كانت الأجواء ساكنة.
كان الأمر كما لو أن الزمن نفسه قد توقف, وبينما نظرت حولي, وجدت نفسي عاجزًا عن التفوه بكلمة واحدة.
'كيف فعلت...'
لا, والأهم من ذلك,
"متى وصلت إلى هنا?"
".....?"
أمالت ديلايلا رأسها ووضعت قطعة شوكولاتة في فمها, وضاقت عيناها قليلًا
عند الزوايا بينما كانت تستمتع بالطعم الغني والمُرضي.
بالفعل, كانت الشوكولاتة واحدة من الأشياء النادرة القليلة التي يمكنها تغيير تعابير وجهها.
لعق طرف لسانها شفتيها المرجانيتين بخفة.
"كنت هنا طوال الوقت."
"...هاه?"
لا, لم تكوني كذلك. فكرت في الأمر لبعض الوقت لكنني أمسكت لساني. ربما كانت تقصد أنها كانت هنا منذ بداية الاجتماع.
"ألم يلاحظك أحد?"
"حتى لو حاولوا, فلن يتمكنوا."
"صحيح..."
ثم نظرت حولي وحدقت في الأشخاص من حولي, المتجمدين في أماكنهم. لم أستطع حقًا فهم ما كان يحدث حولي, لكن إن كان هناك شيء واحد أستطيع معرفته, فهو شيء واحد.
'لقد أصبحت أقوى مجددًا.'
لم أرَ في الماضي المدى الكامل لقوة ديلايلا. كنت أعلم أنها قوية, لكن ليس إلى هذه الدرجة. لم أستطع سوى وضع بعض التخمينات بناءً على الضغط الذي كانت تطلقه وأفعالها.
لكن هذه المرة, شعرت بوضوح بشيء مختلف منها.
إنها...
'إنها تطلق الضغط نفسه الذي كان لدى الرجل العجوز قبل وفاته مباشرة.'
جف فمي, ولعقت شفتي. خطرت لي فكرة وشعرت بشيء يضغط على مؤخرة حلقي.
'...لا تقل لي إنها اقتربت من بلوغ الذروة.'
هل يمكنها فعل ذلك حقًا?
"بماذا تفكر بعمق هكذا?"
"كنت-مهلًا, أنت قريبة جدًا."
عندما رفعت رأسي لأجيب, أدركت فجأة أنها تقف على بعد بضعة سنتيمترات فقط, ونظرتها مثبتة باهتمام على أنفي. كاد قلبي يقفز من صدري وأنا أحاول التراجع خطوة, لكن قبل أن أتمكن من فعل ذلك, ضغطت يد على كتفي.
"ابقَ."
"ماذا, لماذا? إلى ماذا تنظرين—"
"إليك."
"...هاه?"
"إليك."
لعقت شفتي مرة أخرى. انخفضت نظرتي للحظة, متتبعة عيني ديلايلا بينما رفرفت رموشها. وبسبب قربنا الشديد, شعرت تقريبًا أنها قد تلامسني إذا تحرك أحدنا.
وعندما استندت إلى أحد الأعمدة, تبعني رأس ديلايلا كالمغناطيس.
لم تكن تبعد نظرها عني وحين وجدت نفسي أتأمل ملامحها, سرى توتر لا يمكن إنكاره في جسدي.
كانت جميلة بلا شك—كنت أعرف ذلك. ولأنني كنت أعرف, كنت أعرف أيضًا أن علي الابتعاد.
خطيرة, كانت خطيرة جدًا.
"خطيرة..."
"ما الذي هو خطير?"
"همم?"
ضممت شفتي. هل قلت ذلك بصوت عالٍ? كدت أرغب في صفع نفسي, لكن بينما كنت على وشك الإجابة, لاحظت فجأة أن شفتي ديلايلا انحنتا فيما بدا كابتسامة. ابتسامة ماكرة.
لقد عرفت!
"أنت-"
"لقد أصبحت أقوى."
قاطعتني ديلايلا, وغيّرت مجرى الحديث.
"...معدل تقدمك سريع جدًا."
حملت كلماتها تلميحًا إلى شيء ما, لكنني بقيت صامتًا. لم أستطع إخبارها أنني 'غششت' باستخدام المهام.
وفوق ذلك, كنت متأكدًا أنها اعتادت بالفعل على تقدمي بهذه الطريقة.
'على الأقل, بقدر ما أعرف...'
هي فقط لم تكن تُظهر ذلك حقًا. في الواقع, لم تكن تُظهر الكثير أصلًا.
على أي حال,
"هل أوقفت الزمن فقط لتخبريني بذلك?"
كان ذلك قليلًا... كيف أقولها...? مبالغًا فيه?
"لا."
رغم أن ديلايلا قالت ذلك, تحولت نظرتها إلى الجانب. بدا أنها تتجنب التواصل البصري. أملت رأسي, فأمالت رأسها أكثر.
كما توقعت, كان هذا هو السبب فعلًا.
