الفصل 2909: الغيوم الداكنة
كان الخالدون ينسحبون من قبر أرييل، تاركين مساحة شاسعة من الصحراء المحيطة به خالية.
لم يبقَ الآن على الرمال البيضاء أمام الصرح الأسود الشاهق للهرم العظيم سوى الجيش الغازي. سكن أزاراكس ومحاربوه الموتى الأحياء، كبحرٍ يواجه امتداد جحيم آرييل الشاسع. وما زالت أطياف متناثرةٌ من الموتى الأحياء تبتعد ببطء عن مدخل النفق الهائل، بقيادة القديسة.
في التوهج الباهت للنجوم البعيدة، كان وجهها الجميل بشكل غريب ساكناً وخالياً من المشاعر، وبشرتها البيضاء النقية الشبيهة بالحجر ملطخة بغبار الياقوت.
كانت القاتلة معزولة عن الجميع، لا تزال على هيئة لبؤة بشعة، وفروها الأسود أشد سوادًا من الليل. كان جلدها مغطى بجروح مروعة، وكانت تتنفس بصعوبة، ملفوفة بعبائة من الضباب الشبح. ارتجف صني والتفت نحو قبر آرييل، مستشعرا سربًا مرعبًا من الظلال يهرب منه إلى سماء الليل.
“نيفيس…”
لا بد أنها شعرت بذلك أيضاً.
وبينما كانت تنظر للأعلى، شعر بتوترها.
“ما هذا؟”
بعد لحظة صمت طويلة، قالت بنبرة بعيدة:
“هناك غيوم تحجب السماء…”
ثم زفرت ببطء ومدت يدها، مستحضرة البركة.
“لا… هذه ليست غيوماً. إنها فراشات. فراشات الكابوس – الآلاف منها، وربما عشرات الآلاف. وربما أكثر.”
كتم صني أنينه.
عشرات الآلاف من الوحوش والمخلوقات العظيمة… على الأقل. ملايين منها تستقر داخل الهرم في الكابوس الثالث، لذا فإن السحب التي تحدثت عنها نيفيس يمكن أن تنتشر لتبتلع جحيم أرييل بأكمله.
بل وحتى عالم الأحلام بأكمله.
“هذه الليلة تزداد روعةً يوماً بعد يوم.”
ضغط على أسنانه.
كانت فراشات الكابوس تنزل بالفعل من علو الهرم الأسود الشاهق، مندفعةً نحوهم كطوفانٍ مظلم. لم يستطع رؤيتها لأن عينيه كانتا لا تزالان مغطيتين، لكنه شعر بحركة ظلالها المرعبة.
تم استدعاء السرب الرهيب بواسطة الرائحة الجذابة للأرواح البشرية … أرواح عليا كانت تحترق بلهيب السمو.
“لا يمكننا هزيمتهم جميعاً.”
تردد قليلاً، ثم قال بهدوء:
“علينا أن نهرب. علينا أن نهرب إلى قبر آرييل.”
كان ذلك هو السبيل الوحيد.
ربما كان عدد فراشات الكابوس داخل الهرم يفوق عددها خارجه. مع ذلك، عندما أبحر صني ونيفيس في النهر العظيم، لم ينزل سوى عدد قليل منها من الجدران الداخلية للمقبرة إلى المياه المتدفقة بلا نهاية في الأسفل. لذا، إذا تمكنا من الوصول إلى النهر… فربما يكونان في مأمن من سرب الفراشات الكابوسي.
التفت صني إلى نيفيس لفترة وجيزة وتحدث بنبرة هادئة:
“استدعِ كاسر السلسلة. ستُدمَّر السفينة إذا غصنا ببساطة في بحر من الوحوش العظيمة، لذا سيتعين على أحدهم شق طريق عبر السرب. ستقودها القديسة، بينما سندافع عنها نحن الباقون. عليكِ أن تتقدمي يا نيفيس. سأساعد أنا وأزاراكس قدر استطاعتنا.”
أُضعفت نيفيس بفقدانها لمجال الشوق، وأصبحت مجرد شيطانة عليا، لكنها مع ذلك كانت الأنسب لهذه المهمة. فقد برعت في القتال الجوي، وكذلك في مواجهة جحافل الأعداء. لذا، حتى لو كان صني وأزاراكس أقوى منها في الوقت الراهن، فإنها قادرة على فعل ما عجزا عنه بسرب فراشات الكابوس.
سواء كانوا البذرة السابعة أم لا، كان عليهم البقاء على قيد الحياة.
عليهم إنجاز مهمتهم.
“البذرة…”
تشتت انتباه صني للحظة، وكاد يستسلم للنداء المزعج.
إذا كانت البذرة السابعة قد توّجت قبر أرييل… القبر الذي دُفنت فيه النسيان… فلا بد أن تكون تلك الموجودة على القمر هي بذرة الكابوس السادس. الكابوس الأخير الذي يجب التغلب عليه ليصبح المرءا.
أما الطريق إلى “بذرة الكابوس الخامس”، فقد كان مخفياً في أمريكا.
إذن، فقد تم الكشف بالفعل عن الطريق المؤدي إلى نهاية كل هذا.
أو على الأقل، إلى الغاية التي تخيلتها نيفيس وأرادت بلوغها. كان صني نفسه لا يزال يعتقد أن الكابوس الأخير الذي عليهم التغلب عليه هو السادس، وأنه لا يوجد سبب يدعوهم للمخاطرة بكل شيء مقابل مكافأة غامضة بعد أن أصبحوا سامين.
