!"
سرعان ما أدركوا الأمر... لكن بعد فوات الأوان.
أطلق جوليان كل التوتر في قدمه, وانطلق جسده نحو أحد كلاب الصيد.
"ادعموه, بسرعة!"
هذه المرة, كانت حركاته واضحة. وبعد أن استعادوا رباطة جأشهم بسرعة, اندفع عدة كلاب صيد نحو مسار جوليان, مطلقين التعاويذ والأسلحة بدقة نحو المكان الذي كان يتجه إليه.
لكن قبل أن تصيبه الهجمات مباشرة, اختفى جسده.
"آه-!"
تبعت ذلك صرخة مباشرة بينما سقط جسد على الأرض.
تجمد الجميع في أماكنهم, وأداروا رؤوسهم ببطء إلى الخلف ليروا جسدين على الأرض.
هذا...
"وهم! اخرجوا بسر-"
"شش."
ظهرت شخصية فجأة, وإصبعها موضوع على شفتيها.
"دعونا لا نحدث ضوضاء كثيرة, حسنًا?"
انطلقت يد جوليان إلى الأمام, وبدا وكأنها تكبر في عيني كلب الصيد بينما التهمه الرعب. ارتجف جسده بالكامل بدافع غريزي للهرب, لكن الهرب كان مستحيلًا. وفي
لحظة, ضغطت اليد بقوة على وجهه.
ارتطام!
...وسقط جسده.
ثبتت عينا جوليان المحتقنتان بالدماء على كلاب الصيد المتبقية, وبدا تعبيره الشيطاني وكأنه خرج مباشرة من أعماق الجحيم. ومن بين كلاب الصيد المتبقية, لم يبقَ سوى اثنين بينما كانت قلوبهما تخفق بجنون, والخوف يمسك بكاحليهما بإحكام, مثبتًا إياهما في مكانهما.
انتشرت ابتسامة مخيفة على شفتي جوليان بينما ظهرت شخصيتان بصمت خلف كلاب الصيد, وأخذتهما على حين غرة.
اجتاحهما الذعر فانطلقا في الاتجاه المعاكس, لكنهما توقفا فجأة عندما أمسكت يدان هائلتان برأسيهما في الوقت نفسه.
"لقد وقعتما في الفخ."
همس صوت جوليان البارد بهدوء في أذنيهما بينما أدركا ما حدث, لكن
الأوان كان قد فات.
ارتطام, ارتطام-
تلاشى وعيهما بسرعة, وانهار جسداهما على الأرض.
منذ اللحظة التي ظهر فيها جوليان وهاجم, لم تمر أكثر من ثلاثين ثانية. كان
الأمر أشبه بوميض برق أو قدح عود ثقاب.
كان مباشرًا وفعالًا.
"هوو."
أطلق جوليان نفسًا طويلًا, واستعاد أنفاسه بسرعة ونظر حوله.
"هذا مختلف تمامًا عن أسلوبي المعتاد."
تفاجأ إلى حد ما بنتيجة هجومه. لا, لم تكن المفاجأة هي الكلمة المناسبة. كان جوليان يعلم أنه كان قادرًا دائمًا على فعل شيء كهذا من قبل, لكنه كان منشغلًا أكثر من اللازم بتطوير نطاقه لدرجة أنه لم يستغل مهاراته بكفاءة حقًا. كما أنه لم يكن بحاجة إلى الضباب لمساعدته. بمهاراته, كان يستطيع صنع ضبابه الخاص.
والآن بعد أن أصبح قادرًا على تقليد الأصوات والضوضاء, أدرك جوليان أن إمكانات
مهاراته لا حدود لها.
والأهم من ذلك...
"هم?"
بينما كان جوليان ينظر إلى البعيد, ضرب ألم حاد عينيه فجأة. ظهرت عدة كتل حمراء
في رؤيته, وكانت تقترب بسرعة من موقعه.
"إنهم قادمون..." نظر جوليان إلى الأجساد من حوله وجمعها بسرعة.
لم يقتل أيًا منهم.
ليس بدافع اللطف, بل لأنه تذكر الكلمات التي قالها له أطلس ذات مرة.
