—هذا كل شيء.
لم يمنحني حتى فرصة لقول كلمة قبل أن ينهي الاتصال, تاركًا إياي في حيرة تامة.
جلست في مكاني, أحدق بصمت في جهاز الاتصال بيدي, غير متأكد مما ينبغي أن أفعله بعد ذلك.
'ما هذا الوضع بحق...؟'
"كيف سار الأمر؟"
مال ليون نحوي وهو يطرح سؤاله. أملت رأسي بعيدًا قبل أن أجيب. قريب جدًا بحق...
"بشكل سيئ."
لم تستمر المحادثة سوى بضع دقائق, ومع ذلك, كانت تلك الدقائق العشر وحدها كافية لجعل معدتي تنقلب.
'كما توقعت, أنا حقًا لا أريد التعامل معه.'
كنت أشعر برغبة في التقيؤ كلما فعلت.
ومع ذلك, لم يكن لدي خيار حقيقي. فهو رئيس العائلة, فأي خيار كان لدي؟
...وبطريقتي الملتوية الخاصة, وجدت نفسي أيضًا أرغب في التعلم منه.
كيف كان قادرًا على التفكير إلى هذا الحد اعتمادًا على أجزاء قليلة من المعلومات؟ كيف كان دائمًا بهذه البرودة؟ هل كان مجرد قناع مثل الذي أرتديه أنا, أم أنه كان حقًا هادئ الأعصاب بطبيعته؟
كان هناك الكثير مما يمكنني تعلمه منه.
لكن المشكلة كانت...
'لا أطيق البقاء معه في غرفة واحدة لأكثر من عشر دقائق. إذا طال الأمر أكثر من ذلك أشعر أنني سأتقيأ.'
تنهدت في داخلي قبل أن أحول انتباهي نحو ليون الذي كان ينتظرني بصبر لأتابع. وبالنظر إلى تعبيره القاتم, بدا أنه يشعر بالطريقة نفسها التي أشعر بها.
"يريدني أن أرفض العرض."
"أوه, مجرد رفض الـ... هاه؟"
بدا ليون مرتاحًا في البداية, لكن حين بدأ يستوعب كلماتي, أخذت عيناه تتسعان.
"ماذا قلت للتو؟"
"يريدنا أن نرفض."
"ماذا؟ لماذا؟"
"بالاسم فقط. بالنظر إلى الوضع الحالي للعائلة, فإن صفقة كهذه ستحطم التوازن الهش الذي تمكنا من الحفاظ عليه مع مراقبة العائلات الأخرى لنا كالصقور."
وكأنه بدأ يجمع خيوط الأمر معًا, اتسعت عينا ليون أكثر. وببطء, بدأ يكمل الكلمات التي لم أقلها بعد.
"...قبول العرض سيجبر تلك العائلات على التحرك ضد عائلتنا فورًا."
"بالضبط."
إذا تمت الصفقة وتُركت عائلة إيفينوس دون رقابة, فستتحول بلا شك إلى قوة كبرى لا ينافسها سوى العائلة الملكية والدوقيات.
"لن يكون أمامهم خيار سوى مهاجمتنا ما لم يكونوا مستعدين لأن نخضعهم في المستقبل."
كان الجميع يعرفون نوعية شخصية ألدريك إيفينوس. على الأقل, أصبح ذلك واضحًا لهم بعد الحرب الأخيرة.
كان شخصًا شديد الجشع ولا يدخر شيئًا لتوسيع أراضيه.
أصبح وجه ليون جادًا فجأة.
وفي النهاية, ومع تقطيب حاجبيه بشدة, فتح فمه ليتحدث.
"بدأت أفهم لماذا طلب منك أن ترفض, لكن هذا لا يبدو كشيء قد يفعله رئيس العائلة—"
"كما قلت, بالاسم فقط."
قاطعت ليون, ونظرت حولي للتأكد من أن أحدًا لا يتنصت على حديثنا. ورغم أننا كنا نتحدث بصوت منخفض بالفعل, اتخذت احتياطًا إضافيًا وفعلت [رثاء الأكاذيب] لإخفاء أصواتنا, بحيث يبدو حديثنا عاديًا لأي شخص قريب.
ميزة مذهلة للمهارة الجديدة.
"لا يمكن لرئيس العائلة الذي نعرفه كلانا أن يرغب فعلًا في تفويت صفقة مربحة كهذه. إنه يريدنا فقط أن نتظاهر برفض العرض وأن نتفاوض بدلًا من ذلك على مكافآت شخصية."
تغير تعبير ليون فجأة بينما بدأ يفهم نوايا رئيس العائلة الحقيقية.
