الفصل 2921: الحاضر فقط
بدأ صني الكابوس الثالث في ضباب مصب النهر. لكن ذلك لم يكن إلا لأن الأمير المجنون أنهى دورته الأخيرة هناك – في الحقيقة، كان من المفترض أن يبدأ صني الكابوس في نفس المكان الذي سقطت فيه نسخته المستقبلية، السيادي، في النهر العظيم بعد دخوله مقبرة آرييل.
لقد أصبح الآن ذلك السيادي. النقطة التي سقط فيها في النهر العظيم تتوافق تقريبًا مع العصر الحالي، مما يعني أن نيفيس لا بد أن تكون في مكان قريب – فهما معاصران، بعد كل شيء. انفصل الاثنان للتو عندما انقلبت سفينة كاسر السلاسل، فألقت بهما معًا في البحر.
لهذا السبب تمكن من العثور على نيفيس بسرعة نسبية في الكابوس. ولهذا السبب أيضًا اضطروا للإبحار متجاوزين ويف ومواجهة عاصفة الزمن قبل العثور على كاسر السلسلة في اتجاه مجرى النهر، حيث يُفترض أنه تحطم بعد فقدان ربانه.
بالطبع…
لم يكن صني متأكدًا من مدى صحة أي من معلوماته عن النهر العظيم. لم يكن النهر في حالته الطبيعية، لذا لم يكن من الممكن التنبؤ بما سيحدث وما سيواجهه.
لنرى…
أولًا، كان هناك الوحش العظيم الذي كان دايرون بحر الشفق ذات يوم. ثم، كانت هناك السلحفاة السوداء – حيث وجد صني نيفيس في الكابوس. ثم، كانت هناك فراشة الكابوس، وسرب الغارقين البغيض، وعدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس الأخرى التي كان عليهم الفرار منها.
لم يكن صني يعلم ما هو المصير الذي حل بالملك الثعبان في مقبرة أرييل الحقيقية، لكنه جهز نفسه للمعركة تحسباً لأي طارئ.
تردد لبرهة، ثم ربط نفسه بمياه النهر العظيم المظلمة المحيطة به. لم يكن متأكدًا من قدرته على العودة إلى عالم اليقظة من قبر آرييل… في الحقيقة، لم يكن متأكدًا من أشياء كثيرة. لكن على الأقل بهذه الطريقة، سيعرف أين هو الآن بالضبط.
تحول صني إلى ظل وبنى درع ثعبان العقيق حول نفسه، ثم أرسل جسده الضخم إلى أسفل النهر، قاطعاً المياه الراكدة بسياج من المسامير الأدمنتية التي كانت بمثابة زعنفته الظهرية.
لكن هذه كانت المشكلة. كان الماء ساكناً – أو على الأقل كان يتدفق ببطء شديد لدرجة أنه لم يستطع الشعور بتياره – لذلك لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكان المصب. أين المستقبل، وأين الماضي.
كان الأمر كما لو أن الحاضر وحده هو ما بقي في قبر أرييل.
“مُزعج”.
ربما كان صني يتحرك في الاتجاه المعاكس لمكان نيفيس، أو ربما يندفع نحو ضفاف النهر العظيم، على وشك أن تجرفه تيارات الشلال الجارفة ويلقي به في هاوية قبر آرييل المظلمة.
لم يكن ذلك خطيرًا للغاية، بالطبع، إذ كان بإمكانه ببساطة تغيير شكله والعودة إلى الأعلى. مع ذلك، فقد أدى ذلك إلى زيادة الوقت الذي سيستغرقه في البحث قبل العثور على نيفيس.
وفي أي لحظة، يمكن أن تهاجم الوحوش الجبارة للنهر العظيم جسده المنهك والمحطم.