إنّ بلوغ مرتبة السمو، في نهاية المطاف،
سيمكنهم من مواجهة مخلوقات الكابوس غير المقدسة في المعركة. وكان هذا كل ما يحتاجونه لضمان بقاء البشرية في عالم الأحلام لآلاف السنين القادمة.
لقد ماتت السامين، التي كانت بطبيعتها كائنات من الفراغ. سُجن آخرها بتعويذة الكابوس. لذا، ما لم يخترق سرب من كائنات الفراغ الجديدة قفص الوجود، أو تبدأ تعويذة الكابوس في إظهار علامات على الانهيار، لم يرَ أي سبب لمخاطرة القدر.
كان ذلك حماقة خالصة.
لكن مع ذلك…
الكابوس. ناداه. كان ندائه عذباً للغاية…
“تمالك نفسك.”
استعاد صني وعيه من شروده.
“سأحضر أزاراكس. انطلقي!”
وبينما كان الشكل الرشيق لكسر السلسلة يظهر ببطء فوق الرمال البيضاء، استدار بعيدًا عن قبر أرييل واندفع نحو جيش الموتى الأحياء.
“يا قديسة، أحضري المجاديف!”
بعد أن تخلت عن بقايا فيلق الظل، انحنت القديسة قليلاً ثم قفزت عالياً في الهواء. تطايرت ملابسها وشعرها في الريح وهي تقطع مسافة كبيرة بتلك القفزة الواحدة، وهبطت على سطح سفينة كاسرة السلاسل كسامية من اليشم.
كانت نيفيس تحلق بالفعل في السماء لمقابلة سرب فراشات الكابوس المرعب، وأجنحتها ونصل البركة تتألق بشكل مبهر في ظلام الليل.
كان صني يستدعي شخصًا ما لمساعدتهم أيضًا…
آخر ظل مقدس يمكنه استدعاؤه في تلك اللحظة.
لقد دُمِّر الوفرة للتو، عائدةً إلى ظلام روحه المُغذِّي. لقد شُفي الذئب منذ زمن طويل… ثم هُزم مرة أخرى، مرات عديدة. وكذلك كان حال ملك الجرذان.
لكن محرك الدمى بقي.
ومن أفضل من ظل العثة المقدسة لإرساله إلى معركة جوية مرعبة؟
بالتفكير في الأمر، كان لدى القاتلة بعض الوحوش المجنحة في مجموعة أشكالها أيضًا.
“يا قاتلة، ساعدي نيفيس! اقضِ على تلك الفراشات!”
على الرمال البيضاء للصحراء، رفعت لبؤة سوداء ضخمة رأسها ونظرت إلى الأعلى، واشتعلت في عينيها الخاويتين ببطء حقد بارد.
وصل صني أخيراً إلى جيش الخالدين.
“يا أحفورة! أزاراكس! علينا أن…”
ثم خفت صوته.
كان هناك شيء ما غير طبيعي.
كان الطاغية العجوز واقفًا وظهره إلى صني، وجسده الضخم لا يزال مغلفًا بدرعه الثقيل المصنوع من الزجاج. كانت عظامه سوداء تمامًا الآن، تمامًا مثل عظام بقية الخالدين. وكان جنوده أيضًا يديرون ظهورهم لمقبرة آرييل، كما لو كانوا يراقبون أقاربهم المنسحبين.
كانوا بلا حراك، ساكنين للغاية… وهناك شيء ما في طريقة وقوف أكتاف طاغيتهم أعطى صني شعوراً غريباً وغير مألوف.
“يا أزاراكس، أجبني، سحقا!”
قام صني بنزع عصابة العينين المرتجلة، التي كانت مربوطة بشكل غير متقن حول عينيه، ونظر إلى الحاكم الخالد.
ساد صمتٌ للحظات. ثم استدار أزاراكس ببطء وحدق فيه، بظلام بارد وجاف يسكن في تجويف عينيه الفارغتين. كان هناك شيء غريب في ذلك الظلام الآن، شيء لم يتعرف عليه صني.
لا… بل هناك نقصٌ ما. كان أزاراكس يفقد نفسه تدريجيًا خلال هذه الأسابيع الرهيبة التي لا تنتهي. لكن الآن، بدا وكأنه قد اختفى تمامًا. وكأن عقله قد استهلكته اللعنة بالكامل، ولم يتبقَّ منه سوى إرادة خبيثة.
تراجع صني خطوة إلى الوراء.
“هراء.”
أزاراكس الجبار، طاعون الفولاذ، فاتح المئة عرش… استسلم أخيرًا للعنة سامي الظل.
…لقد اختار أسوأ توقيت ممكن للقيام بذلك أيضاً.
وكأن نداء صني أعادهم إلى الحياة، تحرك محاربو الطاغية الملعون الخالدون. لمعت شفراتهم الصدئة، فذبحت ما تبقى من أطياف. في هذه الأثناء، رفع أزاراكس نفسه فأسه الحربي المرعب وسار نحو صني عبر الرمال البيضاء، فارتجفت الصحراء بخطواته.
تراجع صني خطوة أخرى إلى الوراء.
“تباً! كنت أعرف!”
كان صوته مليئاً بالاستياء.
خلفه، كان كاسر السلاسل يرتفع في الهواء، وسرب مروع من الوحوش العظيمة ينزل عليه.
“كنت أعرف أن هذا سيحدث!”
ضغط صني على أسنانه، مدركاً أنه يجب عليه إيقاف أزاراكس… بطريقة ما.
الآن وقد أصبح وباءالفولاذ عدواً، أصبح مرعباً للغاية.
شعر صني بالغضب الشديد. لقد شعر بالاشمئزاز.
لقد كان غاضباً جداً.
“لم أكن أرغب حقاً في فعل هذا…”
الترجمة : كوكبة