ومن الطريقة التي أغلق بها عينيه فجأة واتكأ إلى الخلف, كان واضحًا أنه لم يكن سعيدًا تمامًا بالترتيب.
لم أستطع لومه حقًا, فأنا أيضًا لم أكن كذلك.
"ظاهريًا, يريد أن يجعلنا نبدو كأطفال أنانيين لا يهتمون إلا بمجدهم الشخصي, وغير مبالين تمامًا بمعاناة عائلتنا—خصوصًا مع الأعباء المالية الثقيلة التي خلفتها الحرب الأخيرة علينا."
ارتفع حاجب ليون قليلًا وأنا أتحدث.
مهما كان متفهمًا, فإن سماع أن الناس سيروننا كأطفال أنانيين لم يكن شعورًا جيدًا أبدًا.
"في الحقيقة, يريد أن تبقى الصفقة سرية. وبوجود عائلة فيرليس, إحدى العائلات التي اختارتها الكاشا للتجارة, يخطط رئيس العائلة لجعلهم يأخذون حصتنا من البضائع القابلة للتجارة ويتولون الصفقات نيابة عنا, ثم يدفعون لنا أرباح التجارة سرًا."
وبالطبع, لن يعرف بهذا سوى عائلتنا وعائلة فيرليس.
"من الخارج, ستبدو عائلتنا وكأنها تعاني بسبب خياراتنا, بينما ستشهد عائلة فيرليس نموًا غير مسبوق بفضل الصفقة التجارية. وبما أن أساسهم أقوى من أساسنا, فسيتمكنون من التوسع دون مواجهة صعوبة كبيرة."
ومن المرجح أن يجذب نموهم الكثير من الانتباه, مما سيصرف الأنظار بعيدًا عن عائلة إيفينوس ويسمح لها بالنمو سرًا.
"وتدريجيًا, مع نمو عائلة فيرليس وبدء عائلتنا في التراجع, سيظهر 'شرخ' بيننا. وقد يحدث حتى نوع من الصراع الخطير, فيجذب انتباه العائلات العديدة التي كانت تحاول سابقًا إبقاء عائلتنا تحت السيطرة."
وبالطبع, لم يكن ذلك سوى تمثيل.
"وعندما يستقر كل شيء, سيدركون في النهاية أن الأمر كله كان خدعة, لكن حينها, سيكونون قد أُخذوا على حين غرة وسيتعرضون للهجوم من عائلة فيرليس وعائلتنا معًا."
باختصار, كان رئيس العائلة يخطط لابتلاع المزيد من الأراضي.
وبحلول ذلك الوقت, سيكون نمو عائلة إيفينوس قد بلغ مستوى مرعبًا—إلى درجة أنني خشيت أن تتجاوز حتى الدوقيات, مما سيجذب حتمًا انتباه العائلة الملكية.
وبالنظر إلى حكمهم الاستبدادي للإمبراطورية, كنت واثقًا من أن العائلة الملكية لن تترك عائلة إيفينوس وشأنها.
يجب أن يكون لجشع الإنسان حد.
"هوو."
أخذ ليون نفسًا عميقًا بجانبي, وكان تعبيره متوترًا. بدا عاجزًا تمامًا عن الكلام, وغير متأكد من كيفية استيعاب الخبر.
وعندما تحدث, سأل مباشرة,
"ماذا تنوي أن تفعل؟ هل ستنفذ الخطة؟"
"....لست متأكدًا."
كان هناك الكثير مما يمكنني كسبه من هذا.
إذا اتبعت تعليمات رئيس العائلة, كنت واثقًا من أنه سيوفر لي الأموال اللازمة للمزايدة على صدع المرآة قرب إلنور عندما يحين الوقت.
كان لا يزال هناك وقت حتى ذلك الحين, وكان المال ضروريًا.
كانت مواردي المالية مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بموارد العائلة. اتباع كلامه سيجلب لي بالتأكيد الكثير من الفوائد, لكنني في الوقت نفسه, كنت قلقًا.
كنت قلقًا من العواقب المستقبلية التي قد تجلبها أفعالي.
ظننت أن ليون يشعر بالمثل, لكن على عكس توقعاتي, بدا ليون موافقًا على الخطة.
"أظن أنه ينبغي لنا فعلها."
"هاه؟"
رمشت بعيني في حيرة. هل قال للتو...
"إذا كان تخميني صحيحًا, فقد تستغرق هذه الخطة وقتًا طويلًا حتى تؤتي ثمارها—من ثلاث إلى سبع سنوات تقريبًا."
"نعم, لكن..."
