الفصل 2929: على حافة الهاوية
غادروا جزيرة أليثيا بعد ذلك بوقت قصير.
كانت الرحلة إلى فيرج طويلة، لكنها لم تشهد أحداثاً مثيرة. أصبحت مياه النهر العظيم أكثر ضحالة كلما اقتربوا من المدينة المدنسة، واضطروا إلى الطيران لفترات طويلة.
رغبةً منه في إنقاذ نيفيس من الاضطرار إلى استخدام جانبها طوال الوقت، اقترح صني بأدب أن تحملها القاتلة على ظهرها التنيني العريض.
…كان ذلك أقرب ما يكون إلى فقدان رأسه للمرة الثانية، هذه المرة بسبب أنياب تنين بدلًا من نصل حاد. لحسن الحظ، كان معظم أطيافه قد أُصلح بالفعل. وهكذا، في النهاية، ركب الاثنان على ظهر دبورين من الأوبسيديان، وحلقا فوق النهر العظيم بسرعة مذهلة.
أنارت نيفيس طريقهم، ومن بعيد، لا بد أنهم بدوا كنجم ساقط يندفع عبر الامتداد اللامتناهي للنهر العظيم، وينعكس إشعاعه الرائع في المياه الراكدة المظلمة.
ومع ذلك، عندما اقتربوا من فيرج، صرف صني الدبابير وحول الظلال إلى طبقة رقيقة من المادة الصلبة فوق النهر، مما أدى إلى إنشاء جزيرة مسطحة تمامًا تمتد لعدة كيلومترات في جميع الاتجاهات.
استعدوا للمعركة، فواصلوا التقدم سيراً على الأقدام.
وبينما كانوا يفعلون ذلك، تذكرت نيفيس المعركة الأخيرة للكابوس الثالث… المعركة التي فاتت صني.
“كانت فيرج مدينة للباحثين عن الحقيقة ذات يوم – مدينة بنوها بالقرب من مصب النهر قدر استطاعتهم. ولكن عندما وجدناها، لم يتبق منها سوى أطراف المدينة. أما الباقي فقد دُفن تحت الباحث الأول.”
سمعت صني القصة من قبل، لكن ليس بتفصيل كبير.
“كيف كان، الباحث الأول؟”
تحول تعبير نيف إلى عبوس.
“كانت… كتلة هائلة عديمة الشكل من اللحم الأحمر غطت العالم ككتلة ورمية منتشرة. غطت المدينة بأكملها، وكان اللحم يتدفق إلى النهر العظيم، ملوثًا إياه. وكان الباحث الأول يواصل نموه أيضًا. عندما رأيناه لأول مرة، كان من السهل أن نتخيل أن هذا اللحم البغيض سيغطي النهر العظيم بأكمله يومًا ما، مبتلعًا مقبرة أرييل بأكملها.”
ترددت قليلاً، ثم أضافت:
“والأسوأ من ذلك بكثير هو أن الباحث الأول لم يكن مجرد رجس، بل كان مصدر التدنيس – أصل اللعنة الرهيبة التي حلت بالنهر العظيم. إن لمس جسده يعني الإصابة بالفساد على الفور… فكيف لنا أن ندمره؟”
هزت نيفيس رأسها.
“وكان هناك المدنسون أنفسهم. حتى لو زالت جميع الأوبئة بحلول ذلك الوقت، فإن أطلال فيرج لا تزال تعج بالمسوخ. كانوا أقوياء وقديمين أيضًا – كان العديد منهم فاسدين، وبعضهم ساقطين. الباحث الأول نفسه، وعدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس التي تحرسه… بدا الأمر برمته وكأنه مهمة مستحيلة على حفنة من السادة لإنجازها.”
رفع صني حاجبه.
“وأنتِ… فجرتِ كل شيء؟”
ابتسمت نيفيس.
“لا، ليس حقاً. ليس على الفور على الأقل. كان ذلك الشيء ضخماً جداً بحيث لا يمكن تدميره حتى
بنيراني.”
نظرت إلى الأمام وتنهدت.