كانت لدي أسئلة كثيرة تدور في ذهني في تلك اللحظة, لكن بدا أن الضغط أكثر ربما لم يكن الشيء الصحيح لفعله.
في النهاية, ضحكت فقط.
"ماذا? لماذا?"
بدا ذلك وكأنه أربكها فقط, لكنه جعلني أضحك أكثر.
"لماذا?"
"لا أصدق أنهم مستعدون لعقد صفقة مع عائلاتنا."
"برأيكم كم من المال سنجني?"
"الكثير, على الأرجح."
"تبًاااا..."
استمر الاجتماع لعدة ساعات, وكان رؤساء العائلات يحددون شروط الصفقة وكيف ستسير الأمور من هنا فصاعدًا. وبما أن أيًا منا لم يكن يسيطر على عائلته بعد, كان علينا إرسال ممثلين عن عائلاتنا للتفاوض نيابة عنا.
سار كل شيء بسلاسة, والأهم من ذلك, لم يبدُ أن أحدًا لاحظ ديلايلا على
الإطلاق.
كانت تقف هناك بجوار الجميع طوال الوقت, ومع ذلك لم يبدُ أن أحدًا لاحظها
على الإطلاق.
كان الأمر كما لو أنها شبح.
هل كانت هذه مهارة جديدة من نوع ما لديها, أم شيئًا كانت قادرة على فعله منذ البداية?
'إذا كانت قادرة فعلًا على فعل هذا منذ البداية, فلماذا بحق السماء كانت تتحول إلى طفلة بهذا
التكرار?'
نقرت لساني بصمت قبل أن ألقي المسألة إلى مؤخرة ذهني.
كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا أمامي.
"هل ستتواصل معه?"
"....أفكر في الأمر."
"يجب أن تفعل."
"أعرف."
"إذن افعلها."
"أنت تتحدث كثيرًا."
بدأ إلحاح ليون المستمر يصيبني بالصداع. كنت أفهم وجهة نظره
لكن آخر شيء كنت أريده هو التحدث إلى رئيس العائلة.
كان يثير قشعريرتي.
"إذا واصلت المماطلة هكذا فقد أفعلها بدلًا منك."
"...هل ستفعل فعلًا?"
نظرت إلى ليون بنظرة مفعمة بالأمل.
لو فعلها إذن...
"لا."
آه. إذن هو أيضًا خائف من رئيس العائلة.
"جبان."
رفع ليون حاجبه, ونظر إلي بتعبير بدا وكأنه يقول, 'وأنت من بين كل
الناس...'
تجاهلته ودلكت وجهي.
"حسنًا."
في النهاية, ومن دون خيار آخر, أخرجت جهاز الاتصال الخاص بي وحاولت التواصل مع ألدريك. أول شيء فعلته كان إرسال رسالة إليه.
وكان نصها; إذا لم تكن مشغولًا, اتصل بي. هناك شيء أود التواصل معك بشأنه.
جلست هناك, أعبث بجهاز الاتصال في يدي لمدة دقيقة بعد إرسال الرسالة حتى بدأ أخيرًا بالاهتزاز.
حدقت فيه بتعبير معقد للحظة قبل أن أجيب أخيرًا.
مقاطعة إيفينوس.
كان الهدوء في مقاطعة إيفينوس مريبًا. ومع حل جميع المشاكل الكبرى, كانت المقاطعة تشهد نموًا غير مسبوق. وكان تقدمهم ملحوظًا لدرجة أن جميع العائلات النبيلة الكبرى كانت تراقب تطورهم عن كثب.
لو كان نموهم مجرد نتيجة للأحداث الأخيرة, لما أولتهم أي من العائلات الكبرى اهتمامًا كبيرًا. لكن الآن, كانت الأمور مختلفة.
داخل العائلة, كان هناك شخصان يجذب وجودهما انتباه الكثيرين.
نجما عائلة إيفينوس التوأمان.
بموهبتين يمكن اعتبارهما قمة الإمبراطوريات الأربع, كانت جميع الأنظار مثبتة
عليهما.
إذا لم يحدث خطأ ما, فكان هناك احتمال حقيقي جدًا أن يصبح أحدهما
الملك التالي.
لا, ليس واحدًا فقط, ربما... كان هناك حتى احتمال أن يصبح كلاهما
ملكين.
لم يكن هذا شيئًا يمكن للعائلات النبيلة الأخرى أن تستخف به.
كان الملك يمثل قمة القوة, واقفًا في أعلى العالم. وأن يكون هناك
شخصان كهذان... حسنًا, كانت التداعيات هائلة.
لهذا السبب كانت عائلة إيفينوس تحت هذا التدقيق الشديد. كان الكثيرون يبذلون جهودًا
كبيرة لكسب ودهم, ويقدمون حوافز مختلفة وحتى يقترحون تحالفات بالزواج. وبالطبع, مقابل كل عائلة متحمسة لتشكيل تحالفات, كان هناك من كانوا أقل
ترحيبًا. وكان هذا ينطبق بشكل خاص على من كانت لديهم صراعات سابقة مع عائلة إيفينوس أو إحدى العائلات المتحالفة معها-عائلة فيرليس.