خفض رأسه, ونظر سريعًا إلى نبتة البرسيم ذات الأوراق الأربع قبل أن يسحب يده إلى الخلف
ويتلاشى ببطء داخل الضباب.
لم يكن قلقًا بشأن الأشخاص الذين أفقدهم الوعي.
'سيحتاجون إلى بضعة أسابيع على الأقل للتعافي بالكامل.'
لم يستخدم عليهم سحر اللعنات فحسب بل السحر العاطفي أيضًا. كانت أدمغتهم منهكة,
وفي الوقت الحالي, لن يشكلوا أي تهديد له. والأهم من ذلك, يمكنهم أن يكونوا وسيلة
تشتيت جيدة.
ومع ذلك, لم يكن يهمه حقًا إن تعافوا.
يمكنه ببساطة أن يفعلها مجددًا.
كان هذا...
'ميدان تدريب جيد.'
تلاشت هيئته بالكامل بعد ذلك بقليل.
وبعد ثوانٍ قليلة من تلاشي هيئته, ظهرت عدة شخصيات.
"هنا, شعرت بشيء في-"
توقفوا بسرعة عندما لاحظوا الأجساد العديدة على الأرض.
"هذا..."
"ماذا حدث?"
لم يستمر ذهولهم سوى بضع ثوانٍ قبل أن يدركوا بسرعة أنهم لا يزالون
يتنفسون.
"إنهم أحياء."
"هل نساعدهم?"
"لا, سيجعلنا ذلك نضيّع وقتًا ثمينًا. على الأرجح هذا ما يريده."
ظهرت شخصية بعد ذلك بقليل, وراحت عيناها السوداوان العميقتان تمسحان الأجساد. كان مجرد
وجوده يضغط على ما حوله, ناشرًا هالة ثقيلة وخانقة.
"ما رأيكم بهذا?"
كانت ليبرا تسير خلفه, وابتسامة مرحة ترتسم على شفتيها بينما كانت عيناها الخضراوان تتفحصان
المنطقة, بحثًا عن أي أثر لفريستهم. ومن المؤسف أنها لم تجد شيئًا. وكأنه
تحول إلى الضباب نفسه, بدت كل آثاره وكأنها تلاشت.
"...يبدو أنه أكثر مكرًا مما توقعنا قليلًا."
ومع ذلك, لم تبدُ محبطة على الإطلاق.
في الواقع, كانت متحمسة.
وكيف لا تكون? فالأمور بدأت تصبح مثيرة للتو.
"إذًا, يريد عكس الأدوار? بدلًا من أن يكون المطارد, يريد أن يكون الصياد?"
ضحكت ليبرا بتسلية.
وجدت هذا النوع من التصرف لطيفًا قليلًا.
لكن في نظرها, لم يكن هذا مختلفًا عن فأر يحاول التمرد على أسد.
وبينما كانت تضحك, لم تدرك ليبرا أن زوجًا من العيون كان مثبتًا عليها. لم يكن جوليان قد هرب في الواقع; بل بقي قريبًا, يراقب بصمت من المكان نفسه. ومنذ البداية, لم يلاحظ أي منهم وجوده بالقرب منهم.
كان يعلم منذ البداية أنهم سيصلون إلى موقعه.
كان يريد فقط أن يرى من يتعامل معهم, ولدهشته, بدا أن هناك
عدة شخصيات قريبة من عمره.
كما بدت قوتهم أعلى من قوته بقليل فقط.
'أظن أنهم يخافون أطلس في النهاية...'
لو لم يكن الأمر كذلك, لكنت متأكدًا أن أصحاب المقاعد العليا كانوا سيتدخلون شخصيًا. حقيقة
أنهم أرسلوا هؤلاء تعني أنهم كانوا يخشون ما قد يفعله إذا تدخلوا شخصيًا
في الأمر.
"هذا جيد'
تنفس جوليان الصعداء.
لو كان الخصم قويًا أكثر من اللازم, لما كان أمامه خيار سوى الهرب بمساعدة أول-مايتي.
