الفصل 2887: الدائرة الداخلية
قضوا اليوم في الراحة.
تأملت نيفيس وعيناها مغمضتان، ووجهها شاحب. عند رؤيتها على هذه الحال، تذكر صني أوقاتهما على الشاطئ المنسي – الأيام الأولى التي قضياها في المتاهة القرمزية، يبحثان عن المدينة التي رأتها كاسي في رؤيتها.
اعتادت نيفيس التأمل كثيراً آنذاك أيضاً، لتتعلم كيف تتعامل مع ألم عيبها. لم تكن تتألم في تلك اللحظة، لكن الهزيمة وفقدان معظم مملكتها لا بد أنهما كانا مؤلمين لها بنفس القدر، إن لم يكن أكثر.
لكنه كان يعلم أنها ستكون… إن لم تكن بخير، فعلى الأقل كما كانت. فهذه هي نيفيس، في نهاية المطاف – لم تكن تعرف كيف تتوقف. مهما بلغ ألمها، استمرت في المضي قدمًا بنفس العزيمة العمياء، مكرسة تمامًا لهدفها الذي يبدو غير معقول.
لو سألها، لقالت إنه مجرد ألم.
لقد اعتادت على الألم حتى قبل أن يلتقيا، ولهذا السبب لم يكن أي قدر من المعاناة قادراً على إزعاجها.
مع ذلك، لم يكن عنادها يعني جمودها. بل على العكس، كانت نيفيس قادرة على التكيف مع أي شيء تقريبًا، لتصبح ما يلزمها للتغلب على العقبات التي تواجهها. في الوقت الراهن، كان هذا يعني ضرورة تغيير استراتيجيتهم الحالية.
قاتل صني على الأرض، محاطًا بأشباحه ومحميًا بظلاله. ومؤخرًا، انضم إليه أزاراكس وجيشه الخالد لدعم فيلق الظل في حال ظهور عدو قوي. أما نيفيس فكانت وحيدة في السماء.
كان تفادي سهام ورماح سجناء جحيم آرييل الملعونين صعبًا بما فيه الكفاية، ولكن هناك أيضًا كائنات قادرة على الطيران بين الخالدين. لم يكن الأمر منطقيًا، إذ لا شيء يدعم وزن أجسادهم الهيكلية في الهواء، ومع ذلك كان صحيحًا.
بعد أن تضائلت قوتها بشكل كبير، لم يعد بإمكان نيفيس البقاء وحيدة في السماء. لذلك، قرروا أن دورها سيتغير ابتداءً من هذه الليلة.
بدلاً من مهاجمة الخالدين من الأعلى لتسهيل مرور فيلق الظل، ستكون بين الأطياف على الأرض هذه الليلة. سيكون دور نيف هو شفاء الأطياف أثناء تعرضها للأذى، مما سيسمح لفيلق الظل بالتحرك بسرعة أكبر ومواجهة تهديدات أشدّ وطأة.
وإذا دعت الحاجة إلى مساعدتها، فستكون قادرة دائماً على توجيه البركة نحو أعدائهم والانضمام إلى القتال.
وهذا يعني أن صني سيكون رأس الحربة اليوم. كان سعيداً بذلك، لكن التكتيكات التي كان يستخدمها ستحتاج إلى تغيير إلى نهج أكثر هجومية.
‘على الرغم من شخصيته المزعجة، إلا أن أزاراكس مفيد للغاية.’
لم يكن الأمر يقتصر على قوة الطاغية القديم أو قوة أتباعه، بل كانت أهم ميزة فيه هي قدرة محاربيه الخالدين على التقدم أمام فيلق الظل، ليشكلوا درعًا بشريًا قويًا.
حسنًا… ربما درع عظمي في هذه الحالة. الفكرة هي أن وجودهم في ساحة المعركة قلل من معدل الخسائر بين أطياف صني، وسمح لفيلق الظل بأن يكون أكثر فعالية.
“ما رأيك فيما سنجده هناك؟”
شتت صوت نيف انتباه صني عن أفكاره. في لحظة ما، فتحت عينيها ونظرت إلى خيال قبر آرييل البعيد. بدا صوتها هادئًا، لكن كان فيه نبرة قاتمة.
