الفصل 2934: حصن الزمن
نسي كل من صني ونيفيس أمر الطعام والنبيذ والشاي.
السكون المريب، والصمت، والفراغ الموحش الذي يلف المكان… هل كان من فعل إنسان؟ أم من فعل أعلى وُلد من نسل شعب النهر؟
“كيف؟”
لم يكن ذلك إلا مؤخراً عندما قالت نيفيس إنهم لم يفهموا السحر السامي لأرييل، شيطان الرعب، وبالتالي لم يتمكنوا من معرفة كيف توقف النهر العظيم.
ومع ذلك، يبدو أن كرونوس قد اكتشف الأمر.
ضحكت أنانكي.
“لا أستطيع الإجابة على ذلك. كنت أعرف كرونوس أكثر من معظم الناس، لكن حتى أنا لم أكن أعرف ما يدور في ذهنه. في بعض الأحيان، بدا الأمر وكأن لا أحد يعرف، ولا حتى كرونوس نفسه. كان عقله اللامع مليئًا بالماضي والحاضر والمستقبل. كانت الأمور التي حدثت لنا جميعًا لغزًا بالنسبة له في بعض الأحيان، والأمور التي لم تحدث بعد كانت كذكرى بعيدة. كانت أفكاره دائمًا غريبة، والأمور التي اعتبرها الجميع مستحيلة لم تكن في كثير من الأحيان سوى لغز مثير للاهتمام بالنسبة له.”
خفتت ابتسامتها قليلاً.
“غالباً ما كان يبدو وكأنه تائه في أفكاره، هناك في النهاية… آه، لكنني أستبق الأحداث. أولاً، واجه كرونوس مشكلة، ووجد طريقة لحلها. أخذ رفاقه على متن السفينة وأبحر متجاوزاً فيرج، إلى مصب النهر – وهناك، فعل شيئاً لكسر حلقة النهر العظيم. لقد أوقفها.”
نظرت إلى صني ونيفيس بتعبير ساخر.
“وهكذا، لم يعد شعب النهر منقسمًا. لم نعد مقيدين بمدننا، وعندما هاجم المدنسون، كان أمامنا خياران: إما الانسحاب من المعركة أو شن هجوم مضاد. كان هناك بعض التردد، بالطبع، ولكن في النهاية، قررنا جميعًا ترك المياه التي ولدنا فيها. مع ذلك… نحن، شعب ويف، كنا الأكثر ترددًا.”
تنهدت أنانكي.
“في ذلك الوقت، كنت قد تركتُ قاتل الزمن منذ زمنٍ طويل وعدتُ إلى موطني لأتولى منصبي ككاهنة. كانت “ويف” تتعرض لهجماتٍ متواصلة، وكل معركةٍ ننتصر فيها تأتي بثمنٍ باهظ. ومع ذلك، كنا مترددين في ترك المدينة التي نُفي إليها شيوخنا والانضمام إلى القوم الذين طردوهم. في النهاية، أصبحت الحرب ضد أهوال المستقبل لا تُطاق، واستعددنا للإبحار إلى الماضي… إلى ما كان ماضياً، على الأقل، قبل أن يموت النهر.”
تغير موقع الشمس قليلاً.
“أبحرنا أنا ونيفيس بجوار أطلال ويف في طريقنا إلى هنا. رأينا آثار المعركة… ما الذي دمرها في النهاية؟”
نظرت أنانكي إلى الأفق، وارتسمت على وجهها الجميل ملامح حزينة. صمتت لبرهة، ثم أخذت نفساً عميقاً.
“هذا أيضًا لا نعرفه. في آخر يوم قضيناه في ويف قبل أن نهجرها إلى الأبد، انقضّ علينا سربٌ من الفاسدين، أشدّ رعبًا من أي سربٍ سبقه، كأنه لعنة. كانت المعركة شرسة… قُدتُ محاربينا لصدّ العدو بينما فرّ من لم يستطع القتال. كنا نخطط لقطع مراسي بيوت الشباب واستخدامها كسفنٍ للإبحار مع التيار، لكن الناس كانوا بحاجةٍ إلى وقتٍ للوصول إليها.”
تغير تعبير وجهها إلى نظرة شاردة وهي تسترجع ذكريات المعركة اليائسة التي دارت في الماضي البعيد.
“لقد نجحنا في النهاية. أبطأنا تقدم العدو بما يكفي لإبحار بيوت الشباب. تراجع محاربيّ أيضًا، أو على الأقل حاولوا ذلك. كنا على مشارف المدينة، محاصرين من كل جانب، وعلى بُعد دقائق معدودة من الإبادة، حين حدث ذلك. بدت السماء وكأنها تتموج، وانطلق ظلام دامس من الشقوق التي مزقتها في اتساعها الأزرق كطوفان. ثم هوى شيء مظلم لا شكل له في النهر، مخترقًا قلب المدينة – الجزيرة التي كان يقف عليها معبد تعويذة الكابوس.”
شحب وجهها قليلاً، ثم هزت رأسها بتنهيدة ثقيلة.
“كان الدمار الناجم عن الاصطدام هائلاً لدرجة أن معظم المدينة تحطمت وغرقت على الفور. كان من المحزن رؤية ويف تغرق أمام عيني… ولكن في الوقت نفسه، كان الفاسدون قد اجتاحوها بالفعل. لذلك، كانوا الأكثر تضررًا من الكارثة – في الواقع، تمزق معظمهم وقُتلوا بفعل الموجة الصدمية. لهذا السبب تمكنت أنا ومحاربيّ الباقين من الفرار في النهاية.”
عبس صني.
“هل كان ذلك وحشًا آخر من أعالي النهر؟ ما هي رتبته؟ ما هي فئته؟”
هزت أنانكي رأسها.