ونتيجة لذلك, بدأت الموارد المالية تضيق داخل العائلة. فقد فرضت قوى كبرى كثيرة رسومًا جمركية ثقيلة على بضائعهم أو رفضت التجارة معهم تمامًا.
وضع ذلك عبئًا ثقيلًا على مواردهم المالية, خاصة في وقت كانوا يحتاجون فيه إلى قدر كبير من رأس المال من أجل التعافي من الحرب الأخيرة التي عانت منها العائلة.
لم يكن نقص رأس المال شيئًا يمكن إصلاحه بسهولة, مما أجبر ألدريك على إجهاد ذهنه
بحثًا عن حل لفترة طويلة. كانت لديه كل أنواع الطرق المختلفة لحل مشكلة رأس المال,
لكن كل هذه الحلول كانت ستتطلب وقتًا, وهو ما لم يكن لديهم.
كان الوضع قاتمًا.
...أو على الأقل, هكذا كان من المفترض أن يكون في البداية.
وعندها تلقى رسالة غريبة من ابنه.
"عفوًا?"
ارتعشت زاوية فم ألدريك قليلًا جدًا وهو يسمع كلمات جوليان.
اضطر إلى التأكد مرة أخرى من الخبر الذي تلقاه للتو, وهو يكافح ليستوعب
الوضع بالكامل.
-ترغب الكاشا الشرقية في التعاون مع عائلتنا. إنهم يعرضون علينا حقوق تجارة لعدة منتجات حصرية من أراضيهم.
وعندما سمع الخبر مرة أخرى, بقي ألدريك صامتًا لبضع ثوانٍ ليستوعب
المعلومات.
الكاشا الشرقية... ماذا يعني الحصول على حقوق تجارة حصرية معهم? بدأ عقل ألدريك يعمل بأقصى سرعة, ومرت أمام عينيه مجموعة كبيرة من المنتجات المختلفة بينما
كان يفكر في الاحتمالات.
من أحجار الظل إلى جواهر المانا, كانت الكاشا الشرقية تمتلك مجموعة من المنتجات التي يمكن بيعها بأرباح هائلة. إذا كان ما قاله جوليان صحيحًا, فقد تكون هذه فرصة ضخمة للعائلة. وإذا أحسنوا استغلالها, فيمكنهم حل جميع مشاكلهم المالية و
أكثر من ذلك.
كان عقل ألدريك سريعًا في حساب كل شيء, وهدأت ملامحه في النهاية.
-يريدون منا إرسال ممثل من جانبنا من أجل-
"من غيرنا حصل على صفقة كهذه?"
-نعم?
توقف جوليان مرتبكًا.
وبعد فترة قصيرة, أجاب,
-ليون, آويف, كيرا, إيفلين, آمي-
"ارفضها."
-هاه?
وصل صوت جوليان المذهول إلى أذني ألدريك.
-هل سمعت ذلك بشكل صحيح? هل قلت للتو-
"نعم, ارفض العرض. تأكد من أن الجميع يرون ذلك, واطلب شيئًا آخر مقابل
مكافأتك."
-هذا...
كان جوليان مرتبكًا في البداية, لكن سرعان ما أدرك شيئًا.
-انتظر, لا تقل لي...
"بالنظر إلى وضعنا الحالي, فإن قبول الصفقة سيؤدي إلى مشاكل غير ضرورية. أريدك
أن ترفض عرضهم علنًا."
لم يجب جوليان فورًا. بدا غارقًا في أفكاره قبل أن
يفتح فمه بحذر,
-لكن كخدعة فقط, صحيح?
"صحيح."
أجاب ألدريك وهو يلعق شفتيه.
كان جشعه يكاد يشع منه, متجسدًا في هيئة شيطان ضخم وشرير بدا وكأنه يشق طريقه صعودًا من كرسيه.
"سنجعل عائلة فيرليس تعمل كوسيط لنا, أو كتاجر خفي. وبما أن لديهم
صفقتهم الخاصة, فلن يبدو أي شيء مريبًا. سترتفع ثروتهم بشكل هائل, وقبل وقت طويل, سيصبحون إحدى أغنى العائلات الموجودة. عندها, سأجعلهم يبتعدون عنا بينما نعاني من مشاكلنا المالية..."
بدأ ألدريك يشرح, وكان الشيطان خلفه يصبح أكثر فأكثر تجسدًا. "وفي النهاية, ستتواصل معهم العائلات الأخرى-وخاصة أولئك الذين قد
يكونون ضدنا. ومع انخفاض مواردنا المالية بشدة, قد يحاولون..."
توقف ألدريك عند هذا الحد, لكن خطته أصبحت واضحة الآن.
كان جشعه واضحًا.
واضحًا لدرجة أنه, رغم كل محاولات جوليان, لم يستطع منع نفسه من التنفس
بثقل.
'هذا المجنون...' فكر جوليان, بينما اشتدت قبضته على جهاز الاتصال.
إنه يريد ابتلاع عدة عائلات دفعة واحدة مجددًا.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.