“استنتجنا أن الباحث الأول لا بد أن يكون له قلب… أو جوهر على الأقل. في مكان ما في أعماق ذلك البحر من اللحم، دُفنت بقايا أليثيا التسعة عميقًا. لذلك، أردنا الوصول إليها وتدمير مصدر الباحث الأول.”
أصبح تعبير نيف قاتماً.
“كنتُ الوحيدة القادرة على السير على جسد الباحث الأول دون أن يفسد، لذا كان عليّ إنجاز هذه المهمة بمفردي. ولكن قبل ذلك، كان علينا الاقتراب منه قدر الإمكان، متجاوزين جحافل المدنسين. كان موردريت له دورٌ حاسم في ذلك – في الواقع، لولاه لما وصلنا إلى الباحث الأول أحياءً.”
توقفت للحظة، ثم تابعت بنبرة ازدراء:
“قادنا عبر الانعكاسات متجاوزين المدنسين. وهكذا، وصلنا إلى داخل فيرج، أقرب ما يمكن إلى جسد الباحث الأول. بالطبع، كان المدنسون لا يزالون يشعرون بوجودنا… بقي كاي وإيفي في الخلف لصدّهم. استدرج موردريت وكاسي بعضهم بعيدًا، كطعم. بينما تسلقتُ جبل الجسد وحاولتُ الوصول إلى قلب المدينة.”
عبست.
“عندما فعلتُ ذلك، حاولتُ شقّ طريقٍ إلى قلب الباحث الأول. حاولتُ حرقه أيضًا… لكنّ الجسد كان ينمو أسرع من قدرتي على تدميره. في مكانٍ ما خلفي، كان رفاقي يمنحونني الوقت، يغرقون في فيضانٍ مدمرٍ من المدنسين. كانوا يُدفعون إلى الوراء، نحو الباحث الأول… نحو أن يصبحوا مدنسين بدورهم.”
هزت نيفيس رأسها وابتسمت ابتسامة باهتة.
“حسنًا، أنت تعرف الباقي. لقد فجرت ستة من أصل سبعة من أنويتي في النهاية، مما أدى إلى إطلاق العنان لستة أضعاف الدمار الذي ألحقته بالشفق. هذا ما فعلها.”
“موجز للغاية.”
كانوا قد وصلوا إلى نهاية جزيرة الظلال التي صنعها صني. نظرت إلى الأمام، وظلت صامتة للحظة، ثم قالت بنبرة ساخطة:
“الآن وقد أصبحتُ الزعيم الأعلى… أعتقد أن بضعة أنوية أساسية ستفي بالغرض. ربما حتى نواة واحدة.”
سار صني نحو الحافة، ثم خطا خطوة فوقها. امتدت الطبقة السوداء التي تعلو الماء، داعمةً قدمه. وفي الوقت نفسه، في مكان بعيد، بدأت جزيرة الظلال بالانهيار.
“أنا هنا هذه المرة. ورغم أنني لست محصنا ضد الفساد، إلا أنني أعرف كيف أدمر الأشياء من بعيد. لذا، آمل ألا تحتاجي إلى التضحية ولو بنواة روح واحد.”
أثناء سيرهم عبر الماء، ظهر مسار مظلم تحت أقدامهم.
وسرعان ما ظهرت فيرج في الأفق… توقف صني ونيفيس، ينظران إلى الأمام في صمت كئيب.
دُمِّرَتْ ويف، وفُقِدَتْ النعمة الساقطة. حتى جزيرة أليثيا لم تسلم من الدمار.
مع ذلك، لا تزال فيرج موجودة، حتى وإن تغيرت.
الشيء الوحيد الذي يميزها عن النسخة الوهمية التي كانت موجودة في أعماق الكابوس… هو أن الباحث الأول قد اختفى.
لم يعد بحر اللحم البغيض الذي أغرق مدينة الباحثين عن الحقيقة موجوداً، فقد اختفىدون أثر.
الترجمة : كوكبة
النهر العظيم صار يشبه كل حاجة إلا النهر العظيم نفسه.