“لا أست
طيع أن أجزم. لطالما كان ذلك الشيء موجودًا في مقبرة آرييل، يظهر مرة كل بضعة أجيال، يتحرك في السماء كالمذنب المصنوع من الرعب الخالص – مع أنه بدأ يظهر بوتيرة أكبر بعد موت النهر العظيم. لكن لم يستطع أحد قط أن يرى ما كان مختبئًا تحت الظلام الدامس الذي يحيط به. أطلق عليه الناس اسم “الرحالة المظلم” واعتقدوا أنه نذير دمار هائل. ربما كان بالفعل كائنًا فاسدًا ذا قوة هائلة، أو ربما كان مجرد تجلٍّ لموت النهر. عرضًا من أعراض انهيار جدران العالم الذي بناه آرييل ببطء.”
هزت كتفيها.
“ربما يتحرك عبر السماء فوقنا في هذه اللحظة بالذات… ولكن مع غياب الشمس، لا يمكننا رؤيته يمر.”
أدارت وجهها بعيداً، كما لو كانت تسترجع ذكريات الماضي.
“ظهر المتجول المظلم قبل الحصار الأخير لمدينة فيرج أيضًا. وانتهى ذلك الحصار بدمار هائل لا رجعة فيه، بالفعل. لذا ربما كان ذلك نذير شؤم حقًا.”
تنهدت أنانكي ونظرت إلى صني ونيفيس.
“بعد أن أوقف الملك كرونوس النهر، استقر جميع البشر الذين بقوا على قيد الحياة في مقبرة آرييل في مدينة واحدة – مدينة النعمة الساقطة. كانت النعمة الساقطة آخر معاقل شعب النهر، صامدة في وجه فيرج كعدو لدود. لكن، كما ذكرت، اختلف حاكماها حول ما يجب فعله. أراد دايرون محاصرة فيرج، بينما أراد كرونوس بناء حصن منيع لا يستطيع المدنسون اختراقه. حصن زمني. ملاذ آمن… سفينة نجاة من العاصفة التي لا تنتهي.”
أطلقت تنهيدة.
“في النهاية، اختار معظم سكان النهر اتباع شخص غريب بدلاً من ملكهم. لقد اختاروا اتباع دايرون وأبطال بحر الشفق في المعركة… وخسروا.”
أظهر تعبير أنانكي البعيد لمحة من الحزن.
“كان كرونوس محقًا في النهاية. لم يكن بالإمكان تدمير الباحث الأول. بل دُمِّر كل ما لامسه – تَدنس. فقد عدد لا يُحصى من الناس أرواحهم، واستسلم عدد أكبر للفساد. هلك أفضلنا خلال الحصار الأول لمدينة فيرج. واستمرت الحرب لفترة طويلة بعد ذلك، بالطبع. حاصر الملك الثعبان المدينة الملعونة عدة مرات أخرى، لكنه لم يستطع ببساطة قتل الباحث الأول. مجده، ومكره، وشجاعته… كل ذلك انتهى باليأس.”
نظرت إلى أسفل.
“مات الكثير منا، ولم يولد عدد كافٍ. كنا نضعف ونتناقص باستمرار، بينما ازداد المدنسون قوةً وعدداً. في غضون جيل واحد، وصل شعب النهر إلى عتبة الفناء. كان هذا غسق حضارتنا… وأخيراً، انتهى كل شيء عندما أصيب الملك الثعبان نفسه ببذرة الفساد خلال معركته الأخيرة مع الباحث الأول.”
كانت عيناها حزينتين.
“لم يستسلم للأمر فوراً، ولكن حينها كانت نهايته حتمية. عندها تحالف دايرون وكرونوس مجدداً. ومعاً… حققا هدفهما أخيراً.”
زفرت ببطء ثم قالت بنبرة حزينة:
“لقد دمروا الباحث الأول. لقد محوا التدنيس من الوجود، وألحقوا الخراب بفيرج.”
أصيب صني بالذهول التام للحظة. حتى أنه نسي أن يتنفس.
“ماذا؟ كيف؟”
ابتسمت أنانكي بحزن.
“لقد جوّعناهم.”
نظرت إلى الطعام الشهي الموضوع على الطاولة وتنهدت.
“لم يتمكن كرونوس قط من بناء حصنه. لكنه في النهاية فعلها… بناه من عظام الملك الثعبان. ومن بحر روحه أيضًا. ساعد دايرون كرونوس في ابتكار السحر وضحى بنفسه لتشكيل جدرانه. أما كرونوس… فقد ضحى كرونوس بما تبقى له من وقت. بنوا عالمًا مصغرًا داخل عالم أرييل، عالمًا قادرًا على الوجود خارج نطاق الزمن لفترة من الزمن – وهكذا، اختبأنا داخله وانتظرنا. هجر شعب النهر النهر العظيم، تاركين إياه لعدوهم. للمدنسين… وبدون بشر يلتهمونهم، مات المدنسون جوعًا.”
ضحكت أنانكي.
“لا شيء يمكن أن يمس الباحث الأول دون أن يفسد. فما الذي يمكن أن يدمر الباحث الأول؟”
تنهدت.
“الفاسدون… الفاسدون قادرون. بعد أن نفدت غذائهم، لجأوا في النهاية إلى أعظم مصدر للغذاء المتبقي على النهر العظيم – إلى بحر اللحم الشاسع البغيض الذي خلقهم. التهم المدنسون الباحث الأول، وفي النهاية التهموا بعضهم بعضًا. لم يتبق منهم سوى العظام.”
نظرت أنانكي إلى صني ونيفيس وابتسمت بحنين.
“هكذا تم تدمير التدنيس.”
الترجمة : كوكبة
جي 3 صدم الجميع.