لكن الأمور كانت مختلفة الآن.
وبالوضع الحالي...
'أستطيع فعلها.'
كان يستطيع التعامل معهم جميعًا.
ازدادت نظراته حدة بينما قيّم الوضع بهدوء. بدت المرأة التي تكشف ظهرها
الأكثر عرضة للهجوم, في تناقض واضح مع الآخرين, الذين كانوا أكثر حذرًا.
هل كان ذلك غرورًا, أم ثقة?
لم يعرف جوليان, لكنه ضغط قدمه بسرعة على الأرض واقترب من
الثلاثة بصمت.
كانت خطواته صامتة تمامًا, وبينما مر بجوار عدة شخصيات, لم يلحظ أي منهم وجوده.
وسرعان ما أصبح على بعد أمتار قليلة فقط من هدفه.
"ماذا ترون أن نفعل? هل نفترق أم نذهب معًا? في كلتا الحالتين, لا
فرق عندي."
كان يستطيع سماع كلماتها بوضوح أكبر من مكانه.
"كما أنه لا ينبغي أن يكون بعيدًا جدًا لذا لا ينبغي أن نضيع الكثير من الوقت."
ابتلع جوليان ريقه بهدوء, وبدأت يده تتحول تدريجيًا إلى لون أرجواني داكن. وشدت عضلات ساقيه
, وسرى شعور بعدم الراحة في جسده بينما ظهرت كرة خضراء وأخرى حمراء في رؤيته.
بدأت الكرتان تندمجان ببطء, واختلط لوناهما قبل أن يتحدا في كرة واحدة لامعة
صفراء.
اكتملت كل الاستعدادات, وبينما كان جوليان يستعد للهجوم, توقف أحد الثلاثة فجأة.
تحركت نظراته نحو اتجاهه, وثبتت عليه للحظة قصيرة ومشحونة بينما التقت
عينان سوداوان عميقتان برؤية جوليان.
وعندما رأى تعبير الشخصية يتغير في لحظة, لعن جوليان بصوت خافت. ورغم
التغير المفاجئ في الأجواء, لم يتردد. وباندفاعة سريعة, تقدم إلى الأمام.
كان سريعًا, سريعًا للغاية.
سريعًا لدرجة أن المرأة ذات الشعر الأحمر لم تلحظ حتى وجوده بينما اندفعت يده
نحو وجهها.
'كدت أصل...!'
شعر جوليان بشيء يتشكل عند حلقه بينما اقتربت يده بسرعة من يدها.
بدا أن كل شيء يتحرك ببطء حينها.
كان قريبًا, قريبًا جدًا.
وفي اللحظة التي كانت يده على وشك لمس رأسها, تجمد جسده بالكامل في منتصف الهواء.
"آخ-!" "هاه?"
وكأنها شعرت بالخطر أخيرًا, استدارت ليبرا لترى شخصية تظهر على بعد بضع بوصات منها.
"ماذا, متى-!"
وعندما أدارت رأسها رأت توروس يرفع يده, وكانت يده ترتجف بينما يبقي جوليان
مثبتًا في مكانه.
بدا الزمن وكأنه توقف بينما اتجهت كل الأنظار فجأة إلى جوليان. شعر بثقل نظراتهم بينما
تفحص الوجوه المحيطة, ثم, وكأنه فهم ما حدث, اتجهت عيناه بحدة نحو توروس.
وبدلًا من الذعر, ارتسمت ابتسامة على شفتيه بينما أثنى عليه,
"رد فعلك سريع فعلًا."
ترددت كلماته برفق في المكان, كهمسة ناعمة في الريح.
أبقى توروس نظره مثبتًا بقوة على جوليان, وملامحه عصية على القراءة.
"...هذا جيد."
تردد صوت جوليان مرة أخرى لكن من اتجاه مختلف هذه المرة. ومعه, بدأ الثقل
الضاغط على يد توروس يخف, ويصبح أخف تدريجيًا قبل أن يختفي
تمامًا.
"وإلا فلن يكون الأمر ممتعًا."
تلاشى وجوده بالكامل بعد ذلك بقليل.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.