الفصل 2894: محيط من اللهب
فجأةً، انقشع الظلام، وانطلق عمودٌ هائلٌ متصاعدٌ من اللهب الأبيض الهادر إلى رحابة السماء، ليغمرها كطوفانٍ جارف. اشتعلت النيران، ولو أمعن المرء النظر، لرأى خيالاً غامضاً متدفقاً لشيءٍ ضخمٍ ترسمه ألسنة اللهب المتحركة، يظهر ويختفي في رقصة النار – قبل أن يُعميه إشعاعها النقي، بالطبع.
كما لو أن اللهب كان كائناً حياً يتحرك بهدف وقصد غريب… في هذه اللحظة، كان قصده التهام الخالدين.
انقضّ بحرٌ هائلٌ من اللهب على سجن آرييل كجحيمٍ أبيض، فابتلع جحافل الموتى الأحياء أمام الجيش الزاحف. وغرقت الصحراء في بحر النار الذي امتدّ حتى الأفق.
لقد حوصر عدد لا يحصى من الخالدين في الجحيم، يحترقون فيه… يتم قضمهم وتحطيمهم بسببه.
كانت أشكالهم أشبه بشمعدانات سوداء تذوب في الضوء.
كان شكل نجمة التغيير، بعد إطلاق العنان لنفسها، مشرقاً ومرعباً في آن واحد.
للأسف، حتى شكلها الحقيقي لم يكن قوياً ومدمراً بما يكفي للقضاء على سجناء الجحيم، خاصة الآن بعد أن تحطمت سلطتها، وفقدت إرادتها ثقل مليارات الأرواح التي كانت تمنحها القوة.
أُبيد أضعف الخالدين، وأولئك الذين ركزت عليهم نيفيس إرادتها الحارقة تحولوا ببطء إلى رماد. لكن معظمهم، رغم إصابتهم واحتراقهم باللهب، استمروا في الحركة.
بعضهم، أولئك الذين كانوا أقوياء بما يكفي، حاربوا اللهب الحي، وألحقوا به جروحاً غير مرئية – قامت نيفيس بشفاء تلك الجروح وتحملت العذاب، وأحرقتها بدوره.
أما البقية فقد خاضوا في محيط اللهب، وقد أصابهم العمى، وما زالت مسيطرة عليهم الرغبة في إبادة الغزاة الذين تجرأوا على دخول جحيم أرييل.
اشتعلت عظامهم السوداء ببطء مثل الجمر ثم تحولت إلى توهج متوهج، متألقة بوهج أحمر غاضب في بحر النار.
عندها ظهرت القديسة، التي كان درعها المخيف وجسدها المصنوع من اليشم شبه منيعين ضد الهجمات العنصرية، من اللهب وضربت أقرب خالد بسيفها الأسود.
انقسمت العظام الصلبة، التي كانت شبه منيعة من قبل، أمام السيف المظلم كأنها زبدة. ذلك لأنها، حتى وإن لم تُدمرها لهيب الروح، أصبحت أكثر ليونة وهشاشة في حالتها المتوهجة.
لم تتوقف القديسة ولو للحظة، فقامت بتفكيك المحارب الخالد على الفور قبل أن تنتقل إلى التالي بخطوات محسوبة لا تقهر.
خلفها، برزت هيئة أزاراكس من اللهب أيضًا. ضحك الطاغية القديم، وتألق درعه الزجاجي كمنارة مرعبة، وسقط فأسه، فشق وحشًا خالدًا إلى نصفين، وداس حذاؤه على المخلوق الساقط حتى تحول إلى غبار، وانطلقت شرارات حمراء لتتطاير في الهواء شديد الحرارة.
لحسن الحظ، لم يكن أتباع الفاتح القديم من الموتى الأحياء ولا الأطياف بحاجة إلى التنفس. وإلا لكانت رئاتهم قد تحولت إلى رماد بالفعل.
تحرك باقي الجيش الغازي خلف أبطاله. تدفقت النيران البيضاء، ففتحت لهم طريقًا – وبعد بضع ثوانٍ، اشتبكت القوتان، وهذه المرة، سقط الخالدون بسهولة أكبر تحت شفرات ومخالب وأنياب الغزاة.
سار فيلق الظل عبر اللهب الأبيض، الذي انقسم أمامه مثل بحر محترق.
يبدو أن الأمر ناجح، في الوقت الحالي..
