الفصل 2927: الوعود المكسورة
كانت الشموس السبع التي أضاءت النهر العظيم مصنوعة من نوى روح ‘العملاق’ الحجري – وهو ‘عملاق’ غير مقدس قتله شيطان الرعب ذات مرة. اختفت الشموس الآن، وكان صني يقف على شظية إحداها.
كانت الجزيرة البلورية ميتة وخالية من النور، خالية تماماً من الإشعاع المضيء الذي كان ينير هذا العالم ذات يوم.
ألقى صني نظرة خاطفة حوله، وقد بدا عليه الذهول قليلاً. لم يكن من المعتاد أن يمشي المرء على سطح شمس، حتى لو كانت هذه الشمس اصطناعية.
“إنها فارغة.”
كان يقصد أنه لم يبقَ أي جوهر في شظية الشمس… التي كانت في الأصل شظية روح. إما أن النور الذي كان بداخلها قد تبدد عندما دُمرت الشمس، أو أن أحدهم امتصه، كما يمتص البشر شظايا الروح بسحقها في قبضاتهم.
هل كان الطائر جائعاً جداً؟
تخيل صني أن الطائر البغيض قد التهم الشموس بدلاً من مجرد سرقتها، مما جعله يرتجف.
ماذا لو كان هذا الشيء اللعين رعباً غير مقدس الآن، وليس ملعوناً؟
إذا كان الأمر كذلك… فلا جدوى من محاولة قتاله. لقد هزم صني العديد من المخلوقات ذات الرتبة الأعلى منه في الماضي، لكنه لم يكن مغرورًا لدرجة أن يعتقد أن لديه فرصة في معركة ضد وحشٍ غير مقدس. لم يكن مستعدًا لمواجهة تلك الأهوال بعد، ليس بأي حال من الأحوال.
ألقت نيفيس نظرة حولها. فجأة تحولت الشعلة الصغيرة التي كانت ترقص فوق كفها إلى عمود متوهج من النار البيضاء، طاردة الظلام.
في الصمت المطبق الذي أحاط بهم، بدا صوتها الهادئ عالياً بشكل لا يطاق تقريباً:
“هيا نستكشف.”
قاموا بتفتيش الجزيرة بأكملها بدقة متناهية، على أمل العثور على أي شيء يساعدهم على فهم ما حدث في مقبرة آرييل. ولكن بعد ساعة كاملة من البحث العقيم، لم يعثروا على شيء. لا أدلة، لا آثار، لا ألغاز عظيمة مخبأة تحت السطح البلوري السامي الذي لا يُقهر…
باختصار، كانت شظية الشمس المحطمة مملة للغاية.
لم يكن هناك شيء مثير للاهتمام، سوى المساحة الشاسعة من الحواف المسننة والمنحدرات غير المستوية.
“هل تعتقدين أن النهر أصبح ضحلاً لأن شظايا الشمس سقطت فيه؟”
ترددن نيفيس قبل أن تجيب.
“لست متأكدة. لا نعرف ما هو السحر الذي استخدمته آرييل لتعليق النهر العظيم في الهواء وجعله يتدفق بلا نهاية، لذلك لا يمكننا معرفة ما الذي كسره.”
تنهدت وأضافت بنبرة مترددة:
“ربما حدث ذلك بسبب هذه الشظية. أو ربما يكون النهر يحتضر ببساطة لأن شيئًا ما أوقف جريانه. على أي حال، قد نواجه المزيد من هذه المياه الضحلة… من الجيد أننا نستطيع الطيران.”
أومأ صني برأسه.
استراحوا لبرهة على شظية شمس محطمة، ثم تركوها خلفهم وواصلوا طريقهم إلى جزيرة أليثيا. كانت نيفيس محقة. وبينما كانوا يعبرون النهر العظيم، صادفوا المزيد من المياه الضحلة – لم تكن أي منها تحوي شظايا من الشمس المحطمة تطفو في وسطها. لم يكن هناك سوى فراغ… فراغ شاسع وهادئ تغمره ظلال أبدية.
حملهما صني إلى الأمام كثعبان العقيق عندما كانت المياه عميقة. وعندما أصبحت المياه ضحلة وانهارت في برك من الفراغ، طارا.
وهكذا مرت بضعة أيام.
كان صني في حالة أفضل بكثير الآن، وقد تم ترميم فيلق الظل بالكامل تقريبًا. ومع ذلك، شعر بأنه أسوأ مما كان عليه من قبل.
كان الصمت… الصمت يؤثر عليه.