‘أتسائل… هل أبدو سيئاً مثل دايرون، هناك في النهاية؟’
كبت صني إحباطه واستمر في السباحة. متذكراً المسافة التي قطعها في الكابوس الثالث، قيّم سرعته الحالية – التي كانت لا تُقارن بالزحف البطيء الذي كان قادراً عليه كسيد – وحدد المدة الزمنية التي سيستمر فيها بالتحرك في نفس الاتجاه.
إذا لم يظهر أي أثر لنيفيس حينها، فسيعود أدراجه ويسبح لضعف المدة. وإذا لم ينجح ذلك أيضاً، فسيعود إلى النقطة التي ظهر عندها أولاً ويستكشف النهر العظيم ببطء، متحركاً في مسار حلزوني يتسع تدريجياً.
قد يستغرق ذلك بعض الوقت.
لكن في النهاية، لم يحدث ذلك – لأن نيفيس أعطته إشارة.
بينما كان صني يندفع بسرعة هائلة عبر الظلام الدامس، انطلق فجأة عمود من الضوء نحو السماء المظلمة في الأفق، ليضيء للحظات امتداد النهر العظيم المظلم. مفتونًا بانعكاسات هذا الضوء الأبيض الجميل على الماء الداكن، ترك صني نفسه ينجرف بلا هدف لبضع ثوانٍ، ثم غيّر اتجاهه متجهًا نحو الضوء المتلاشي.
“لكن الأمر غريب.”
كان مستعداً لمواجهة مخلوقات الكابوس في النهر العظيم، لكن لم يكن هناك أي منها في الجوار. لم يهاجمه شيء، ولم يشعر حتى بظلال مرعبة تتحرك في الأفق.
بدا الأمر كما لو أنه لم يبقَ شيء حيّ هنا. كما لو أنه لم يبقَ أحد على قيد الحياة في قبر آرييل، باستثناء صني ونيفيس.
حسناً… وملايين الفراشات البغيضة التي تغذت على رحيق الكوابيس، بالطبع.
بدأت نيفيس الكابوس على صدفة السلحفاة السوداء. قتلها دايرون. لا يبدو أنه موجود هنا هذه المرة، فهل لا تزال السلحفاة السوداء على قيد الحياة؟
هل كان على صني أن يتألق؟
لا، كانت نيفيس ستقتلها بنفسها بالفعل.
كان ذلك شعورًا غريبًا أيضًا. قبل بضع سنوات فقط، خلال الكابوس الثالث، بدت الرجسات العظيمة التي تسكن مياه النهر المتدفقة بلا نهاية… عصية على القهر. لقد كانوا أشبه بعمالقة أسطوريين، أقوياء وضخمين للغاية بحيث لا يمكن تحديهم، ناهيك عن هزيمتهم.
لكن الآن، يستطيع كل من صني ونيفيس التغلب عليهم بسهولة. في الواقع، لم يكن للسلحفاة السوداء أي فرصة ضد أي منهما، مهما كانت حالتهما المزرية. بطبيعة الحال، لا يزال وحش عظيم كهذا يشكل تهديدًا، ولكن فقط إذا سمح صني ونيفيس بذلك.
إذا كانوا في قمة أدائهم، فإن السلحفاة السوداء ستسقط حتماً، تماماً كما سقطت العديد من مخلوقات الكابوس العظيم الأخرى على أيديهم.
في الواقع، لم تكن مخلوقات الكابوس العظيمة سوى خيبة أمل.
كشف صني عن أنيابه، وشعر بالتسلية.
صحيح أن أهوال الرتبة العليا لم تشكل له نفس التحدي الرهيب الذي شكلته أهوال الرتب الأدنى. فقد كان قليل منها فقط لا يُنسى، ولم يترك سوى عدد قليل منها ندوبًا نفسية عميقة في نفسه.
كان هناك سببان لذلك. أولهما أن قوة صني نفسه ازدادت بشكل هائل مع ارتقائه في الرتب. فعندما أصبح قديسًا، بدأ
ت إمكاناته السامية الهائلة بالظهور. وكان أيضًا رعبا آنذاك، وسرعان ما أصبح ‘عملاقا’.
