الفصل 2888: الوجه الآخر للعملة
كان الخالدون ينهضون بالفعل من تحت الكثبان الرملية، مستعدين للانقضاض على أولئك الذين غزوا جحيم آرييل بكل غضبهم الذي لا ينضب. اتخذ صني وأزاراكس موقعيهما في مقدمة تشكيل المعركة، بينما بقيت نيفيس في الخلف، واقفة بين الظلال كبرق أبيض نقي في بحر الظلام.
قبل بدء المعركة مباشرة، ألقى صني نظرة خاطفة على صورة ظلية بعيدة – ولكن ليست بعيدة كما كانت من قبل – لقبر أرييل.
في تلك اللحظة، ظن أنه سمع شيئاً…
صدى همسة بعيدة وغير واضحة تسللت إلى أذنيه واختفت، كما لو أنها حفرت طريقها إلى دماغه.
تعثر قليلاً.
ألقى أزاراكس عليه نظرة ازدراء.
“ماذا يا ظل؟ هل أنت خائف؟”
بقي صني بلا حراك للحظة، ثم هز رأسه – على الأقل هذا ما فعله التجسيد الأقرب إلى أزاراكس.
“لا. أنا فقط… ظننت أنني سمعت شيئاً. ألم تسمعه أنت أيضاً؟”
حدقت به الجمجمة السوداء للطاغية القديم بعينيها الفارغتين، ثم أدارت وجهها وهي تزمجر.
“ركز على اللعبة.”
ابتسم صني ابتسامة قاتمة.
‘ما هذا بحق؟’
بالطبع، كان يعرف ما هو حتى أثناء طرحه للسؤال.
كان ذلك نداء الكابوس.
بُني الهرم العظيم من كتل ضخمة عديدة من الحجر الأسود، وكانت كل كتلة منها بذرة كابوس – تمامًا مثل تلك التي قُذفت من مكانها وطارَت بفعل ضربة هائلة منذ دهور، وانتهى بها المطاف بعيدًا في الصحراء. كتلة الحجر التي استخدمها صني ورفاقه للدخول إلى الكابوس الذي يروي الأيام الأخيرة لشعب النهر.
كانت جميع البذور تُصدر النداء، وجميع المستيقظين عُرضةً له. في الواقع، كلما ازداد المرء قوةً، ازداد نداء الكابوس جنونًا، جاذبًا إياه لتحدي البذرة… في الحقيقة، لم يكن صني يعرف أبدًا ما إذا كان نداء الكابوس شيئًا فطريًا في البذور أم أنه وظيفة من وظائف التعويذة تهدف إلى دفع المستيقظين ليصبحوا أقوى.
الآن وقد أصبح غير حامل للسحر ولكنه لا يزال يعاني من لحن النداء المزعج، فقد عرف أنه الأول.
كان هذا سؤالًا فلسفيًا مثيرًا للتأمل، لمن يملك وقت فراغ. لماذا انجذب جميع المستيقظين إلى بذور الكابوس؟ ففي النهاية، لم يكن بوسع أحد تدميرها بتحدي الكابوس سوى حاملي تعويذة الكابوس. أما بالنسبة للآخرين، فكان لمس البذرة يعني ببساطة الاستسلام للفساد.
ربما كان هذا هو السبب في أن البذور أطلقت النداء – ربما كان المقصود منها إغراء الكائنات الحية لتصبح ملتوية بسبب الفساد … مثل مصائد الذباب الضخمة التي تنبعث منها رائحة حلوة.
أو ربما كان الأمر عكس ما قاله محرك الدمى لصني ذات مرة. فبحسب العثة العملاقة، انجذبت جميع مخلوقات الكابوس إلى اللهب بسبب تناقض محير بداخلها. لقد تاقت إلى اللهب، وأرادت إما امتلاكه أو تدميره، لأنها لن تنعم بالسلام إلا حينها.
ربما انجذب المستيقظون إلى الفراغ لنفس السبب أيضًا.
والنداء الذي سمعوه لم يكن سوى تعبير عن ذلك الشوق الفطري البدائي.
كان ذلك هو السؤال الفلسفي… لكن صني لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير فيه. بل كان عليه أن يتأمل في مسألة عملية أكثر. مع وجود هذا العدد الهائل من بذور الكابوس التي تشكل قبر آرييل – ملايين منها على الأرجح – إلى أي مدى سيصبح نداء الكابوس مدويًا بحلول الوقت الذي يصل فيه صني ونيفيس إليه؟
هل سيتمكنان من تحمل ذلك دون أن يصابا بالجنون؟
‘أعتقد أن
نا سنتعامل مع هذا الأمر عندما يحين وقته.’