"خلال ذلك الوقت, يمكننا على الأرجح أن نصبح أقوى بكثير."
جعلتني كلمات ليون أتوقف وأفكر.
ثلاث إلى سبع سنوات...? بحلول ذلك الوقت, سأكون بالتأكيد أقوى بكثير. خاصة إذا ظلت المهام تظهر بالوتيرة نفسها. ومع ذلك, لم أكن متأكدًا من مقدار نموي. فكلما ارتفع المرء أكثر, أصبح الطريق أشد صعوبة.
كان لكل مستوى حاجز يجب تجاوزه للوصول إلى المستوى التالي, وكان الناس يظلون عالقين في المستوى نفسه لفترة طويلة جدًا.
ومن الأمثلة على ذلك المستوى الخامس.
كانت هناك حالات لا حصر لها لأشخاص علقوا في المستوى الرابع, وقضوا سنوات فقط لتطوير نطاقهم.
لم يكن الجميع مثل ديلايلا التي بدت وكأنها تخترق كل مستوى دون أن تتعطل لفترة طويلة جدًا.
لم يكن معدل نمو ديلايلا هو ما جعلها مخيفة إلى هذا الحد. لا, فرغم أن نموها كان مذهلًا, فإنه لم يكن ما ميزها حقًا عن الآخرين.
ما ميزها هو عدم تعرضها لأي انتكاسات في طريقها إلى القمة.
'...إذا واصلت النمو بالمعدل الذي أنمو به الآن, فربما خلال سبع سنوات لن أكون بعيدًا جدًا عن بلوغ رتبة الملك.'
كانت ديلايلا في السابعة والعشرين عندما بلغت رتبة الملك.
كنت أقل منها بكثير من حيث الموهبة الخام, لكن كان لدي المهام. وليس ذلك فحسب, بل ربما استطعت النمو أكثر إذا قتلت الوحوش, ولهذا كان صدع المرآة مهمًا جدًا بالنسبة لي.
إذا اضطررت لذلك, فلن يكون من المستحيل تمامًا أن أصل إلى مستواها بحلول ذلك الوقت.
وحالما أصل إلى رتبة الملك, فلن يبقى سوى عدد قليل جدًا من الأشياء التي يمكن أن تخيفني حقًا.
'الأمر كما قال ليون, بحلول الوقت الذي يصل فيه الوضع إلى نقطة الانفجار, قد نكون قد أصبحنا أقوياء بما يكفي لعدم الاكتراث به. وفي هذه الأثناء, يمكننا جني فوائد الصفقة لمساعدتنا على أن نصبح أقوى...'
"هوو."
أطلقت نفسًا طويلًا ومرهقًا, وشعرت بجسدي يغوص في الكرسي.
رفعت رأسي ونظرت حولي, فرأيت الجميع يتناقشون مع بعضهم, وكانت تعابيرهم سعيدة نوعًا ما. كانت هذه صفقة كبيرة بالنسبة لعدد غير قليل منهم.
رأيت بعضهم يتحدثون إلى كبيرة الشيوخ, ويحاولون التفاوض معها على الشروط بينما كانت تبتسم وتجيب عن جميع الأسئلة.
ألقيت نظرة على ليون بجانبي, فأومأ لي مؤكدًا. ورددت عليه بإيماءة مماثلة.
"حسنًا, سأفعلها."
وقفت وسرت في اتجاه كبيرة الشيوخ.
وكأنها لاحظتني, ابتسمت, وتوقف الأشخاص الذين كانوا يتحدثون معها والتفتوا للنظر إلي. فجأة, شعرت بعدة أزواج من العيون تتركز علي بينما وقفت أمام كبيرة الشيوخ.
ساد الهدوء فجأة, أو هكذا شعرت.
اكتشف المزيد من القصص في إمبراطورية مكتبتي الافتراضية
'...على أي حال, يبدو أن هذا يناسب الشخصية التي بنيتها.'
ابتسمت في داخلي, وفرقت شفتي وتحدثت, بنبرة متعمدة وعالية بما يكفي ليسمعها الجميع.
"لقد فكرت في الصفقة التي اقترحتموها, وبعد قليل من التفكير, قررت رفض الصفقة التجارية."
توقفت جميع الأصوات, واتجهت كل الأنظار نحوي.
تابعت, "الصفقة التجارية لن تمنحني أي فائدة مباشرة وستفيد رئيس العائلة في الغالب. ولهذا السبب, أود تغيير مكافأتي."
حتى كبيرة الشيوخ بدت في حيرة تامة من كلماتي, واتسعت عيناها.
"أريد مكافأة تناسب مساهماتي."
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.