الفصل 2912: الخيار الأسوأ التالي
كان ملك المحاربين الملعونين، السيد الخالد نفسه، مقيدًا بجذع شجرة الموت الهائل، ملفوفًا بسلاسل لا حصر لها. كانت صراعاته شرسة للغاية، حيث كانت السلاسل تنقطع وتتحطم مع ظهور المزيد منها من الظلام الدامس عند جذور آكل الأرواح لتحل محلها. كان الظل المخيف يمارس سحره الخبيث، مسممًا عقول الخالدين. ومع ذلك، حتى مع تعزيزه بستة تجسيدات لسيده، لم يستطع الصمود أمام إرادة أزاراكس اللامحدودة، طاعون الفولاذ.
دون أن يراها أحد، اصطدمت إرادته بجذع الشجرة العملاقة، عازمة على كسرها وتحطيمها. لكن ما اصطدمت به بدلاً من ذلك كان إرادة صني نفسه، الذي حمى آكل الأرواح كدرعٍ خفي.
بعد أن أصابه نداء الكابوس بالجنون، وهو يكافح لاحتواء جميع الخالدين وحاكمهم بمساعدة تجلي الظل، ويقاوم إرادة الطاغية القديم، لم يستطع إلا أن يطلق صرخة مكتومة من العذاب النفسي.
‘فقط… ابقَ ساكناً… لفترة أطول قليلاً!’
بالطبع، لم يكن أزاراكس ليطيع أمره.
قاوم السيد الخالد قيوده بشدة، وصرّ على أسنانه في غضب عارم. وانقطعت المزيد والمزيد من تلك السلاسل، مما سمح له بالتحرك قليلاً.
في البداية، لم يكن بوسعه سوى تحريك جمجمته. فقام أزاراكس بعضّ السلاسل، محطماً إياها بأسنانه السوداء. ثم ضرب مؤخرة رأسه بجذع آكل الأرواح، فاهتزت الشجرة بأكملها. وظهرت شقوق عميقة على لحاء الشجرة العملاقة، وتدفق منها ضباب رمادي كالعصارة.
‘لا يمكنني الصمود أكثر من ذلك…’
ضرب أزاراكس شجرة الموت عدة مرات أخرى، مما أدى إلى تصدع جذعها وفي نفس الوقت تحطيم خوذته.
ثم تمكن من تحرير إحدى ذراعيه. عندها أدرك صني أن وقته قد نفد.
‘هراء.’
ومع ذلك، فقد أدى آكل الأرواح غرضه على أكمل وجه. فقد أوقف الحاكم الخالد، وفي الوقت نفسه قام بتقييد محاربيه من الموتى الأحياء.
تمكن صني من الفرار من ظل شجرة الموت قبل أن يستدعي أزاراكس فأسه. طار السلاح المرعب في الهواء، يدور، وهبط في يده – وبعد لحظة، لمع النصل الزجاجي، وتحطمت السلاسل المتبقية التي كانت تقيده.
سقط الطاغية القديم، وهبط على الرمال محدثاً دويًا هائلاً.
وبينما كانت الرياح تحمل الرمال التي قذفت في الهواء عند هبوطه، وجد كل من صني وأزاراكس نفسيهما متقابلين، يفصل بينهما ما لا يزيد عن مائة متر.
نظر الفاتح المرعب من الماضي القديم إلى صني بغضب جنوني لا حدود له يغلي في أعماق محجري عينيه الفارغين.
أما صني، فظل بلا تعابير.
استنشق بعمق.
“أعتقد أن هذا الوقت سيكون كافياً.”
وبمجرد أن نطق بها – قبل أن يتمكن أزاراكس من الانقضاض عليه – لم يعد الفراغ خلفه فارغًا فجأة.
بدلاً من ذلك، كان هناك معبد أسود رائع، تدعم أعمدته الشاهقة المبنى الأسود القديم.
المعبد الذي كان قديماً قدم الوجود نفسه تقريباً، والذي بُني في الوقت الذي لم يكن فيه سامي الأحلام قد أصبح بعد السامي المنسي…
المعبد المجهول.