أما السبب الثاني فكان أبسط بكثير… وهو أن صني كان محظوظًا لأنه لم يصادف سوى عدد قليل من الكائنات العظيمة القوية حقًا. فمعظم الكائنات العظيمة التي واجهها كانت من قبر السامي، بعد كل شيء – لقد وُلدوا وترعرعوا في الغابة القرمزية بعد زمن طويل من نهاية العالم، وبالتالي كانوا مختلفين عن أهوال الماضي القديم الحقيقية.
من المخلوقات مثل جسد كاناخت، وملكة الجمر، وسائر الجلود، وحراس البوابة الآخرين الذين حاربهم السياديون في أنتاركتيكا.
لذا، ومن المفارقات، أن أشد الأعداء رعباً من تلك الرتبة الذين واجههم صني كانوا كائنات عليا، وليس كائنات عظيمة. كانوا أستر، وسونغ، وفالي.
والآن، فقدت مخلوقات الكابوس العظيمة فرصتها إلى حد كبير في التهامه.
لأن صني أصبح الآن ‘عملاقًا’ أعلى، ولم تعد مخلوقات مثل السلحفاة السوداء تُقلقه كثيرًا. بل هم من كان عليهم أن يقلقوا بشأنه.
“لماذا أشعر… وكأن التفكير في هذا الأمر بصوت عالٍ قد أكد لي حقيقة أنني سأضطر إلى القلق حقًا بشأن شيء فظيع للغاية قريبًا؟”
لعن في سره.
شعر صني بذلك حينها…
تغير طعم الماء من حوله. أصبح طعمه كالدم الآن.
دفع نفسه قليلاً إلى الأمام، وأخيراً شعر بظل السلحفاة السوداء في الأفق. شعر بوجود نيفيس على درعها أيضاً… لكن الأمور مختلفة تماماً عما كانت عليه في الكابوس الثالث.
في ذلك الوقت، قتل دايرون الوحش العظيم بعد معركة شرسة، حيث أحدث جرحًا مروعًا في رقبته وحفر نفقًا داخل جسده الضخم ليقتل هذا الكائن البشع الهائل من الداخل.
لكن الآن…
لم تعد هناك سلحفاة سوداء. بدلاً من ذلك، كانت جزيرتان من اللحم النازف تطفوان في الماء المظلم – لقد تم اختراق الدرع المنيع للوحش العظيم الهائل، وتم تقسيمه إلى نصفين بشكل نظيف.
امتد كل نصف من الوحش المقتول لأكثر من خمسمائة متر، مُطلقًا سيلًا من الدماء في النهر العظيم. كانت نيفيس بالقرب من رأس الوحش الميت، جالسة على نتوء من حجر السبج، وشعلة صغيرة ترقص على يدها.
‘إنها بأمان…’
بعد إطلاق صدفة ثعبان العقيق، اتخذ صني شكله البشري وتسلق على درع السلحفاة السوداء – أو ما كان يُعرف بالسلحفاة السوداء – أيضًا.
سار نحو نيفس وجلس على الأرض بالقرب منها، وأطلق تنهيدة ارتياح.
“كان ذلك شديداً للغاية، أليس كذلك؟”
لم يستطع صني إلا أن يبتسم.
قد يقول البعض إن ابتسامته كانت غير مبررة… ففي النهاية، كان عالقًا في قبر يقع في وسط الجحيم، جالسًا فوق جثة وحش ميت تنزف، محاطًا بظلام لا حدود له… مع ملايين من مخلوقات الكابوس العظيمة تستريح على الجدران الحجرية في مكان ما فوق رأسه.
في طريقه لمحاربة رعب ملعون.
لكن ماذا كان بوسع صني أن يفعل؟ لقد كان سعيدًا للغاية بالعثور على نيفيس. رؤيتها كانت سببًا كافيًا للابتسام.