لكن حتى في غمرة عذابها، أدركت نيفيس أنها لن تستطيع الصمود أمام ذلك الهجوم الشرس طويلًا. ذلك لأنها فقدت معظم مملكتها، وبالتالي، استُبدل سيل جوهر الروح الهائل الذي كان يتدفق إلى روحها بتيار ضئيل. كانت تحرق من الجوهر أكثر مما تستقبل، وحتى مع [النار] التي تُقوّي روحها، ستنفد مخزوناتها منه قريبًا.
قبل حدوث ذلك…
كان عليهم أن يتركوا الروح الخالدة والامتداد الهائل لإرادته التي لا تُقهر ورائهم.
في مكان بعيد، وبينما كان صني يخوض معركة ضارية مع الروح الخالدة، لم يستطع إلا أن يرى نيفيس وفيلق الظل يتقدمان في الأفق. كانت صحراء الكابوس مضائة بلهيبها المتوهج، وتصادمت أشكال مظلمة في بحر من الإشعاع الأبيض، يصعب تمييزها عن بعضها.
كانت حاسة الظل لديه مضطربةً للغاية بسبب الفوضى والدمار الذي خلفته المعركة الكارثية، لذا كان يجد صعوبةً في تحديد من هم الأصدقاء ومن هم الأعداء. مع ذلك، كان جيشهم يتقدم بوتيرة جيدة، لذا بدا أن نيفيس وأزاراكس يسيطران على الوضع في الوقت الراهن على الأقل.
في البداية، كان فيلق الظل خلفه. ثم، ابتعد إلى الجانب، يدور حول المنطقة التي تقاتل فيها صني والحاكم. وأخيرًا، أصبح أمامهم، يشق طريقه ببطء نحو شكل قبر آرييل المهيب.
لم تكن المسافة بين فيلق الظل والروح الخالدة كافية بعد، ولن تكون كذلك لفترة طويلة. لذا، كان على صني أن يواصل القتال.
كان الأمر صعباً.
كان الحاكم عدوًا مرعبًا – عدوًا لم يكن من المفترض أن يقاتله صني حقًا – وحتى لو كان الذئب ماكرًا ومراوغًا، يهاجم من الظلام ثم يتراجع بعد لحظات، بمساعدة صني في رقصته المفترسة التي تحمل وزنه عبر الظلال، فإن الضرر الذي لحق بهم كان يتراكم ببطء.
كان جسد الذئب العملاق مهترئاً الآن، محاطاً بسحابة كثيفة من الدخان الرمادي. أما صني، فكان يعاني من عذاب شديد، وقد غطت الشقوق بالفعل العديد من أنوية روحه.
في كل مرة كان فيها الذئب أبطأ قليلاً من أن يتفادى هجوم الحاكم، كان كيانه كله يهتز ويرتجف، بالكاد ينجو من الطغيان المرعب لنية القتل التي لا يمكن فهمها للسامي الساقط.
كان بإمكان صني تحمّل الكثير من العذاب، لكن حتى قدرته على التحمّل لها حدود. في الوقت الحالي، كان نسيج الروح يمنع روحه الجريحة من الانهيار وجوهره من التفتت، ولكن إذا استمرت المعركة على هذا المنوال، فسيتكبّد خسارة أو حتى يُدمّر تمامًا.
للأسف…
كان لا بد من استمرار المعركة.
لقد احتلّ الروح الخالدة لبعض الوقت – دقائق، وربما حتى عشرات الدقائق – لكن الفجر ما زال على بُعد ساعات. وهذا يعني أن على صني أن يواصل القتال ضد سامي الجحيم الخالد لساعات أخرى… ولم يكن متأكدًا من قدرته على فعل ذلك.
‘فكر، فكر، فكر…’
انقضّ الذئب على هيئة الحاكم المهيبة، مُحدثًا المزيد من التمزقات في ردائه الممزق. ثم عضّ عصا الروح الخالدة البيضاء، تاركًا فيها أخاديد عميقة، ومُنتزعًا إحدى الحُلي الذهبية. قفز الذئب في الهواء وغرز أنيابه في فك الهيكل العظمي العملاق، مُحررًا إياه من مفاصله.
الآن، تدلى فكّ الحاكم بشكلٍ معوج، مما زاد من هيبته. ازداد التوهج الغريب المنبعث من خلف العملات الذهبية التي تغطي عينيه حدةً، وشعر صني بشيء بارد يخنق قلبه.
لوى الحاكم المكان والزمان، مستجيبًا للهجوم الشرس. شعر صني بألم مروع أولًا، ثم شعر بأصابع الروح الخالدة العظمية تمزق جلد الذئب، تاركةً جرحًا مروعًا على جانبه.