قبل ذلك بوقت قصير، استدعى التجسيد السابع لصني ظلّ آكل الأرواح خلف أزاراكس. ثم أغمض عينيه وانغمس في بحر روحه، صاعدًا درجات نسخة طبق الأصل من المعبد المجهول ليدخل قاعته الكبرى.
باستخدام النسخة المقلدة للاتصال بقلعته، قام صني بعد ذلك بإغراقها بجوهره واستدعائها إلى جانبه، ونقلها إلى قلب جحيم آرييل من الظلام الأبدي للشاطئ المنسي.
كان ذلك التجسيد موجودًا الآن داخل المعبد المجهول، يندفع إلى الجزء الموجود تحت الأرض، حيث تم احتواء عنصرين داخل دوائر رونية واسعة، ينبعث من كل منهما هالة شريرة مخيفة.
كان هدفه أحد تلك الأشياء.
اندفع أزاراكس للأمام أخيراً…
لكنه لم يصل إلى صني أبداً.
بل كان الأمر كما لو أنه اصطدم بجدار غير مرئي. تجمد الفأس الضخم المخيف في الهواء، وترنح الطاغية العجوز نفسه. رفع بصره، وتسللت لمحة من الحذر إلى عينيه الخاويتين… ثم ارتفع جسده الشاهق في الهواء، كما لو أن شيئًا هائلًا قد أمسك به ورفعه.
كان ذلك الحارس الخفي للمعبد المجهول – آخرهم، والوحيد الباقي. لم يكن صني يعلم شيئًا عن طبيعة ذلك الكائن، بما في ذلك حدود قوته الحقيقية. لكن ما كان يعلمه هو أنه كان موجودًا منذ فجر التاريخ، وقد خدم السامين أنفسهم ذات يوم.
خلال كابوس صني الأول، سمح له الحارس بالدخول إلى المعبد المجهول بسبب [علامة السمو] المنقوشة في روحه – لأنه تعرف على الرائحة المألوفة للسامين التي كانت عليه.
كان ذلك لنفس السبب الذي سمح لملك الجبل بالدخول أيضًا … لأن روح الملك المقدس الذ
ي أفسدته دودة الشك منذ آلاف السنين – شرنقة محرك الدمى – قد امتزجت بشعلة السمو أيضًا، في وقت من الأوقات.
مع ذلك، لم يكن لأزاراكس أي صلة بالسامين رغم كونه كائناً عظيماً ذا قوة هائلة. بل على العكس، فقد عارض السامين وكل ما يتعلق بها، معتبراً نفسه أكثر جدارة بالجلوس على عرش السمو منهم.
على أي حال، أصبح الحارس الخفي يخدم صني الآن. لذا، إذا أراد صني منه إيقاف أزاراكس، فسيفعل ذلك دون تردد.
كان جسد أزاراكس يرتفع أعلى فأعلى، وقد حلق منذ زمن طويل أعلى من سقف المعبد المجهول. كان درعه الزجاجي الذي لا يُقهر يتشقق ويتفتت، وتتساقط شظايا حادة كالمطر من النجوم المتساقطة.
في عمق الخوذة الشفافة، ظهر شرخ رقيق على الجمجمة السوداء.
ثم لمع شيء ما في محجري عيني الطاغية العجوز الفارغين، وفجأة لوح بفأسه المرعب.
هبت عاصفة من رياح الإعصار، وانقسمت العاصفة الرملية، لتكشف عن المعركة المروعة بين نيفيس وسرب الفراشات الكابوسية الهائل الذي يعلو فوقهم.
…كانت السماء مشتعلة، وقد تحولت إلى جحيم مبهر من اللهب الأبيض.
فجأةً، تحرر أزاراكس، فسقط على الأرض وهبط على ركبة واحدة، مستخدماً الفأس الكبير ليسند نفسه.
ظل صني بلا حراك، وضم شفتيه.
“أنت ترفض الاستسلام، أليس كذلك؟”
حدق أزاراكس فيه بغضب، وكانت نيته القاتلة قوية بما يكفي لإزهاق روح خصوم أقل شأناً، ثم نهض على قدميه.
لكن الأمر لم يكن مهماً كثيراً…
لأنه في تلك اللحظة، سار تجسيد آخر لصني بين أعمدة المعبد المجهول، حاملاً شيئاً ما في يديه.