لم يكن صني ونيفيس مهيئين لهذا النوع من الهدوء. لقد ولدا في عالمٍ مزقته الحرب، وقضيا معظم حياتهما البالغة تحت وطأة الصراع والنزاع. لقد اعتادا القتال والمعارك، ودائماً ما كانا يقاتلان ضد احتمالات مستحيلة.
لذا، ومن الغريب أن الهدوء المميت لقبر أرييل كان أكثر إرهاقًا من الخطر المروع للجحيم الذي مزقته الحرب.
“أكاد أرغب في حدوث شيء ما…”
كان صني يعلم جيدًا أنه من الأفضل ألا يُفصح عن مثل هذه الأفكار بصوت عالٍ، لكنه لم يستطع كبح جماحه. كان سيُفضّل بكل سرور خوض معركة ضد أي نوع من الكائنات البشعة على هذا السكون المظلم الهادئ.
لكن لم يظهر أي شيء مرعب.
وهكذا، وصلوا إلى جزيرة أليثيا دون أن يثنيهم شيء.
اختفى الضباب الكثيف الذي كان يحيط بها ذات يوم. واختفت الدوامة الهائلة أيضاً، وبدلاً من أن تطفو في الهواء فوقها، أصبحت الجزيرة تستقر ببساطة على الماء.
انزلق ثعبان البحر الضخم ذو الحراشف السوداء كالعقيق إلى شاطئ جزيرة أليثيا وتحول إلى رجل ذي بشرة خزفية وعيون من العقيق، وكانت نظرته مظلمة وكئيبة.
وبعد لحظة، هبط تنينٌ خبيثٌ من حجر السجّ بقوة على الرمال، متحولاً إلى امرأةٍ رشيقةٍ بدت وكأنها منسوجةٌ من الظلام، مُغطاةً بعباءةٍ من دخانٍ شبحيّ. وخرجت فارسةٌ رشيقةٌ ترتدي درعاً أسودَ مُرعباً من الظلال، وشعلتان من الياقوت تشتعلان خلف قناع خوذتها.
وأخيراً، هبطت امرأة تشبه سامية متألقة برفق على الشاطئ، وشعرها الفضي يتمايل مع الريح.
ألقى صني نظرة خاطفة على المناظر الطبيعية المألوفة، وشعر بانزعاج شديد. لقد كانت إقامته في جزيرة أليثيا من أسوأ تجارب حياته، لذا فإن وجوده هنا مرة أخرى لم يكن شعوراً جيداً.
لكن نيفيس كانت على طبيعتها المعتادة، وكأن العودة إلى هذا المكان المروع لم تزعجها على الإطلاق.
“هذا هو المكان الذي قتلنا فيه الطواعين.”
ترددن نيفيس للحظة، ثم أضافت بنبرة حزينة:
“لم أقضِ هنا سوى يوم واحد. لكنه بدا وكأنه دهر.”
كانت تتعافى أيضاً، وبدأت مشاعرها تعود ببطء.
وبينما كانت تتجه نحو المنحدرات الشاهقة، حيث نُحتت درجات خطيرة في الصخر، قالت بنبرة محايدة:
“على أي حال، يبدو أن الحلقة قد انقطعت. لذا، لسنا بحاجة للقلق بشأن قضاء الأبدية هنا… أعتقد ذلك.”
ابتسم صني ابتسامة باهتة.
“حسنًا، طالما أنك متأكد.”
لم يعد صوت “خطيئة العزاء” يهمس في أذنه، لذا ربما لن يتذكر حتى أنه كان عالقًا في حلقة زمنية مرة أخرى. أو ربما ستخترق إرادته دورات الزمن… لم يكن صني يعلم، وكان مصممًا على ألا يكتشف ذلك.
“من الأفضل أن نكون حذرين. كان هناك الكثير من مخلوقات الكابوس القوية على هذه الجزيرة في الماضي.”
أومأ برأسه موافقاً على تحذير نيف، حتى وإن كان يعلم بفظائع جزيرة أليثيا أكثر منها بكثير. فقد قُتل على يد معظمهم مرة واحدة على الأقل.
“دعنا نذهب.”
صعدوا الدرجات الحجرية ودخلوا الغابة. أغرق لهيب نيف دائرة واسعة حولهم بضوء ساطع، لكن خلفه، ساد الظلام… وبطبيعة الحال، استطاعت عيون صني اختراقه، وقد غطت حاسة الظ
ل لديه الجزيرة بأكملها.