شعر بالسلام.
التفتت نيفيس لتنظر إليه، وانعكست شرارة اللهب الأبيض الخافت في عينيها. لم يكن فيهما أي انفعال، سوى لمحة من الإدراك – لا بد أن المعركة قد استنزفت الكثير منها، وسيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تعود إليها إنصنيتها.
أومأت برأسها ببطء.
“شديدة للغاية، نعم.”
ارتسمت على وجه نيفيس ابتسامة خفيفة، ثم نظرت حولها.
“بعض الأشياء مختلفة. وبعض الأشياء لا تتغير أبداً.”
نظرت إلى الأسفل، ثم داست بخفة على سطح صدفة السلحفاة السوداء المصنوع من حجر الأوبسيديان.
“وجدتُ نفسي فوق هذا الوحش العظيم في بداية الكابوس أيضًا. في الواقع… أذكر أنني قضيتُ وقتًا طويلًا هنا. صحيح أن هذا الكائن البشع كان سليمًا آنذاك – على الأقل أعتقد ذلك. ذاكرتي عن تلك الأيام ضبابية. لكنني أتذكر أنني كنتُ أكثر راحة.”
قُطعت السلحفاة السوداء إلى نصفين، ولم يكن النصفان بنفس قدرة الوحش العظيم على الطفو. لذا، كان النصف الذي يجلسان عليه مائلاً، يغرق ببطء في الماء الساكن. صمت صني للحظات، متألما لأنها لم تتذكر أنهما كانا معًا، وليس هي فقط، يقضيان الوقت على درع السلحفاة السوداء آنذاك.
لطالما انجذب صني ونيفيس إلى بعضهما. لكنّ الحياة كان لها رأي آخر، فبقي هذا الانجذاب حبيساً في قلبيهما لفترة طويلة. كانا يفترقان أكثر مما يكونان معاً، وعندما كانا جنباً إلى جنب، كان هناك دائماً خطر محدق يحيط بهما أو يلوح في الأفق، مما حال دون استكشافهما لمشاعرهما المتبادلة والتعبير عنها.
الغريب في الأمر أن صني شعر وكأن الأيام التي قضياها معًا على جثة السلحفاة السوداء كانت بداية كل شيء… ربما لأنها كانت أول لحظة سلام وجداها معًا في بحر الكوارث الذي لا ينتهي. هناك سمحا لأنفسهما بتردد بالاعتراف بمشاعرهما، حتى وإن لم يكونا مستعدين تمامًا للاعتراف بها – حتى لأنفسهما.
لذا، حتى لو كان قد اعتاد على ذلك الآن، فإن معرفة أنها لا تتذكر أي شيء من ذلك – حتى الآن – بدت فجأة لا تطاق.
‘لقد حذرك الأمير المجنون… من أن تحذر مما تمنيناه.’
في النهاية، كبت صني نوبة المرارة غير المتوقعة ونظر بعيدًا وهو يضحك.
“حسنًا، كان عليكِ ألا تقطعيه إلى نصفين إذًا. شطرتِ وحشًا عظيمًا ضخمًا إلى نصفين بضربة واحدة، أليس كذلك؟ يا لكِ من متفاخرة!”
ألقن نيفيس عليه نظرة غريبة.
رفع صني حاجبه.
“ماذا؟”
ترددت للحظة، ثم قالت بنبرة هادئة:
“لماذا تعتقد أنني أنا من فعلت ذلك؟”
هزت نيفيس رأسها.
“لم يكن الأمر كذلك. كانت السلحفاة السوداء ميتة بالفعل عندما هبطت – لذا، ليس لدي أي فكرةعما قتلها. أو ما الذي كان يمكن أن يقسمها إلى نصفين…”
الترجمة : كوكبة
الفصل ذا بطول فصلين تقريبا، وغير داري هل الفصول الثلاثة الباقية بتنزل اليوم أو غدا.