وعلى روح صني أيضاً.
‘لا أعتقد أنني سأنجو حتى الفجر.’
حتى لو استخدم سحر [السلسلة] الخاص باللعنة، فلن يمنحه ذلك سوى القليل من الوقت الإضافي.
دارت أفكاره بعنف، محاولاً إيجاد حلٍّ ما – خدعة، أو خطة ماكرة، أو حتى مقامرة جريئة – لقلب موازين هذه المعركة الضارية. هل ثمة تطبيقٌ لقدراته الخارقة يمكنه استخدامه، أو كشفٌ يعجز عن استيعابه، أو ذكرى يستطيع استحضارها لتغيير مجرى الأمور؟
‘ذكريات…’
تذكر كل ذكرى في مخزون روحه، وكل تعويذة كانت تحملها تلك الذكريات. كما تذكر كل مرة استخدم فيها تلك التعويذات وما كانت نتائجها.
لقد ابتكر صني معظم تلك الذكريات بنفسه، لذلك كان يعرف جيداً ما هي قادرة عليه.
ولهذا السبب كان يعلم أنه لا توجد ذاكرة يمكنها حقًا مساعدته في هزيمة كائن مقدس – ليس حقًا.
ذلك لأن الذكريات لم تكن تمتلك عادةً إرادةً خاصة بها، وبالتالي لم تكن قوتها إلا بقدر قوة إرادة أسيادها. في المعارك بين الكائنات ذات الرتب الأدنى، لم يكن ذلك مهمًا جدًا… ولكن عندما يقاتل المرء ساميا، يمكن بسهولة إبطال أي ذكرى بمجرد حرمانها من القدرة على إعادة تشكيل العالم وفقًا لتصميمه.
لذا، حتى لو كان صني قد صاغ لنفسه ذكرى مقدسة، فستظل هذه الذكرى مدفوعة بإرادته العليا. ما لم تكن هناك إرادة معادية تعارضه، فستظل الذكرى تعمل بشكل جيد – إذا صُممت جيدًا بما يكفي لتحدي قوانين الوجود الكونية – ولكن إذا اضطر صني إلى قتال شخص مثل الحاكم المتجول، فمن المحتمل أن تثبت حتى أقوى ذكرياته عدم موثوقيتها.
‘صنعت لنفسي… ذكرى مقدسة…’
تلقى الذئب ضربة أخرى فارتطم بالأرض بقوة، ثم سقط على الرمال بعد لحظات بصوت مرعب. أطلق صني أنينًا مؤلمًا وركز نظره على الروح الخالدة.
فجأة…
خطرت بباله فكرة مجنونة تماماً.
كان من المعروف عن صني أنه يتبنى فكرة أو اثنتين غريبتين، لكن هذه الفكرة مجنونة حقًا – حتى بمعاييره الخاصة.
‘لكن هل هناك سبب يمنع نجاح ذلك؟’
في الحقيقة، كانت هناك مليون سبب، لكن صني لم يكن بحاجة إليها. باليحتاج فقط إلى سبب واحد لنجاح الأمر – إرادته ستتكفل بالباقي وتجعل ما هو ممكن إلى حد ما أمراً حتمياً.
‘أتمنى.’
على أي حال، كان يعلم أنه لن يصمد طويلاً أمام الحاكم، وهذه هي الفكرة الوحيدة المعقولة – ولو أنها مجنونة للغاية – التي تمكن من التوصل إليها.
‘لنجرب ذلك إذن. ما هو أسوأ… لا، لن أكمل هذه الجملة…’
وبينما كان الذئب يترنح على قدميه ويحدق في الروح الخالدة كاشفاً عن أنيابه، سمح صني سراً لأحد تجسيداته بالانفصال عن الظل المقدس.
اختبأ في الظلام، يراقب باهتمام، وعندما اندفع الذئب للأمام لمهاجمة الحاكم مرة أخرى، اتخذ بهدوء شكلاً بشرياً مرة أخرى.
نظر صني حوله بتردد، ثم أخذ نفساً عميقاً ومد يده إلى بحر روحه. كان بحاجة إلى استعادة شيء ما من هناك، بالإضافة إلى استحضار ذكرى معينة.
امتدت الظلال على جسده منجذعه، وتحولت إلى زوجين إضافيين من الأيدي.
“إذا لم تنجح القوة الغاشمة، فجرب السحر.”
استدعى إبرة الويفر.
الترجمة : كوكبة