لهذا السبب، أدرك أنه لم يعد هناك أيٌّ من مخلوقات الكابوس هنا. لقد اختفت فراشات الكابوس عديمة الروح. واختفى الحاصد – ذلك الرعب الغامض الذي كان يسكن سماء الجزيرة – أيضاً. وكذلك اختفى النمر البشع الذي كان يتربص في الغابة، وبقية المخلوقات.
لم يتبق سوى العظام القديمة.
لقد دُمّرت الغابة تدميراً كاملاً، وتحطمت أشجار لا حصر لها أو سقطت بفعل قوة هائلة. وجرفت الأمواج مقبرة العظام. وباتت البحيرة المفترسة فارغة، وانهارت الأنفاق المحفورة عميقاً تحت سطح الأرض.
أما بالنسبة لبرج أليثيا نفسه…
عندما وصل صني ونيفيس إلى قمة التل، تجمد للحظة.
كان البرج هناك، أمامهم مباشرة. ما تبقى منه على الأقل.
لقد دُمِّرَ بالكامل تقريبًا، وتحوّل إلى أطلالٍ مهجورة. اختفت جميع الطوابق العلوية، ودُفنت الطوابق السفلية تحت الأنقاض. بدا وكأن قمة البرج قد قُذفت في الهواء وتدحرجت إلى أسفل التل، ثم إلى عمق الغابة، فتحطّمت في طريقه. من شكل سقوط الحطام الحجري… يبدو أن أحدهم قد وجّه ضربةً مروّعةً للبرج، فدمره تمامًا.
أخرج صني الزفير ببطء.
“ما الذي حدث هنا بحق؟”
لم يكن يقصد جزيرة أليثيا. بل كان يقصد قبر أرييل… النهر العظيم.
لم يكن صني يعلم كيف بدت الحلقة الأولى من كابوسه الثالث، ولكن حتى لو كان هناك ملايين المتحدين وشبح الملك الثعبان، فقد كان كابوسًا مُعدًا للسادة للتغلب عليه. صحيح أن احتمالات التغلب على تلك المحنة بالذات كانت ضئيلة للغاية، إلا إذا كنت، بطبيعة الحال، نيفيس من عشيرة الشعلة الخالدة.
وحتى نيفيس ماتت في ذلك الوقت، في الحلقة الأولى من الكابوس – وخلال حلقات لا حصر لها بعد ذلك.
لكن هذا… هذا المستوى من الدمار – ما رأوه في ويف، في المياه الخالية حيث كانت نعمة الساقطة، في المياه الضحلة في الطريق إلى جزيرة أليثيا، وعلى الجزيرة نفسها – كان يفوق توقعاته بكثير. لم يكن شيئًا يُفترض أن يواجهه أي سيد، فضلًا عن أن يتغلب عليه.
هزت نيفيس كتفيها.
“الإجابة الأكثر وضوحاً هي أن رعباً ملعوناً قد هرب من كابوس ونزل على النهر العظيم ككارثة تستلزمها رتبته وفئته.”
توقفت للحظة، ثم أضافت:
“بطبيعة الحال، مجرد كون الإجابة واضحة لا يعني أنها صحيحة.”
أدارت ظهرها عن أنقاض برج أليثيا، وتنهدت.
“على أي حال، لن نجد أي شيء مفيد هنا، تمامًا كما فشلنا في العثور عليه في ويف والنعمة الساقطة. لا جدوى من البحث بعد الآن. ستكون محطتنا التالية فيرج… ومن هناك، المصب.”
ابتسمت نيفيس ابتسامة خفيفة.
“من يدري؟ ربما لا ازال الباحث الأول على قيد الحياة. إذا كان الأمر كذلك، فقد أتمكن من قتلها مرة أخرى.”
شرعوا في إقامة المخيم.
سرعان ما أغمضت نيفيس عينيها لتنام بينما ظل صني يراقب أمام النار. كانت جزيرة الدفء والنور الصغيرة محاطة بظلام دامس لا حدود له – نظر صني إلى الظلام وأنصت إلى الصمت الذي ساد امتداد النهر العظيم الساكن، وظلال ترقص على وجهه الكئيب.
…في الوقت نفسه، كان تجسيد آخر له يشق طريقه إلى أطلال برج أليثيا.
تسلق بحذر فوق الأنقاض، ووصل إلى جانب التل الذي كان خالياً نسبياً من الحطام – وذلك لأن الضربة التي دمرت البرج جاءت من ذلك الاتجاه، مما أدى إلى تطاير الحطام في الاتجاه الآخر.