تردد صني.
وفي النهاية، هز كتفيه.
“لا توجد طريقة لمعرفة ذلك.”
كان من المؤكد أن النهر العظيم الحقيقي سيكون مختلفًا تمامًا عن النهر الذي واجهوه في الكابوس. ذلك لأنه لم يكن ليوجد شفق في مقبرة آرييل الحقيقية – فشعب دايرون لم يدخلوا سوى بذرة الكابوس، وليس الهرم الحقيقي.
لم يكن سوى الملك الثعبان نفسه وعدد قليل من أبطاله قد فعلوا ذلك. لذا، لن تكون هناك مدينة للغرباء على النهر العظيم. ولن يكون هناك جيش لحصار فيرج، حتى لو فشل الحصار في النهاية. سيؤثر هذا الغياب على مدن شعب النهر أيضًا، وسيغير كل ما يعرفه صني ونيفيس عن حضارتهم.
لكن… لن يكون هناك أي أوبئة أيضًا. لأن أفراد تلك الجماعة لم يدخلوا سوى نسخة الكابوس من مقبرة آرييل، وليس المقبرة الحقيقية. لم تكن قوات التدنيس لتقودها رسل المصب الستة في غزو مرعب للنهر العظيم، وبالتالي، ستبقى مدن شعب النهر سليمة.
لكن صني لم يصدق ذلك.
تنهد.
“لكنني متأكد من أن الأمر سيكون سيئاً.”
استند رأيه إلى حقيقة بسيطة… وهي أنه واجه العديد من مخلوقات الكابوس من مقبرة آرييل خلال سلسلة الكوابيس. إن تمكنهم من الفرار بأعداد كبيرة من عالم الأحلام يشير إلى أن حضارة شعب النهر قد سقطت، وأنه لم يعد هناك سوى الفساد في الهرم العظيم.
وكان هناك شيء آخر أيضاً…
كان ذلك طائر السرقة الدنيئ.
إذا كان قد اتخذ بالفعل عشاً في قلب
مقبرة أرييل بعد هروبه من الكابوس وعودته إلى الحياة مرة أخرى، فلا يمكن التنبؤ بكيفية تأثير وجوده على النهر العظيم.
كان ذلك الطائر البغيض كائناً فريداً مكروهاً من السامين وكائنات الفراغ على حد سواء، مما يعني أنه لم يكن ينتمي لأي منهما. وهذا ما جعله غير متوقع على الإطلاق… فبحسب ما عرفه صني، لم يكن طائر السرقة الدنيئ مهتماً إلا بالأشياء اللامعة وكل ما له صلة بويفر، لذا لم يكن بالإمكان التنبؤ بما سيفعله.
كان هناك احتمال كبير أن يكون قد غادر قبر آرييل بالفعل، حتى لو اعتقد صني أنه لم يفعل. وهناك أيضًا احتمال أنه ينتظر ببساطة في المصب… أو ربما يكون قد دمر فيرج بالفعل والتهم الباحث الأول. وربما يكون قد سرق عيون كل إنسان في النعمة الساقطة أو ويف.
بل ربما كان بإمكانه سرقة الشموس السبعة جميعها من السماء فوق النهر العظيم، لمجرد إضافتها إلى مجموعته من الأشياء اللامعة.
إذن، لم يكن صني يعلم.
ابتسمت نيفيس ابتسامة خفيفة.
“أسوأ من هذا؟”
ضحك ضحكة مكتومة.
“اسمع… قد أكون غافلاً بعض الشيء في بعض الأحيان، لكن حتى أنا لست غبياً بما يكفي لأقول بصوت عالٍ شيئاً مثل ‘لا، لا يمكن أن تسوء الأمور أكثر من ذلك’. بالتأكيد يمكن أن تسوء الأمور كثيراً.”
رفع رأسه.
“هل تسمع ذلك يا كون؟ لقد تعلمت.”
كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل، فخرج أزاراكس من الظلال العميقة عند قاعدة التكوين الصخري ووضع فأسه المخيف على كتفه.
