"آسفة على التأخير. استغرق منا الأمر وقتًا طويلًا لترتيب تفاصيل الوضع. لقد انتهينا الآن لذا إذا كنتم ستتفضلون-"
دخلت كبيرة شيوخ عائلة أستريد الغرفة التي كان جميع الطلاب موجودين فيها. وبينما كانت تتحدث, جالت عيناها في الغرفة قبل أن تتوقفا عند شخصية مألوفة وتتوقف كلماتها. "أنت هنا?"
رمشت لتتأكد من أنها لم ترَ خطأ.
بعد أحداث المباراة, كانت تحاول البحث عنه. كان غيابه ملحوظًا للغاية, خاصة بالنظر إلى مدى قوته.
إن كان هناك شخص واحد كانت قلقة بشأنه أكثر من غيره في مباريات الإقصاء, فسيكون هو.
من كان ليظن أنهم سيخسرون حتى من دونه?
'الإمبراطوريات مليئة بالوحوش.'
كانت الكاشا متأخرة عن الركب. وإذا أرادوا اللحاق بهم, فسيحتاجون إلى مزيد من الوقت, والأهم من ذلك الموارد.
لقد فتحت المواجهة أعين جميع الحاضرين.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على ملامح كبيرة الشيوخ وهي تنظر إلى جوليان.
'هل كان هذا ما تحاول تحقيقه بعدم حضورك للمواجهة?'
لو شارك وفاز, فربما لم يكن بعض رؤساء العائلات الآخرين سيقتنعون بهذا القدر. لكن باختياره عدم المنافسة والسماح للآخرين بالمشاركة, فقد فتحوا فعليًا أعين رؤساء العائلات, وكشفوا الفجوة بين أهل الكاشا وأهل الإمبراطوريات.
وهذا جعل المفاوضات سهلة للغاية.
وبينما نظرت إلى جوليان مرة أخرى, اضطرت روزانا إلى كبح ابتسامتها.
'لا أصدق أنه فكر إلى هذا الحد...' وكلما نظرت إليه, زاد إعجابها به. يا للأسف أنه لم يكن من الكاشا الشرقية.
وبينما كانت تتحسر على ذلك, ألقت نظرة على الآخرين, وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها, قبل أن تمد يدها نحو الباب.
"إذا تفضلتم جميعًا باتباعي من فضلكم..."
ورغم مكانتها, تحدثت بأدب, مما جعل الآخرين يشعرون بمزيد من الارتياح.
"هناك الكثير مما نحتاج إلى مناقشته. وفي هذه الأثناء, سينضم إلينا أفراد من إمبراطورياتكم قريبًا."
كانت روزانا تشعر بالفعل بحضور عدة شخصيات قوية تقترب من موقعهم.
سيصلون في أي لحظة.
وأنا أتبع الآخرين عبر ممر طويل وواسع, حككت مؤخرة رأسي. لسبب ما, كان عنقي يسبب لي حكة شديدة.
ولم يكن ذلك حتى الجزء الأكثر إزعاجًا.
الغريب أن الطريقة التي كانت تنظر بها كبيرة الشيوخ إلي بدت غريبة بعض الشيء. فكلما التقت أعيننا, كانت ترد بابتسامة لطيفة ودافئة.
'يبدو أنها أساءت فهم شيء ما...'
لكن ماذا بالتحديد?
لم أكن متأكدًا أنا نفسي, لكن بما أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا, تركته يستمر.
"لقد أساءت فهم شيء بالتأكيد."
تمتم ليون وهو يسير بجانبي. وعندما أدرت رأسي نحوه, لاحظت كايوس يسير إلى جواره, بتعبير هادئ وغير مبال, وكان رأسه يتحرك صعودًا وهبوطًا موافقًا.
"لقد فعلت."
"أنتما الاثنان...?"
تجاهلني ليون وتابع,
"لا يعجبني هذا."
نظر إلى يديه.
"أشعر بالاشمئزاز نوعًا ما ولا أعرف حتى السبب. وكأنه ينسب لنفسه فضل شيء لم يفعله أصلًا..."
"...."
لم يجب كايوس بل ضيق عينيه بدلًا من ذلك.
"على الأرجح تعتقد أن جوليان تعمد التغيب عن المواجهة ليسمح لنا بالتألق. غيابه أتاح لقوة المجموعة أن تظهر, وربما جعل ذلك مفاوضاتها مع الرؤساء الآخرين أكثر سلاسة لأنهم لم يظنوا أننا كنا أقوياء مثلهم في البداية."
أوه, واو.
ضربتني كلمات كايوس كالصاعقة. وأصبحت تلك النظرة الدافئة, والمريحة في الوقت نفسه واضحة لي فجأة ولم أستطع منع زاوية شفتي من الارتعاش.