هناك، في الظلام، وجد ما كان قد شعر به قبل ساعات، لكنه أبقاه لنفسه.
لم يكن الأمر أنه أراد إخفاء شيء عن نيفيس، بل إنه لم يستطع شرحه لها دون التطرق إلى ماضيه الذي لم تستطع تذكره قط. ما وجده صني… كان قبرًا متواضعًا.
لم يكن هناك نقش على شاهد القبر، ولم يكن هناك سبيل لمعرفة ما إذا كان أحد قد دُفن بالفعل تحت التراب المرتفع. ومع ذلك، كانت باقة من الزهور الجميلة تنمو على القبر وحوله، لتشكل مرجًا خلابًا وسط الأطلال.
لم يستطع صني رؤية لونها في الظلام، لكنه عرف أن البتلات كانت ذات لون أزرق سماوي نابض بالحياة…
تمامًا مثل الزهرة التي أهدتها له زهرة الرياح ذات مرة في حلم – آخر حلم رأته على الإطلاق.
جلس صني أمام القبر، وسحب زجاجة نبيذ من طيات عبائته الغامضة، وفتحها، وسكب بعضاً منها على الأرض.
“هل هذه أنتِ يا زهرة الرياح؟”
ظل صامتاً لفترة طويلة، ثم نظر إلى أسفل.
“إن كان الأمر كذلك… فأنا آسف. لقد أخلفتُ بالوعد الذي قطعته لكِ. كما أخلفتُ بكل الوعود الأخرى التي قطعتها ثم أخلفتها. كنتِ تريد الموت على يد شخصٍ سيقضي على الكابوس، لكن في النهاية، تخليتُ عن رفاقي لأحقق أهدافًا أنانية. لم أكن حتى موجودًا عندما دمروا الباحث الأول.”
أدار وجهه بنظرة ساخرة، وابتسم بمرارة، ثم ارتشف رشفة من النبيذ.
“كنت أتمنى حقاً أن ألتقي بكِ مرة أخرى، أتعلمين؟”
أخذ صني نفساً عميقاً، وهو يحدق في الظلام بتعبير شارد.
“طلب مني شبحكِ أن أوصل رسالةً إذا ما التقيت بكَ يوماً. أرادتني أن أخبركِ أنها بذلت قصارى جهدها. وأنهم جميعاً فعلوا ذلك. لكنني أعتقد أن هذا ليس خياراً متاحاً الآن، أليس كذلك؟”
ضمّ صني شفتيه.
“لأنكِ رحلتِ، ولم يكن أفضل ما لديهم كافياً.”
ظل صامتاً لفترة طويلة، ثم شرب النبيذ مرة أخرى.
“لكنني أردتُ فقط أن تعلمي… أنني استفدتُ من هديتك خير استفادة. لقد ساعدتني كثيرًا في الوصول إلى ما أنا عليه الآن. شكرًا لك على ذلك. كنتِ أول شخص يُهديني زهورًا، لذا… من فضلك، تقبّلي هذه الهدية مني أيضًا.”
رفع يده، واستدعى الظلال، وأظهر منها زهرة سوداء – أجمل زهرة يمكنه أن يتخيلها ويصنعها.
وضعها برفق على القبر المجهول، ثم تنهد صني بعمق ونهض.
“لم يعد أحد يتذكرني، ولأنني كنت الوحيد الذي قابلكِ، فلا أحد يتذكركِ أنت أيضاً. يبدو هذا ظلماً، أليس كذلك؟ لكن لا تقلقي… رغم أنني أخلفت وعدي، فقد عدت الآن لأصلح الأمور. انتظري قليلاً. قريباً، سيحكي الجميع قصصكِ. قصص زهرة الرياح من بحر الشفق.”
ظل يراقب القبر بصمت لفترة أطول، ثم تراجع خطوة إلى الوراء واختفى في الظلال، ولم يترك ورائه سوى الزهرة السوداء.
في مكان بعيد، على شاطئ جزيرة أليثيا، كان صني يحدق في ألسنة اللهب الراقصة. زحفظل عبر الرمال والتف حوله، حريصًا على عدم إزعاج نوم نيف.
ظلّ صني صامتا لفترة طويلة، ثم تنهد تنهيدة خفيفة.
“إلى فيرج إذن.”
ومن هناك إلى مصب النهر.
كان هدف رحلتهم الشاقة يقترب.
الترجمة : كوكبة
[واحد اليوم ثلاثة غدا، وذا الفصل طويل]