هزّ صني رأسه، كما لو كان يحاول طرد الهمس من أذنه.
“لدي سبعة رؤوس، وجميعها مشاركة في اللعبة. اهتم برأسك أنت أيها الأحفوري.”
ضحك أزاراكس.
“لم أقم بقطع رأس أحد سبع مرات من قبل. لدي الآن ما أتطلع إليه… شكراً لك يا ظل.”
أمامهم، كان حشد الخالدين الذي لا ينتهي يتقدم بالفعل لينقض على الجيش الغازي كالسيل الجارف. زفر صني ببطء وأرسل جميع تجسيداته السبعة إلى الأمام.
خطوة بخطوة…
غمرته المعركة، فأغرقت كل الأفكار غير الضرورية.
كان أزاراكس محقاً – الليلة، بدت قوة الخالدين القمعية أثقل بكثير.
كان صني ونيفيس يقاتلان في صحراء الكابوس لأسابيع. لم تكن ليلة واحدة سهلة، وتراكم عليهما التعب – على العكس من ذلك، ازداد أعداؤهما قوة كلما توغلوا في جحيم آرييل.
كان الخالدون، بطبيعة الحال، خصماً مرعباً… ففي النهاية، كان ذلك واضحاً من اسمهم. قتال مخلوقات لا تُقتل أمر لا يفعله إلا مجنون، ومع ذلك فعل صني ونيفيس ذلك تماماً، ليلة بعد ليلة.
لم يكن بالإمكان تدمير المحاربين الموتى الأحياء، لكن كان بالإمكان تحييدهم. ولتحقيق ذلك، كان لا بد من تفكيك كل واحد منهم عظمةً عظمة، وحتى بعد ذلك، كانت العظام السوداء تميل إلى التجمع مجددًا بعد فترة. لذا، كان لا بد من سحق العظام إلى غبار، حتى لو أن كل عظمة منها صلبة ومتينة كسلاح فولاذي من رتبة عالية.
إلى جانب ذلك، كانت المهارة والمكر المذهلين للمحاربين الخالدين، فضلاً عن قدرتهم الغريبة على التعاون مع بعضهم البعض وفهمهم الفطري للتكتيكات العسكرية.
لكن أخطر ما يميز الخالدين هو إرادتهم.
قد يبدو سجناء أرييل من الموتى الأحياء في الجحيم وأطياف صني متشابهين للوهلة الأولى. لكن في الحقيقة، كانوا نقيضين تمامًا؛ فالأطياف كانت ظلالًا مُطهرة من أجسادها الفانية وإحساسها بذاتها، بينما كان الخالدون أجسادًا فانية حُرمت من ظلالها، وبالتالي من الموت. ونتيجة لذلك، كانوا مُجردين من شخصياتهم، لكنهم في الوقت نفسه كانوا أكثر وعيًا بذواتهم، وبالتالي يمتلكون إرادة هادئة لكنها قوية. بل أكثر من ذلك، كانت إرادتهم واسعة كالمحيط.
كان صني قد واجه هذه الظاهرة بالفعل أثناء قتاله لقبيلة الديدان الألفية السوداء. في ذلك الوقت، لم تكن أي من الديدان الألفية تمتلك إرادة قوية بما يكفي لتهديده، ولا حتى الملكات، لأنه يتفوق عليهن. ومع ذلك، كان هناك عدد هائل من المخلوقات المرعبة في سرب قبيلتهم المروعة. اندمجت إراداتهم الضعيفة معًا، لتشكل قوة هائلة ومرعبة قادرة على سحق أي شيء وإزالته، وخاصة عدوًا وحيدًا.
لقد صمد صني أمام ضخامة الإرادة الجماعية المروعة للديدان الألفية السوداء – نفس جنسهم – لأنه كان ‘عملاقًا’ أعلى، ولأنه كان ماكرًا وحذرًا، حيث قام بتآكلها شيئًا فشيئًا قبل أن يفرض في النهاية معركة حاسمة.
لكنّ الخالدين كانوا أقوى بكثير من الديدان الألفية السوداء، وكان الوقت ضيقًا عليه أيضًا. لذا، حتى مع وجود ثلاثة حكام – صني، ونيفيس، وأزاراكس – يقاتلون جنبًا إلى جنب بدعم من ثلاثة ظلال عليا، كانت الحرب على الخالدين مهمة شاقة.
لقد وصلوا إلى هذا الحد في الصحراء بفضل قوتهم وعزيمتهم ومهارتهم ... ولكن الأهم من ذلك كله، بفضل قدرتهم على التكيف.
قدرتهم على التعلم.
الترجمة : كوكبة