'أهذا ما حدث...?'
حسنًا, كان ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة, لكن بالنظر إلى الأمر الآن, فإن كلامه منطقي فعلًا. خاصة بالنظر إلى توقيت عودتي.
يا لها من مصادفة لطيفة...
"يا له من هراء."
وبالطبع, كان ليون بعيدًا كل البعد عن السعادة بالوضع. لكن ماذا كان يمكنه أن يفعل أصلًا في هذا الموقف?
لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي ذهبت إليه, وما دمت لا أنكر الأمر, فلن يتمكن من
قول أي شيء.
آه, كم هذا مُرضٍ... ارتفع صدري دون وعي وأنا أنظر إلى ليون. من عينيه الضيقتين
إلى شفتيه المتجهتين إلى الأسفل, بدا كشخص أكل للتو شيئًا مقرفًا.
'يا له من تعبير مُرضٍ.'
كان من المؤسف جدًا أنني لم أحمل كاميرتي معي.
لو فقط...
"لقد وصلنا."
أخرجني صوت كبيرة الشيوخ من أفكاري بينما قادتنا إلى قاعة واسعة. وعند الدخول, لاحظت عشرات الأشخاص مجتمعين-بعضهم مألوف, والبعض الآخر غير مألوف. كانت القاعة فسيحة, وعلى جانبيها أعمدة شاهقة, وأرضية رخامية نظيفة تمامًا تلمع تحت أقدامنا, وأضواء ساطعة تنير المكان من الأعلى.
وعندما دخلنا, اتجهت جميع الأنظار إلينا.
"لقد أحضرتهم."
وبينما كنت أقف بجانب كبار الشيوخ, لاحظت أيضًا أساتذة الأكاديمية, الذين كان
قد تم استدعاؤهم في وقت سابق من قبل كبيرة الشيوخ.
بدوا محرجين قليلًا من وجودنا.
لم يكن باليد حيلة; فقد كانوا عديمي الفائدة عمليًا طوال الوقت. ليس أنني ألومهم-فقد استهدفت تعويذة والدة جوليان إياهم أولًا, مما أجبرهم على تركنا وإثارة المشاكل عند الأسوار الأخرى.
'أنا متأكد من أن الأكاديمية ستوبخهم.'
كنت آمل ذلك. بهذه الطريقة, لن يرسلونا إلى الخارج مرة أخرى. حتى لو كان الوضع داخل
الأكاديمية أسوأ...
كنت مرهقًا إلى حد ما.
'...من المؤسف أنني لا أستطيع حقًا تحديد مقدار الراحة التي أحصل عليها.'
كل شيء كان يعتمد على المهام. وبينما لم أكن ملزمًا تمامًا بإكمالها, فإن
المكافآت كانت ثمينة أكثر من أن أتركها.
"لقد أعطيت الأساتذة بالفعل ملخصًا موجزًا عن اتفاقنا, لكنني سأشرحه مرة أخرى
حتى يسمعه الجميع."
بدأت روزانا أستريد تتحدث, موجهة أنظارنا نحوها أثناء حديثها.
"نظرًا لدوركم في مساعدتنا على حل الكثير من مشاكلنا, فسيتم توسيع الاتفاقيات لتشمل
عائلاتكم بشكل فردي."
"هاه?"
"ماذا قالت للتو...?"
ظهرت على وجوه عدد من الطلاب علامات الدهشة, عاجزين عن فهم الوضع بالكامل. كنت مرتبكًا أيضًا, ولم أستوعب الأمر تمامًا.
والوحيدة التي بدت وكأنها أدركت تمامًا ثقل كلمات كبيرة الشيوخ كانت آويف. اتسعت عيناها بدهشة وهي تتمتم بهدوء, 'مستحيل...'
وبالنظر إلى صدمتها, فلا بد أن الأمر كبير.
مررت لساني على شفتي بترقب.
"أرى أن الكثير منكم مرتبكون. ماذا يعني أن يمتد اتفاقنا إلى
ابتسمت فجأة.
"يعني تمامًا ما تسمعونه. لن نعقد أي صفقات تجارية مع الإمبراطوريات, بل مع عائلاتكم بشكل فردي. وسيتم تقاسم أرباح التبادل بيننا مناصفة." ثم بدأت كبيرة الشيوخ تشير إلى عدة أشخاص. وبشكل عام, كانوا من شاركوا في المواجهة, وكنت الاستثناء الوحيد.
وفي كل الأحوال, لم يكن ذلك مهمًا حقًا.
فأنا وليون ننتمي إلى العائلة نفسها.