في أعماق درعه الزجاجي اللامع، بدا الهيكل العظمي الأسود وكأنه يمتص الإشعاع القرمزي لغروب الشمس.
“استعدوا أيها اليتامى، فالليل قادم.”
تنهد صني ونهض على قدميه. وحذت نيفيس حذوه، وارتجفت سترتها البيضاء البسيطة في الريح المتصاعدة.
كانت الرمال تتموج من حولهم.
نهض المحاربون الخالدون الذين أخضعهم أزاراكس من تحت الكثبان الرملية، مشكلين هلالًا أمام الحكام الثلاثة. ثم نهض جيش من الأطياف من ظلال صني ليقف خلفهم.
الذئب وقطيعه، ودبابير الأوبسيديان، والوحوش العظيمة في قبر السامي، وأسورا الإدانة، وخالدي المدينة الخالدة… وغير ذلك الكثير.
تقدمت كل من القديسة والقاتلة لتقوداهم.
انزلق الثعبان عبر الكثبان الرملية كأنه نهر من العقيق الأسود، وصدى فحيحه المخيف يتردد تحت السماء المظلمة.
استنشق صني بعمق، وشعر بقوته تتزايد بينما غطت الظلال الكثيفة العالم. قسم نفسه إلى سبعة تجسيدات ومد يده إلى الظلال، مستعدًا لتغليف كل منها بصدفة مرعبة.
كان أزاراكس يتقدم بالفعل ليقف في مقدمة التشكيل المشترك للخالدين والأشباح.
“الليلة ستكون مختلفة. الليلة، سنتذوق المعنى الحقيقي للرعب… الرعب الحقيقي لجحيم آرييل.”
بدت ابتسامته وكأنها تتسع وتصبح أكثر شراسة.
“ذلك لأننا قريبون من قلب الصحراء. هنا، لم تتصارع إلا نخبة جيوش فيلق الشياطين والجيش السامي على حق حكم الجحيم. لذا، سنواجه الليلة على الأرجح أشرس الشياطين الساكنة في هذه الأرض الملعونة… الأرض المباركة. العظيم، المقدس… هل سبق لك أن واجهت كائنات مقدسة في معركة، أيها الظل؟”
هزّ صني رأسه.
“لا.”
سخر أزاراكس.
“ليس هذا مفاجئاً. أنت لا تعرف الرعب والفزع الذي يصاحب غضب السامي…”
قاطعته صني بنبرة هادئة:
“مع ذلك، قتلتُ بعض الكائنات الملعونة. بما في ذلك طاغية ملعون… لا، انتظر. طاغيان ملعونان؟ كان أحدهما على قيد الحياة، بينما كان الآخر ميتًا بالفعل. لكنني مع ذلك قتلتُهما كليهما.”
حدق أزاراكس فيه بصمت لبضع لحظات، ثم أدار جمجمته نحو نيفيس. هزت كتفيها.
“لقد قاتلت بعض الملعونين، لكنني لم أقتل سوى واحد منهم. شيطان.”
توقفت للحظة، ثم أضافت بنبرة هادئة:
“ماذا عنك؟”
ظل الطاغية العجوز صامتاً لبعض الوقت. وفي النهاية، نظر بعيداً وحدق في الصحراء.
“على أي حال، حظك سيء. لأنه إذا واجهنا أحد الوحوش المقدسة للقادة الكبار الليلة…”
بدا الظلام الذي يختبئ في عينيه وكأنه يزداد عمقاً.
“ستتاح لك فرصة مواجهة كائن مقدس لا يمكن قتله. لنرى مدى قوتك حينها.”
نظر صني – بجميع تجسيداته السبعة – إلى أزاراكس في نفس الوقت.
توقف للحظة ثم تنهد.
“إذا واجهنا شيئاً كهذا، فلن يهم مدى قوتنا.”
ابتسم.
“ما يهم هو مدى سرعتنا في الجري. ويمكننا كلانا أن نجري أسرع منك، لذا… من هو الخاسر حقًا هنا، هاه؟”
وبعد ذلك، أمر فيلق الظل بالتقدم للأمام.
بدأت ليلة أخرى من الجحيم.
الترجمة : كوكبة
واحد اليوم ثلاثة غدا