نزل الدرجات السوداء، وتوقف بالقرب من صني، ووضع الشيء بعناية على الرمال أمامه.
كان هناك شيء ما يربط بين صني وأزاراكس، شيءٌ قادر على إيقاف الملك الخالد لفترة طويلة، أو ربما حتى تدميره تمامًا. شيءٌ كان صني مترددا جدًا في استخدامه، لكنه لم يستطع مقاومة استخدامه الآن.
الطريقة غير المؤكدة التي توصل إليها للتعامل مع أزاراكس.
كان بيت دمى قديمًا، مبنيًا بدقة متناهية. بيت الدمى الذي أخذه من قصر اليشم وأغلقه في القاعة تحت الأرض للمعبد المجهول، معتبرًا أنه من الخطر جدًا تركه في مدينة مكتظة بالسكان مثل قلب الغراب – أو أي مدينة أخرى يعيش فيها بشر عاديون، في الواقع.
تنهد صني.
“انظر ماذا جعلتني أفعل.”
كان يفكر منذ مدة طويلة في طريقة للتخلص من أزاراكس. وللأسف، كان الطاغية القديم يتمتع بقوة هائلة وخلود، لذا لم تكن هناك حيل كثيرة يمكن أن تساعد صني في التخلص منه.
في البداية، كان يأمل في إرسال الحاكم المتجول إلى أزاراكس. فمن الأنسب للتعامل مع الحاكم الخالد من روح خالدة، بعد كل شيء؟
ومع ذلك، فإن السبب الأكثر ترجيحًا الذي كان سيدفع صني للتعامل مع أزاراكس هو لعنة سامي الظل – إذا فقد الطاغية القديم نفسه بسبب اللعنة، وأصبح بالكامل واحدًا من الخالدين، فسيتوقف عن كونه حليفًا ويتحول إلى تهديد رهيب.
لكن هذا يعني أيضاً أن الأركون وأزاراكس سيتحدان في سعيهما لتدمير غزاة جحيم أرييل. إذا استدعى صني الروح الخالدة، فسيهاجمانه معاً بدلاً من أن يتقاتلا.
وهذا من شأنه أن يشكل نتيجة غير مثالية. لذا… كان هذا هو الخيار الأفضل التالي.
أو بالأحرى، الخيار الأسوأ التالي.
وبينما انقضّ أزاراكس عليه من مسافة بعيدة، ابتسم صني ابتسامة قاتمة.
“كنت سأقول لك اذهب إلى الجحيم، لكن… كما تعلم، نحن هنا بالفعل. لذا اذهب إلى الجحيم أيها الوغد. قابل طاغية الرماد الأصلي!”
عندها، رفع الثعبان، وصب كل إرادته في نصله، ثم هوى به على بيت الدمى، فقسمه إلى نصفين. وفجأة، انتفض شعره، وتسللت قشعريرة باردة إلى عموده الفقري.
تم إطلاق سراح الطاغية الملعون ليقاتل طاغية ملعونًا آخر…
كان ذلك مثيراً للسخرية حقاً.
ولأنه لم يكن راغباً في البقاء ورؤية ما سيحدث بعد ذلك، قام صني بشيء لم يسبق له أن حاول فعله من قبل – لقد شد روحه وسحب المعبد المجهول إلى داخله، مستبدلاً النسخة طبق الأصل من القلعة القديمة التي كانت تقف في بحر روحه بالشيء الحقيقي.
ثم دخل إلى الظلال وفرّ دون أن ينظر إلى الوراء.
كان آخر ما سمعه قبل أن يختفي من المساحة الشاسعة للكثبان الرملية البيضاء صوتاً غريباً ومخيفاً جعل كل عظمة في جسده ترتجف، وكل ليف من كيانه يصرخ.
أخبره شيء ما أن عدم النظر إلى الوراء كان قراراً حكيماً وذكيا للغاية من جانبه.
“استمتع بوقتك يا أزاراكس.”
وفي اللحظة التالية، خرج صني من الظلال إلى سطح سفينة كاسر السلسلة.
الترجمة : كوكبة