"من بين العائلات التي وافقنا على توقيع صفقات تجارية حصرية معها, أنتم الأحد عشر الذين
نعتقد أن لديهم أكثر المستقبلات الواعدة, ولذلك أنتم قادرون على الحفاظ على هذه الصفقات
على المدى الطويل."
استطعت رؤية خيبة الأمل على وجوه عدد من الطلاب الذين لم يتم اختيارهم, لكن
كنت أفهم موقف كبيرة الشيوخ.
ما أرادته هو الحفاظ على علاقة جيدة مع نخبة النخبة.
كانت على الأرجح ترانا قادة الإمبراطوريات الأربع في المستقبل, ومن خلال تأمين صفقات تجارية مع
نا, كانت تهدف إلى الحفاظ على علاقة وثيقة. وكان ذلك أيضًا وسيلة لربطنا
وبالنظر إلى الأرباح الهائلة التي ستجلبها التجارة إلى عائلاتنا إذا حدث لهم شيء, فلن يكون أمامنا خيار سوى مساعدتهم-إلا, بالطبع, إذا لم نعد
نهتم بالأرباح, وهو أمر غير مرجح.
فنحن نتحدث عن أموال كثيرة هنا. كان هذا خبرًا جيدًا عمومًا, لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور ببعض الانزعاج.
'كان سيكون من الجيد لو كانت عائلتي جيدة, لكن بالنظر إلى نوع الشخص الذي يكونه
رئيس العائلة, لست متأكدًا من أن صفقة مفاجئة كهذه ستكون شيئًا جيدًا.'
ستكون الصفقة أشبه بمنح النمر جناحين.
لم يعد هناك الكثير من الأشخاص القادرين على إخافتي في هذه المرحلة, لكن شيئًا ما بشأن ألدريك
كان يجعلني أشعر بعدم الارتياح حقًا.
كان شخصًا لا أستطيع فهمه إطلاقًا, وكان أيضًا شخصًا يبدو قادرًا على
فهمي بالكامل.
لم أكن أعرف كيف أشعر حيال الصفقة الحالية.
'أن تصبح العائلة أقوى وأكثر ثراءً سيفيدني أنا أيضًا, خاصة إذا أردت الحصول على صدع المرآة في إلنور. لكن ذلك فقط إذا كان مستعدًا لتوفير المال من أجله.'
وبمجرد انتهاء هذا, كنت بحاجة إلى التحدث مع ألدريك مرة أخرى لإبرام صفقة معه.
'...أنا متأكد من أنني أستطيع ترتيب شيء ما.'
"بالنسبة لمن لم تُذكر أسماؤهم, من فضلكم لا تقلقوا. أنا متأكدة من أنكم جميعًا تستطيعون تفهم
أننا لا نستطيع ببساطة عقد صفقة مع الجميع. والسبب في اختيارنا للأحد عشر منهم
هو مساهماتهم ومواهبهم."
لم تتلاعب كبيرة الشيوخ بالكلمات.
قالت الأمور مباشرة كما كنت قد استنتجتها.
"ومع ذلك, مجرد أننا لا نعقد صفقة مع عائلتكم لا يعني أننا لن نفعل شيئًا من أجلكم. إذا كان ما تبحثون عنه هو تعويض مالي مقابل مساعدتنا هنا, فيمكننا توفيره. وإذا كان هناك مورد تحتاجونه, فلا تترددوا في القدوم إلى خزينتنا وأخذ
ما تريدون. وبصفتكم أصدقاء للكاشا, فمن الطبيعي أن نحسن معاملتكم."
أعادت كلماتها بعض البهجة إلى وجوه الطلاب الذين بدوا محبطين من قبل. وبينما
كانت مكافآتهم ضئيلة مقارنة بمكافآتنا, التي ستجلب الكثير من المال إلى عائلاتنا, فإن مكافآتهم كانت جيدة أيضًا.
راقبت المشهد وأومأت لنفسي.
'أظن أن هذا عادل.'
"نم... نم..."
لكنني كنت أشعر ببعض الغيرة. أردت أنا أيضًا اختيار شيء من الـ-
"تريد بعضًا?"
"بالتأكيد."
دخل شيء حلو إلى فمي وبدأت أمضغه.
على أي حال,
"كيف هو?"
"جيد جدًا. حلو أكثر من اللازم قليلًا لكن-هاه?"
تجمد جسدي فجأة وأنا أرفع رأسي. كانت عينان سوداوان تحدقان بي, وتضيقان
إلى الجانب وكأنهما مستمتعتان برد فعلي, فانقبض قلبي استجابة لذلك.
نظرت من حولي ورأيت العالم متجمدًا, وشعرت بشيء يتشكل في حلقي بينما تمكنت من
التمتم بهدوء, "متى..."
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.